舞雩姊弟以白梅祭過蘭蝶，回來的路上，惹塵勸道：“八妹妹來信了，她很擔心長姐。讓我派人送長姐去行宮避一避罷。”舞雩搖頭道：“該來的躲不掉。這件事把皇后也卷進去了，你身邊連個可心的人都沒有，我怎么放心？讓我留下罷，好歹能替你分擔一些。”惹塵聞言心下一動，垂眸自責道：“讓姐姐為我擔心，我太不該了。”舞雩聽說，還像小時候那樣拉起他的手，用溫熱的掌心摩挲他的臉，微微笑道：“我永遠是你姐姐，這些都是應該的，不必自責。”惹塵點頭道：“事不宜遲，明兒我就讓向心去接景姐姐和鳳哥兒。”舞雩道：“把臥闌夢闌兄妹一起帶過來罷。”惹塵搖頭道：“不。”

舞雩道：“你若是擔心阿景分身乏術，那就罷了。揀個可靠的人兒，把他們送到謝家避一避也好。”惹塵依舊搖頭道：“不。”舞雩嘆道：“雖然擔心小七，這事她早晚也會知道。”惹塵道：“不是這樣的，臥闌不能離開帝京。”舞雩聽出了他的話意，不禁心頭一寒，還是勉強擠出一點笑意，安慰他道：“會沒事的。”惹塵抬頭看著長姐，輕輕點了點頭。姊弟二人各懷心事，再無他話。

前腳還沒踏進謹心齋的門，就有人來報。舞雩默默從后門出去了。惹塵這才示意那人進來說話，人說：“反賊已攻破斐城，直襲屏玉關。若屏玉關破，帝國之軍將無險可守。”惹塵道：“知道了。”那人便退下。向心獨自進來，安慰失意的皇帝。皇帝幽幽問道：“阿昉和小秀呢？連他們也走了嗎？”向心道：“他們去江南募兵了。”惹塵聽說這話，心里五味雜陳，緩緩坐到炕上，一手捂住眼睛長嘆了一口氣。道：“走罷。”向心道：“七駙馬爺進京了。”惹塵沒有吩咐，他便自己出去了。

卻說舞雩原來沒走，站在屏風后面瞧見皇帝坐在炕上呆呆睜著一雙眼睛，心里已是郁痛難消，又想到凌霄進京，馥仙恐怕已猜出了帝國有難，萬一她扛不過，自己要怎樣？愈想愈痛，因怕驚擾惹塵，只好抽身回去。

好在謝家也有這樣的擔心，故上下幾百人竟沒人敢把這事告訴馥仙。奈何馥仙稟賦聰穎生性細致，但見眾人如此，也只不問。這天便是凌霄離家去京的日子，長安書信頻催，他為馥仙原已多耽擱了一日，眼下雖天色未明，也只好上路。

馥仙替丈夫整理了戰甲，含笑送他出了朱門。凌霄只不肯撒手。馥仙因笑道：“放心去罷，家里有我。”凌霄凄婉抬眼一瞥，咬緊牙根不肯說話，半晌才緊緊摟住她。馥仙把臉埋在丈夫肩上，一眨眼睛就眨下了無數血淚。戰甲厚重，眼淚滴不穿，兵戈……總不會比離人淚更傷人罷？

凌霄的聲音沉沉的，馥仙料他是紅了眼眶：“七姑娘，我真的很怕，渾身都在抖。”馥仙笑道：“怕什么？”凌霄道：“我怕……再也見不到你了。”馥仙道：“胡說。”又道：“日頭要出來了，就走罷。”凌霄沉默了半晌，輕應道：“好。”說畢丟下她跨上馬背，含淚囑咐道：“等我。不許食言。”馥仙笑道：“我從不食言。”

軍機不可耽，凌霄終是狠心走了。他不忍再多看一眼，卻也止不住要多看那一眼，愈看愈不舍，不禁滾起淚來。馥仙見狀溫柔勸道：“不要哭。”凌霄答應道：“好。”遂縱馬遠去。

馥仙一直站在最后的黑暗里，直到曙光初升照亮天地，心里惦念的人兒再見不著，也是時候回去了。于是一步步往院里挪，松枝要攙她，被翠袖拉住。她終究沒能跨過那道門檻兒，撲倒后就再沒醒來。

戰爭卻在繼續。你問打什么仗？原是謝尋反了。如今他在東都沂陽自立為楚皇帝，更啟用年號“建元”，大有代岺之勢。謝家不堪其辱，傲臣英臣一為國二為家執槍上馬，不幸戰敗被俘。謝老不得不忍痛披甲，仍敗。數月后謝英臣負傷而歸，帶回了楚國退兵的條件——謝尋要謝芳臣只身去見他。

惹塵聽罷拂袖而去，舞雩一言不發，只有麗華神態自若。自她知道大哥哥反了，便戒斷葷腥，省去一切富麗閑妝，終日于宮內紡績，今既聽說這話，便將一應事體交代汀雁等人，預備出宮。方至謹心齋向皇帝辭行，不料皇帝命人傳出話來：不許皇后離宮。麗華聽了，一徑回到自己宮里，按品大妝，從新來見皇帝。皇帝只好起身相見，麗華拜倒在皇帝跟前，曉以理動以情，循循勸道：“妾身兄長犯下彌天大罪，妾身更有失察之責，合該賜死，或遷入長門，或遣回本家，猶得為人，蓋陛下有天地好生之心，故旁開用命之網，愿茲未死之年，皆是再生之日，罪深責薄，感極涕零。愚妾自為中宮，日夜難安，深恐辜負陛下厚望，歷此一事，理當解冠而去，然念及陛下往日恩情，不忍我主獨行風雨，故忍恥留下。今賊兄欲愚妾一人前往，或可使天下太平，愚妾自義不容辭，望陛下成全愚妾一片癡心。”

