“暮年登上第”的老童生周進(jìn)

周進(jìn)，是《儒林外史》正文所塑造的第一個(gè)重要形象。他的故事主要集中在2、3兩回，4、6、7、18、21、56回中也曾見(jiàn)其姓氏。

一

吳敬梓筆下的周進(jìn)，是一個(gè)生活在科舉社會(huì)中的下層知識(shí)分子。在他發(fā)跡之前，經(jīng)受了百般困苦，忍受了無(wú)數(shù)冷遇，但仍然執(zhí)著于從科舉考試謀求出路。偶然的機(jī)遇，使他得遂其愿。他的結(jié)局似乎是喜劇性的，然而綜觀其一生，卻顯然是一個(gè)悲劇人物。而造成他一生的悲劇的根源，就是他所生活著的那個(gè)實(shí)行科舉制度的封建社會(huì)。

“楔子”中王冕曾經(jīng)避難離開(kāi)故鄉(xiāng)浙江諸暨去山東濟(jì)南府，周進(jìn)正是濟(jì)南府臨州兗州府汶上縣人。他出場(chǎng)時(shí)已是六十余歲，但功名不就，依然是一個(gè)老童生。作者就著重地描寫了他在發(fā)跡之前的這一段遭遇，從而反映出科舉社會(huì)中不得上進(jìn)的下層士子的悲慘命運(yùn)。

在作者所生活的那個(gè)時(shí)代，一個(gè)讀書(shū)人要想從科舉考試謀求功名富貴，首先得參加知縣主持的縣試和知府主持的府試，通過(guò)以后取得童生資格。這才能依次參加科舉制度規(guī)定的三級(jí)考試：每省學(xué)院（又稱學(xué)道、學(xué)政、學(xué)臺(tái)）主持的院試，及格后為秀才（生員）。秀才不能做官，因而不能稱“老爺”，只能稱作“相公”。身份雖不高，但有了參加鄉(xiāng)試的資格。要想做官，還得參加三年一次的鄉(xiāng)試。通過(guò)之后為舉人，這才具備了做官資格，所以對(duì)舉人，可以稱為“老爺”。舉人要做官，也須經(jīng)過(guò)一定的考選，所授官職也不高。若想盡快求得高官顯職，則須再行參加三年一次的會(huì)試（包括殿試），及格后為進(jìn)士。這就是科舉考試的頂點(diǎn)，獲得進(jìn)士資格就可以出仕了。

周進(jìn)盡管在童生考試中得過(guò)第一名，但依然不是秀才。雖在縣衙門“戶總科提控顧老相公”家任西席三年，所教的“顧小舍人”都進(jìn)學(xué)成了秀才，自己卻反而再無(wú)資格繼續(xù)做他的老師，失業(yè)在家。這時(shí)縣里也未見(jiàn)有任何人家去聘請(qǐng)，終于淪落到薛家集觀音庵私塾中來(lái)坐館。

作者先行交代清他的這一經(jīng)歷，接著又在具體描寫中讓讀者知道，他之所以能來(lái)薛家集任教，則是由夏總甲所推薦；而其被辭退，又是得到夏總甲的默許，“由著眾人把周進(jìn)辭了來(lái)家”。在此過(guò)程中，推波助瀾的更是夏總甲的親家、薛家集士紳“為頭的”申祥甫。周進(jìn)的被聘與被辭，在作者筆下，完全是操縱在地保總甲一類人物手中，其地位的卑下、境遇的惡劣，也就可想而知了。

當(dāng)周進(jìn)來(lái)到“有百十來(lái)人家，都是務(wù)農(nóng)為業(yè)”的薛家集上后，吳敬梓又以重筆濃彩繼續(xù)詳描細(xì)繪地寫出他的辛酸遭遇。在作者筆下，作踐他的倒不是集上“務(wù)農(nóng)”的人家，恰恰是他的同類人物——秀才梅玖和舉人王惠。

