“忝列衣冠”的嚴貢生

明清科舉社會中，屬于府、州、縣地方學的生員（秀才），經考選等方式進入設于京師的國子學（太學、國子監）以后就稱為貢生，意謂將人才貢獻于朝廷。入監者必須是“學行端莊、文理優長”者，但《儒林外史》中出現的嚴貢生，他的作為恰恰與這一要求相反，實在是一個“忝列衣冠”的劣紳。

嚴貢生的活動分別見于小說的第4、5、6、7、18、56等回。初次出場時尚不知其名與字，只知是廣東高要縣人。張靜齋邀約范進來高要知縣湯奉處秋風時，他一頭闖進關帝廟中來，向在廟中等候湯知縣的張、范二人“動問哪一位是張老先生，哪一位是范老先生”。可見他已先行探知張、范底細，特地前來當面結識，而其目的則在于進而攀附父母官湯奉。盡管他自我吹噓與“湯父母是極好的相與”，湯父母蒞任之初，在迎迓的眾人之中獨獨予他以青目。但湯父母其實不愿招惹他，不客氣地將他摒于門外。他對范、張二人所說，前任“潘父母”“還有些枝葉，還用著我們幾個要緊的人”，幫他每年獵取“實有萬金”之數，而“像湯父母這個做法，不過八千金”的無心自白中，正透露了不論潘也好，湯也好，這些“父母”官都是貪婪之徒的消息。同時，嚴貢生助桀為虐的不法行為也從中可以覘知，湯父母對此必有所聞，為求自保，不致有玷官箴，乃避而不見；而嚴貢生不知個中奧妙，仍欲自薦于湯父母，一時又找不到進身之階，所以一旦聞知與湯父母有瓜連的張、范前來，乃一反一向刻剝他人的心性，不惜破費酒食前來交好結識。

盡管嚴貢生千方百計鉆營，但終因其劣跡昭著，人言籍籍，湯父母是不敢招惹的。作者運用多種藝術手法，揭擿其居鄉之橫豪。例如他家剛生下的小豬跑到“緊鄰”王小二家，王小二急忙送回，他卻借口“不利市”，強行要王小二家出八錢銀子買下；等到豬長大到一百多斤時誤入他家，他卻又要王家“拿幾兩銀子”方能“領了豬去”，小二哥哥王大來講理，又把人“打了一個臭死，腿都打折了”。又如鄉農黃夢統原向他借二十兩銀子交錢糧，寫了借約并未取銀，他就憑了一紙借約，勒索人家出“大半年的利錢”。從這兩樁事看，這個貢生敲詐勒索的手段實在卑劣狠毒，令人切齒。當事人告到湯父母那里，連湯奉也不得不斥責道：“一個做貢生的人，忝列衣冠，不在鄉間里做些好事，只管如此騙人，其實可惡！”準了狀子。嚴貢生聞知，乃走避省城去了。

如果說，嚴貢生攔人的豬仔，訛人的利錢，還主要是作者通過當事人的告狀揭發出來的劣跡，那么此后他的種種罪行，則是讓他自身的言行表現出來的。在省城，他終于攀結上一門官親，討得曾做過“巢縣正堂”的“第二個令愛”為自己的二兒媳。既然是高攀，就得講排場，可是又刻剝成性，舍不得花銀子。一班吹鼓手的工錢要八錢銀子，他卻借仗張靜齋的勢力“押著”吹鼓手，只給了成色不足的“二錢四分低銀子，又還扣了他二分戥頭”。吹鼓手雖然畏懼而心實不滿，吉時已到而人卻不至。周親家又堅持“有吹打的就發轎，沒吹打的不發轎”。他又強迫家人四斗子去催，但也只來了一個吹簫的，一個打鼓的，“滴滴打打的，總不成個腔調”。作者形象地描繪出這一令人發噱的場景，又通過四斗子之口譏之為“臭排場”，就對這個貢生的品行作了有力的抨擊。

勉強成親后，他即攜子挈媳回到高要。返鄉之際，又借了親家“巢縣正堂”的金字牌和“肅靜”“回避”的白粉牌，以及四根門槍，一一插在船上，十足官派，使得“船家十分畏懼”。卻又舍不得十二兩銀子的船資，就以云片糕充做“費了幾百兩銀子合了”的“一料藥”來詐騙，賴掉船資。他處處講排場、裝身份，已令人可厭，而又是以刻剝和訛詐的手段為之，就更可恨了。

