且說這數日間，定非晨昏定省，皇帝常叫他作詩，纏綿婉轉；也有作八股文章，嚴整奇邃。一時龍顏大悅，學伴成亮亦受重賞。昭寧因連日事多，并不十分理會他們，在皇帝跟前不過略站一回，就往慈寧宮去了。

彼時皇太后猶未起。七寶紋香爐里焚著沉香。昭寧向椅子上坐了，將手抄佛經交與丫鬟。有一盞茶時，曇彌來請。

于是進入房中請安，皇太后命在西邊下首半舊青緞坐褥上坐了。定燦服侍吃藥。曇彌將一盞鹿托寶瓶青銅燈擺在小桌上，昭寧看去，燈下擺著一盤殘局。苦思半晌，方才解開。

皇太后早屏退了左右，見此便道：“有這等謀算在心，難怪能替皇帝紓難。”昭寧聞言心下一驚，忙跪下道：“皇太后息怒。”皇太后道：“聽說運河改道，是你的主意？”昭寧道：“江水泛濫，百姓久遭其害；引救北旱，原是兩全其美……”皇太后喝道：“牝雞司晨，惟家之索，還不住口！”罰去祖宗神位前跪兩個時辰。昭寧惟答一是字。

待她去后，曇彌道：“大公主的眼圈兒烏腫了。”皇太后道：“我不得不保全皇帝的百年名聲，少不得要她擔了這個罵名兒。”曇彌道：“這些年公主輔君制臣，并無大錯，如此到底太不公。”皇太后聞言看了她一看，道：“我一向看重你，因你見事明白，現在怎么也說糊涂話了？”又手指窗外焦木，怒道：“天怒人怨，禍幾日深，豈非她僭越之故！”話畢咳嗽不止。曇彌忙拿帕子掩了，使眼色與如意。如意會意，忙走出來。曇彌勸道：“原是我說錯了，要打要罵的日子還有呢，皇太后要保重鳳體才是。”

皇太后搖頭道：“你入宮早，不是不知道，皇帝當年是得了忠國公的扶持才得承繼大統，卻背棄盟誓立了徐氏為后，行此等不義之舉，我豈不心驚？為一個不知大體的女人與我離心，十余載不見我，我豈不心寒？因此被天下人斥為不孝，身為母親，我豈不心疼？如今妖后雖死，昭寧竟也學成野心，女類母，天意如此！”曇彌聞言心內悚然，又想起已故孝文皇后推惠施恩之行，因斟酌開口道：“逝者已去，到底母子連心……”皇太后不待說完，便道：“情深不壽，這是她的報應。”曇彌便知再無可勸的了。

皇太后捻著佛珠，閉眼嘆道：“德不配位，必有災殃，這是她的報應，果然一尸兩命，只可憐了我的皇孫。如今她的三個孩子，昭寧自不必說，女子干政，不得好死，彭兒胎里不足，終究也不是個長壽的。太子最類徐氏，天生成的多情，難保不落得徐氏一樣下場。只等與忠國公家小姐成了婚，舊案才算了結。那便是我與皇帝母子相見的時候了。”說畢，滴下淚來。曇彌命丫頭們備下禮佛之物，太醫來時，皇太后正在佛堂內跪誦佛經。不在話下。

卻說掌燈時分，昭寧更衣卸妝，景從一面替她敷上丸藥，一面說些閑話：“新制的茉莉香丸，我已打發人給三公主送去了。”昭寧道：“我也忘了這一宗，難為你有心。我正有話囑咐你：這幾日里頭有事，別叫閑枰，我派他出去了。”景從答應，又說道：“不知是那一個多嘴，把吳中大水的事情告訴了七公主，引得七公主為此憂心，夜不能寐。白日里松枝過來，除取人參外，又悄悄的給了我一包銀子，是為筑塘捍水之用。”昭寧道：“這般大事是隱瞞不過的，她既送來了，也是她的一片用心，收下便是。”以手巾拭面。