在周進(jìn)與梅玖相會(huì)之前，作者先行描寫了一個(gè)細(xì)節(jié)：當(dāng)戴著舊氈帽、穿著舊直裰、蹬著舊綢鞋的周進(jìn)走近申祥甫門前時(shí)，看門狗就對(duì)他吠叫起來(lái)。寫狗的勢(shì)利，顯然是為后文寫人的勢(shì)利做一引子。接著，周進(jìn)進(jìn)門，劈面就受到“新進(jìn)學(xué)的梅三相”的冷遇。這位新秀才表露出一副不屑與之為伍的神態(tài)。在交談之中，又搬出“學(xué)校規(guī)矩”來(lái)，說(shuō)什么“老友是從來(lái)不同小友序齒的”——所謂“老友”即秀才，“小友”則指童生——當(dāng)面給周進(jìn)以侮辱，令其難堪。周進(jìn)起初還與他“謙讓”，聽(tīng)得此言之后“倒不同他讓了”。梅玖見(jiàn)狀，更加憤恨，就借著“吃齋”一事，對(duì)周進(jìn)假意恭維，百般嘲弄，旁敲側(cè)擊，刻毒譏諷，真是謔而為虐了。同席的鄉(xiāng)農(nóng)人家并未懂得梅玖直戳人心的談話，反而“說(shuō)他發(fā)的利市好”，使得周進(jìn)“臉上羞的紅一塊白一塊”，既不好發(fā)作，又得“承謝眾人”，受到極大的侮辱，又無(wú)以宣泄，只得積蓄心底。

如果說(shuō)梅玖的秀才身份與周進(jìn)的童生資格相去不遠(yuǎn)，因而要急于表明“老友”與“小友”的不同；那么，舉人王惠更是目中無(wú)人，對(duì)童生周進(jìn)則是視若無(wú)物。周進(jìn)向他“作揖”為禮，他勉強(qiáng)還了個(gè)“半禮”，又極其傲慢地問(wèn)道：“你，想就是先生了?！笨谖菢O其蔑視。隨即又將侍立一旁的周進(jìn)丟在一邊，旁若無(wú)人地問(wèn)從者：“和尚怎的不見(jiàn)？”此刻周進(jìn)的難堪是可以想見(jiàn)的。偏偏和尚要他“相陪”這位“前科新中”的“王大爺”說(shuō)話，王惠又?jǐn)[出一副居高臨下的身份，周進(jìn)退又退不得，辭又辭不掉，只得與他有一搭無(wú)一搭地攀談。當(dāng)周進(jìn)恭維他的文章“精妙”時(shí)，他則借用“座師”名義自詡“該有鼎元之分”。一旦他的虛榮在得到片刻滿足之后，又不耐煩再與周進(jìn)閑聊，“你只管去批仿，俺還有別的事”，揮之令去。其實(shí)，他的“別的事”，只是對(duì)著“堆滿春臺(tái)”的雞魚(yú)鴨肉大嚼一頓；他“也不讓周進(jìn)”一聲，讓這個(gè)老童生待在一旁餓著肚皮看著他饕餮。等“王大爺”吃完，和尚方送上來(lái)“一碟老菜葉”“一壺?zé)崴保@就是老童生的晚餐了，“周進(jìn)也吃了”。但王舉人“撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚(yú)刺、瓜子殼”，卻得由他“昏頭昏腦掃了一早晨”。

梅玖的挖苦奚落、刻毒譏諷，使他積蓄了無(wú)限的憤恨；王惠的盛氣凌人、頤指氣使，又使他感受到極大的屈辱。這種種折磨人的情緒控制了他的全身心，因而一旦被觸動(dòng)，即刻噴發(fā)而出，無(wú)以抑止。

這一時(shí)刻終于到來(lái)，這就是去省城貢院看考場(chǎng)。前此，他已失去了館地，無(wú)以為生；如今又淪落到為商人記賬，追逐了大半生的功名已然無(wú)望。在這種境遇和心緒之下去游考場(chǎng)，見(jiàn)到應(yīng)試時(shí)的“號(hào)板”“齊齊整整”地?cái)[在那里，怎能不觸物傷情？一時(shí)悲從中來(lái)，“長(zhǎng)嘆一聲”，就一頭撞了過(guò)去。至此，科舉社會(huì)中一個(gè)老童生追逐功名而不可得的悲苦遭遇，就被作者以入神之筆描繪得淋漓盡致。