比起這些劣行來，作者更為憎惡他對胞弟嚴監生一家的欺壓。他與嚴監生雖是“同胞弟兄，卻在兩個宅里住”，已經分炊，各自成家立業。他們二人之間毫無兄友弟恭的情誼，只有爾虞我詐的心機，老大貢生時刻在覬覦乃弟“十多萬銀子”的家私。這無疑是作者親身感受的反映，在抒情的《移家賦》中他就曾感嘆過“兄弟參商”，而在《儒林外史》中則刻畫了這一對兄弟形象，傾瀉了他對這種手足相殘、兄弟鬩墻的憤慨。

二嚴是小說中出現的無數對兄弟的第一對，老大貢生避走省城以后曾兩次返鄉，第一次是乃弟一病亡故，自己官司了結，第二次是乃弟之子夭折，自己攜子挈媳同歸。且看嚴貢生兩次返鄉的表現。初次返鄉，剛卸下行李，弟婦即命人捧著端盒、氈包過來拜送。至于胞弟之病、之故的情況，他一句未曾問及，先行“打開看了”，見是兩套簇新的緞子衣服和齊臻臻的二百兩銀子，立時“滿心歡喜”；又“細問渾家”，知道五個“生狼一般”的兒子已得了些“別敬”，這銀子、衣服“是單留與”自己的。在這之后，他方始“換了孝巾”走過去，在乃弟靈柩前“干號了幾聲”，絲毫見不出手足之情、悲戚之感。果然，他交代下來，乃弟亡柩“祖塋葬不得，要另尋地”，無疑是將乃弟從家族中剔除出去了。此際只因嚴監生還有個“好兒子”在，一時尚找不出奪產的借口，但在他第二次赴省之際已留下話來：“等我回來斟酌。”此語包涵無限，不僅指安葬一事。

第二次返鄉，是因乃弟之子“出起天花來”，不過病了七日就夭折，弟婦為守住二房家產和“二奶奶”地位，想立他的幼子過來承嗣，兩位舅爺寫信到省城接他回來商議。收到此信后，只說了一句“我知道了”，這就透露出他早已成竹在胸。此時娶媳不過“十朝”，就匆匆返鄉。一到家，見“他渾家”正忙著讓房子給新媳婦住，他當即喝住：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙！”更暴露了他圖占二房的心機蓄之已久，如今可見諸行動了。

千方百計討好妻舅王德、王仁方始扶正的趙氏，自然不肯拱手交出費盡心機謀求到手的家產，乃告到縣里。“湯父母”原就視嚴貢生為“忝列衣冠”之人，現又見其不斷稱趙氏為妾，而湯知縣又恰恰是父妾所生，不禁痛駁嚴老大，“趙氏既扶過正，不應只管說是妾”，“這貢生也忒多事了”！嚴貢生不服，又告到府里；不想知府又有妾，他又碰了釘子；他仍然不服，赴省告到按察司，按察司批交府縣控理；他仍不甘休，又赴京妄圖“在部里告下狀來”。雖然，趙氏在妾生的知縣和有妾的知府支持下，似乎贏得了這場官司，然而這畢竟是偶然條件所起的作用。在封建宗法社會中，她終究未能斗過“忝列衣冠”的嚴貢生，最后二房的“家私三七分開”，她只“分了三股”，嚴貢生卻得了七股。至此，這個以“貢生”功名為護身符的土豪劣紳的丑惡本質得到了充分的暴露，從而引發了讀者對產生這些衣冠禽獸的封建社會的憎惡。

吳敬梓還以他的高超的藝術技巧，深化了對嚴貢生罪惡的暴露，強化了對宗法社會的譴責。首先抖出他們的劣跡，再交代他們的姓名。嚴貢生初出場時只自我介紹“賤姓嚴，舍下就在咫尺”，作者并未介紹其名或字。接著就將他推向聚光燈下，讓他一個筋斗翻到前臺來，令其在自吹自擂中自我暴露。直到王小二、黃夢統告發他的劣跡時方始交代其名為“大位”；當他避走省城之后，才從容地介紹他的字為“致中”。這種藝術手法，正透露了作者對此類人物深切的憤恨之情。而作者為他所取的名和字，顯然也深有寓意。《中庸》云：“喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。”顯然，嚴貢生及其胞弟嚴監生的名字即出自此。朱熹對這段話有所解釋，說“致，推而極之也”，“位者，安其所也”，“自戒懼而約之，以至于至靜之中，無少偏倚，而其守不失，則極其中，而天地位焉”。嚴貢生的所作所為不僅與其貢生功名不符，也與其名大位字致中的寓意相反，作者對他的譏刺之深，在其功名、名字之中也有所流露。