惹塵聽畢，潸然淚下，口不能言。忙扶起愛妻，點頭答應。麗華謝過隆恩，自回宮卸妝。一時汀雁領著奶子進來，奶子懷里抱著夢闌。麗華一見女兒，眼底頓時涌起慈愛，抱著哄了一會兒，惹塵也進來了。夫妻二人說笑一回，自熄燈睡下。

次日天未明，麗華便悄悄起來梳洗了。及收拾完備，命小丫頭子進來倒水，自站在廊下與汀雁說話。慎兒等隨后跟來，一一與主子別過。送出主子，回來又哭一回。不知惹塵披著衣服臨窗而立，握住嘴咳了幾聲，依舊回去睡覺。

天色未明，生死未卜。

未遲剛剛起來，丫頭回：“三姑娘來了。”未遲命請，自取了寬衣穿上，麗華進來，就見他斜跨在炕上倚板壁而坐。見了她，笑曰：“妹妹坐。”麗華于是在西首炕上坐下，并不言語。未遲命取荔枝出來，笑道：“我記得妹妹愛吃這個。”麗華道：“那都是小時候的事情了，大哥哥還記得。”未遲笑道：“是啊，一晃都長大了。當初若非妹妹，我在家的日子更難過呢。妹妹怎么不吃？”說著命丫頭剝荔枝。

麗華吃了兩個，再不肯多吃。未遲見了，笑道：“想是這丫頭倒了妹妹胃口。來人，拖出去亂棍打死！”麗華忙道：“這是祖宗規矩，與她何干？”未遲聞言便將一盤晶瑩剔透的荔枝推到她面前，微笑不語。麗華看了眼那邊跪倒的丫頭，咬牙拿了一個放進嘴里。見狀未遲仰天笑起來，一下一下敲著炕桌，說道：“為了一個不相干的人，你可以壞了祖宗規矩，當年那可是你親姐姐，你怎么就只講規矩不講情分了？”

麗華道：“行一不義、殺一不辜，吾不為也。情若以私害公，當以法理正之。”未遲冷笑道：“說這話，你自己相信嗎？”麗華道：“這丫頭沒犯死罪，因我而殺身，即我殺一不辜；大姐姐看了雜書移了性情，竟學崔鶯待月西廂，即行不義。我并沒有做錯，就算大姐姐在這里，我還是這句話。”未遲聞言冷哼一聲，道：“你就沒有錯了理的時候？”麗華道：“沒有。”未遲問道：“為了理，什么都可以？”麗華道：“法理情，更有一個‘義’字在頭上。依法該殺，論情該活，即須問義。事之無害于義者，從俗可也；害于義，則不可從也。”

未遲聽罷鼓掌贊道：“好，說得太好了！足夠不近人情，足夠冠冕堂皇，才配叫‘大家閨秀’，才配叫‘岺朝皇后’。”說著挺起身子，越過炕桌湊到麗華眼前，冷冷說道：“你和你的岺朝一樣，腐爛惡臭。”麗華微微側過臉，笑道：“就算腐爛惡臭，也好過為一人殺天下人。”未遲道：“你很聰明。”說著坐了回去。麗華道：“放了祖父和凌霄。林氏的命，我來抵。”未遲淡淡問道：“這么說，皇后肯認了？”麗華道：“我認或不認，并沒有分別，‘屈打成招’也不是今人的創舉。”未遲道：“并沒有人逼你。”麗華道：“也沒有人逼她。她自己尋死，你又怨得著誰？”未遲怒喝道：“住嘴！”麗華笑道：“林妹妹，到底是誰？論理她早該死的，為什么還活著？當年到底為什么皇室非要殺她？大哥哥不比我明白？”未遲道：“果然是你捅出去的。”麗華道：“我不知道哥哥說什么。”

未遲聞言冷哼一聲，拿出了那半塊鴛鴦玉佩，甩在麗華面前。麗華瞥了一眼，問道：“這夠說什么的？”未遲道：“死鴨子嘴硬。”麗華道：“就是要我死，也該叫我死得明白。”未遲笑道：“好。我來問你，你把倚風弄到你屋里，居心何在？”麗華道：“這事豈是光彩的，她有什么忌口，一旦嚷出來，誰能撈到便宜不成？”未遲笑道：“所以你又綁又打，逼她閉嘴；又留著她一條命，好叫人夸你寬柔待下。”麗華道：“從你疑心我時，人就是我害死的了。我還說什么呢？”果然不語。未遲道：“我看你是沒什么可說的。”麗華仍不語。

未遲道：“既然你不肯認你的規矩是錯的，那我就殺了你的皇帝推翻你的帝國，到時候咱們再看一看，到底是誰錯了？”說畢，命丫頭道：“請三姑娘下去休息。”麗華起身就走。未遲道：“從今兒起，祖父和凌霄的吃穿和你一樣。你是明白人，知道該做什么。”麗華不語，快步走了出去。未遲狂笑一陣，戛然而止，關月從屏風后面走出來，站了站，一句話沒有，轉身從后門走了。