不過(guò)，作者并未讓他筆下的周進(jìn)終身不第，而是筆鋒一轉(zhuǎn)，又寫出周進(jìn)的否極泰來(lái)，寫出他晚年生涯中所發(fā)生的喜劇性的劇變。而導(dǎo)致這一劇變的原因是：與他姊丈合伙經(jīng)商的幾個(gè)客人得知他原是“斯文人”之后，紛紛解囊，“備了二百兩銀子”，讓他捐個(gè)監(jiān)生參加鄉(xiāng)試，中了舉人；又去會(huì)試，中了進(jìn)士。從此，為御史，做學(xué)道，升國(guó)子司業(yè)，飛黃騰達(dá)。對(duì)這一過(guò)程，小說(shuō)中雖然并未詳寫，但在作者筆下，這簡(jiǎn)略的敘述也包含了多方面的寓意。童生捐監(jiān)應(yīng)試，完全符合明清科舉制度的規(guī)定，因而周進(jìn)命運(yùn)雖然發(fā)生突變，卻并不突兀，令人可信。但正是這一突變，暴露了金錢在考試中的作用，正如小說(shuō)后文中所寫及的人物鳳四老爹所說(shuō)“有了錢就是官”；同時(shí)，周進(jìn)一再參加院試也不能博得一領(lǐng)青衿，而繞過(guò)院試參加高一級(jí)的鄉(xiāng)試卻“巍然中了”，更高一級(jí)的會(huì)試也“殿在三甲”，這不正說(shuō)明科舉制度任何一個(gè)環(huán)節(jié)都可能發(fā)生種種不同的弊端么？總之，作者通過(guò)周進(jìn)這一形象的塑造，證實(shí)了“楔子”中王冕所說(shuō)的八股取士之法確實(shí)“定的不好”。

二

《儒林外史》中類似周進(jìn)這樣受到科舉考試播弄的士人還有不少，然而周進(jìn)只是周進(jìn)，不是范進(jìn)，也不是其他與周進(jìn)類似際遇的士人，周進(jìn)有著他獨(dú)特的個(gè)性。

周進(jìn)是一個(gè)出身下層的貧苦士子，一心熱望從科舉謀求出身，然而直到暮年方始考中舉人、進(jìn)士，似乎是“夕陽(yáng)無(wú)限好”，但已是“近黃昏”了。作者并沒(méi)有詳細(xì)地描寫出他參加科舉三級(jí)考試的全過(guò)程，只是著重?cái)懰鳛橥鷷r(shí)的一段際遇。

老童生周進(jìn)境遇之悲慘、地位之卑下已如前節(jié)所述。正是他這樣的社會(huì)地位和悲慘境遇造就成他的獨(dú)特性格。狄德羅曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“人物的性格要根據(jù)他們的處境來(lái)決定。”（《論戲劇藝術(shù)》）也就是說(shuō)，處境決定人物性格。

作為老童生的周進(jìn)地位低下，時(shí)時(shí)要仰人鼻息，忍氣吞聲。其力圖討好他人，事事遷就別人，俯首帖耳、逆來(lái)順受的性格，正是他所處的境遇決定的。

生活在科舉社會(huì)中的周進(jìn)，雖然全身心被八股科舉所侵蝕，苦讀了大半輩子，然而他對(duì)應(yīng)試的八股制藝卻也不甚“會(huì)心”。他做了廣東學(xué)道主持院試閱卷時(shí)，初讀童生范進(jìn)的試卷，雖然“用心用意”，卻不知文章的好壞，認(rèn)為“這樣的文字”，“怪不得不進(jìn)學(xué)”；可讀到第三遍時(shí)，卻又認(rèn)為是“天地間之至文”。因此，盡管他中了進(jìn)士，“殿在三甲”，但在《幽榜》一回中明白地交代出他是“已登仕籍未入翰林院者”的第一名，也就是說(shuō)作者不以能文許他。