其次是言不由衷，與行相詭。嚴貢生一亮相就表現出這種“德性”，當張靜齋向他詢問“湯父母”“也還有些善政么”，他卻答非所問地說：“老先生，人生萬事，都是個緣法，真個勉強不來的。”然后就滔滔不絕地夸示“湯父母”如何看重自己。細細寫出這番言不由衷的表白，正暴露了他急于自現的心理。他見什么人說什么話，前言不搭后語，對與“湯父母”有瓜連的范進、張靜齋不得不如實說出“去歲宗師案臨，幸叨歲薦”的身份，而當著乃弟妻舅王德、王仁之面卻吹噓“前任學臺周老師舉了弟的優行，又替弟考出了貢”。歲貢與優貢雖同屬五貢之列，但身份不一。歲貢是由府、州、縣學每年選送廩生入國子監肄業，而“以食餼年深為序”（《欽定大清會典事例》卷385），也即是論資排輩，所以歲貢多為年老力衰之人。優貢則不同，由每省學政三年任內會同總督、巡撫保題考選，須文行兼優者方能充當，并且名額很少，每省不過數名（大省五六名，中省三四名，小省一二名）。因而較之歲貢，優貢為時人所重。這種前言不搭后語，正突出地表現了他的慣于吹噓的性格。不僅如此，作者還以他言行相詭的表現來鞭笞他、譏刺他。正當他洋洋自得地吹噓自己“為人率真，在鄉里之間，從不曉得占人寸絲半粟的便宜”時，他家的小廝卻前來報信：“早上關的那口豬，那人來討了，在家里吵哩。”尤其令人憎惡的是以冠冕堂皇的言談掩飾自己的卑污行為。明明是因官司避走省城，而當胞弟為其了結官司之后病故，他倒慷慨激昂地說：“自古道‘公而忘私，國而忘家’，我們科場是朝廷大典，你我為朝廷辦事，就是不顧私親，也還覓得于心無愧。”真是入木三分地刻畫了這個“忝列衣冠”的貢生的無賴臉皮。

再次是回環照顧，前后映照。嚴貢生初次亮相就是意圖攀附“湯父母”，但未得逞。他深知沒有官府作為依恃，就不能行霸一方。因此，盡管湯父母未曾予以青目，他卻到處吹噓自己“與我這湯父母是極好的相與”，湯父母對他“凡事心照”。不過，這畢竟是虛張聲勢，無濟于事。他乃多方結交，終于高攀上做過“巢縣正堂”的周老爺。一時，腰桿好像硬了，口氣似乎粗了，當其欲賴船銀時，直把“張老爺”“周老爺”喊到半天云去。張、周兩個“老爺”雖然做過父母官，但已卸任，并無實權。因此，他仍在尋覓高官攀附。果然，因親家而夤緣去拜會國子監司業周進，但周進認為與巢縣正堂周老爺并未曾敘過，彼此“不相干”，拒之于門外。當然這也難不倒這個厚臉皮的無恥貢生，在西湖詩會前夕，依然恬不知恥地向胡三公子說，自己“一向在都門敝親家、國子司業周老先生家做居亭”，居然將親家“巢縣正堂”周老爺換成為“國子司業”周進。不僅如此，還捎帶上范進，說當下“與通政范公日日相聚，今通政公告假省墓，約弟同行，順便返舍走走”。真是一派胡言亂語，了解其底蘊的人并不信其言，浦墨卿就對胡三公子說他“到處亂跑”。不過，從此他也“跑”下場了。以吹噓與“湯父母”的關系登場，以硬拉與周司業、范通政的關系退場，盡管實情并不如此，然而他卻能借此一招“到處亂跑”，從廣東而京城而浙江，南來北往，招搖撞騙。由此可見，作者所塑造的這一貢生形象，所鞭笞的就并非嚴大位一人，矛頭所向，已觸及滋生這一類人物的溫床——封建科舉制度。