蘇晴取了青瓷粉盒來，伺候昭寧擦粉。如玉走進來，身上穿著紅紗抹胸兒，下著薄紗長褲，抱著薰香繡被，嘻嘻笑道：“我要和公主睡。”景從起身道：“你在這玉簟上。”說畢與蘇晴攜手走去取檀香藥枕。如玉便在床上坐下，拿犀塵趕蚊子。昭寧笑道：“阿景早命人焚熏過帳席，這會子你歇歇，也擦些粉兒。”二人又一同用了百花香丸。

新添素香，移燈下簾，正要睡覺，昭寧悄悄喚如玉，道：“你來，我有話問你。”如玉懶懶搖著扇子，答應道：“我的好公主，再不睡，天兒都要亮了。”昭寧道：“前兒我偶然撞見阿景在房里抹眼淚，可有什么事情我不知道？”如玉將扇子往臉上一遮，悶悶對曰：“沒有什么事。”昭寧道：“我和阿景從小兒長大的，相知已有十八年。若論起溫柔體貼，她自是第一，卻也因此受了不少委屈。幸你急義，素日我聽你勸她的話，頗有一番道理，可將我心中之憂稍稍減去了。”

如玉聞言紅了臉，搖頭輕輕道：“姐姐不叫說。”悄看昭寧神氣不變，忙低下頭去，停了半晌，方才一嘆，道：“景姐姐的娘沒了。”昭寧不免一驚。如玉咬牙說道：“挨千刀的畜生，不信圣賢信鬼神，竟以荒唐可笑至極的旱魃轉世之說，生生逼死了娘。”

昭寧嘆道：“這是從古有的，千百年間不知造了幾多冤孽。前代朝廷屢次下令禁止，不效，遺害至今猶存。皇太后、皇上以為最可厭者，也曾嚴令禁止師巫邪術，先時廩實衣豐，倒不覺得怎么，今遇了天災，可是死灰復燃了。”心下又想道：“朝廷不能取信于民，致使無辜之人丟了性命，雖痛恨于民心愚昧，政事之失則更令我愧怍。”

如玉正在氣頭上，不知昭寧心意，只顧冷笑道：“公主且往后聽呢，真真比戲里唱的更有意思！這起禽獸害死了娘不算，竟還掘了娘的墳，一把火燒了，還揚了骨灰。可憐景姐姐的兄弟攔在頭里，也叫他們活活打死了……”說到這里，又是惱恨，又是心疼，一時流淚不止。昭寧不勝凄慘，也滴下淚來。

半晌嘆道：“多早晚的事兒，怎么也不見人告訴我？”如玉道：“姐姐說主子跟前不好講這些，只是夜里背人偷偷掉眼淚。”昭寧道：“她也太癡，怪我沒照顧好她。”如玉道：“姐姐這樣做，為的是公主素日待我們的好。我無以為報，惟有以身相許，一片忠心，至死不變。”昭寧勉強笑道：“連你也癡了。主仆一場，自有情分，各盡其道，便是不相辜負。難道你跟我一輩子不成？他日分離，合該各奔前程，有緣重逢，薄酒清茶足矣，何必他求？”說到這里，便想到古來萬事多是有心求不得，世間的苦大抵由此而生。人生若塵露，朝夕有不虞，富貴難常在，盛衰在須臾。自己雖有志經濟，終究碌碌無所成。還是個女身，縱有拏云志，難逃一紙婚。此悲此恨，無計可消，長太息以掩涕！

恍惚聽見鏗的一聲，香盡線斷，天已交了三更，這才胡亂睡去。

夜分而寤，月色淡淡入戶，弗能復寐，昭寧索性披衣坐起，倚窗聽聲。風聲號號，犬聲狺狺。一時心性大動，情不能已，鋪紙研墨，寫下“徙義”二字。如玉揉著眼睛坐將起來，問道：“公主要吃茶么？我來倒。”昭寧笑道：“不必。”漫取書一編讀之，直至天亮。不知后事如何，下回分解。