周進(jìn)雖然屢困場(chǎng)屋，但暮年登第后，卻能提攜他人，并未在“多年媳婦熬成婆”之后去壓制新媳婦。他對(duì)范進(jìn)的“識(shí)拔”是最好的說(shuō)明。至于對(duì)魏好古，雖然將他斥責(zé)一番，但也讓“他低低的進(jìn)了學(xué)”——自然，考卷尚未收齊，卻決定將魏好古“填了第二十名”，這似乎是漫不經(jīng)心的一筆，也在相當(dāng)程度上暴露了這種考試的荒唐。其實(shí)，自隋唐實(shí)行科舉考試以來(lái)，就已有主考在場(chǎng)內(nèi)而錄取名單來(lái)自場(chǎng)外等等情弊發(fā)生。時(shí)至明清兩朝，科舉弊端更趨嚴(yán)重，這種情景也就屢見(jiàn)不鮮，但一經(jīng)作者拈出，便予讀者以形象的認(rèn)識(shí)。此外，周學(xué)道對(duì)寒士也有所顧惜，如牛布衣的遺作中就有《懷督學(xué)周大人》一詩(shī)，這就折射出周進(jìn)雖為學(xué)道，但也能結(jié)交如牛布衣一類的貧寒士子。對(duì)嚴(yán)貢生之流的劣紳，他也能拒不接納，當(dāng)嚴(yán)大位赴京控告弟婦時(shí)，周進(jìn)“已升做國(guó)子監(jiān)司業(yè)”。嚴(yán)貢生“大著膽”去求見(jiàn)，周進(jìn)從范進(jìn)那里知道與其人“不相干”后，即吩咐長(zhǎng)班回話“衙門有公事，不便請(qǐng)見(jiàn)”，連他的帖子也退回。由這等看來(lái)，周進(jìn)為人尚不失厚道。

自然，作者并未因其為人厚道而寬宥其醉心于功名富貴的丑態(tài)，對(duì)他的追逐仕進(jìn)之途的不堪表現(xiàn)也予以辛辣的嘲諷。當(dāng)他聞知幾個(gè)客商表示愿意資助捐監(jiān)應(yīng)試時(shí)，急忙答應(yīng)：“若得如此，便是重生父母，我周進(jìn)變驢變馬，也要報(bào)效！”并且立刻“爬到地下就磕了幾個(gè)頭”，頓時(shí)止住了哭，頃刻之間就“同眾人說(shuō)說(shuō)笑笑”。作者雖然對(duì)他的表現(xiàn)驟然變化未置一詞，但白描出他的前后言談和行為，就具有極大的暴露作用。的確，他是將功名富貴視作“重生父母”甚至比“父母”更重要的。請(qǐng)看，荀玫母喪，謀求奪情，身為訓(xùn)育士子的國(guó)子司業(yè)居然說(shuō)出“可以酌量而行”?；蛟S在他看來(lái)，此舉是照顧他人功名的積德之事，但在作者的筆下，卻是有乖封建孝道之舉。總之，吳敬梓描寫出周進(jìn)性格的復(fù)雜面，而沒(méi)有將其臉譜化，他是一個(gè)科舉社會(huì)中醉心于功名而心術(shù)并未大壞的士子。正因?yàn)榇耍瑥乃纳砩细梢?jiàn)出功名富貴對(duì)讀書(shū)人的侵蝕極為深重。

如果說(shuō)，“楔子”中的王冕有“隱括全文”的功能，有作者以其為士人楷模的意義；那么正文第一回中塑造的周進(jìn)，則有著串聯(lián)情節(jié)、引發(fā)后文的作用。在宴請(qǐng)周進(jìn)席上，申祥甫回答荀老爹的恭維時(shí)說(shuō)，他的親家夏總甲要像縣里“西班黃老爹”那樣發(fā)家，“只怕還要做幾年的夢(mèng)”。此所謂“夢(mèng)”，無(wú)非是說(shuō)不可能，原無(wú)實(shí)際意思。但在一旁的新秀才梅玖正欲自吹自擂，連忙接榫，說(shuō)他在考取秀才的這一年，夢(mèng)見(jiàn)“天上的日頭”掉在他頭上。此后，當(dāng)王舉人說(shuō)自己夢(mèng)與荀玫同榜考中進(jìn)士時(shí)，周進(jìn)說(shuō)起梅玖此夢(mèng)，為王惠所駁斥。但王惠與荀玫同榜進(jìn)士的夢(mèng)卻從此傳揚(yáng)開(kāi)來(lái)，導(dǎo)致周進(jìn)失卻館地；而王惠與荀玫日后“同寅協(xié)恭”，也在這一回的“夢(mèng)”中埋下伏筆。可見(jiàn)，作者在第一回中所塑造的重要角色周進(jìn)這一藝術(shù)形象，不僅極其深刻地反映了科舉社會(huì)中窮士子的悲慘命運(yùn)，而且也由他引發(fā)出一部小說(shuō)的故事情節(jié)。