偵察衛星又稱間諜衛星，是用于獲取軍事情報的軍用衛星。偵察衛星利用光電遙感器、雷達或無線電接收機等偵察設備，從軌道上對目標實施偵察、監視或跟蹤，以獲取地面、海洋或空中目標發射的電磁波信息，用膠片、磁帶等記錄器存儲于返回艙內，或通過無線電傳輸方式發送到地面接收站。

地面接收站經過光學、電子設備和計算機加工處理后，就能從中提取有價值的各種軍事情報。

偵察衛星按任務和設備的不同分為照相偵察衛星、電子偵察衛星、海洋監視衛星、預警衛星和核爆炸探測衛星。偵察衛星具有偵察面積大、范圍廣，速度快、效果好，可以定期或連續監視，不受國界和地理條件限制等優點。

搜集的情報種類可以包含軍事與非軍事的設施與活動，自然資源分布、運輸與使用，或者是氣象、海洋、水文等資料。由于現在的領空尚未包含地球周遭的軌道空域，利用衛星搜集情報避免了侵犯領空的糾紛；而且因為運行高度較高，不易受到攻擊。

早期偵察衛星最主要的偵察手段是利用可見光波段的照相機。隨著科技的進步和情報種類的多樣化，現在的偵察衛星使用的搜集手段可以大致上區分為主動與被動兩大類。

主動手段就是由衛星發出信號，借由接收反射回來的信號分析其中代表的意義。譬如說利用雷達波對地面進行掃描以獲得地形、地物或者是大型人工建筑等的影像。

被動手段是利用被偵察的物體發射出來的某種信號，加以搜集并且分析。這種偵察方式是最為常見的一種，包括使用可見光或者是紅外線進行照相或者是連續影像錄制，截收使用各類無線電波段的信號，比如各種雷達與通訊設施等。

各種光學攝影效果的最大分辨率是各國家的機密，不過從各種公開或者是半公開的資訊當中，很多人相信目前的偵察衛星要取得地面上的車牌的數字是輕而易舉的，至于是否可以連報紙上的文字都能夠清晰地獲得，尚無法確認。

世界上第一顆間諜衛星是美國于1959年2月28日從加利福尼亞州范登堡空軍基地里用“宇宙神-阿金納A”火箭發射的“發現者1號”。1960年10月，“宇宙神-阿金納A”又運載著另一顆間諜衛星“薩摩斯”升上了藍天。

這兩顆衛星在太空運行中進行了大量錄音和錄像，在蘇聯和中國的上空軌道上飛行一圈所收集到的情報比一個最老練、最有見識的間諜花費一年時間所收集的情報還要多上幾十倍。

蘇聯也于1962年發了“宇宙號”間諜衛星，對美國和加拿大進行高空間諜偵察。截止1982年底，美國和蘇聯分別發射了373顆和796顆專職間諜衛星，這一千余名“超級間諜”在幾百千米高的太空上，日日夜夜監視著地球的任何一個角落。

間諜衛星具有偵察范圍廣、飛行速度快、遇到的挑釁性攻擊較少等優點，蘇美兩國都對它格外鐘情，把它當作“超級間諜”來使用。

1973年10月中東戰爭期間，美國和蘇聯競相發射衛星來偵察戰況。美國間諜衛星“大鳥”拍攝下了埃及二三軍團的接合部沒有軍隊設防的照片，并將此情報迅速通報給以色列，以軍裝甲部隊便偷渡過蘇伊士運河，一下子切斷了埃軍的后勤補給線，轉劣勢為優勢。

與此同時，蘇聯總理也帶著間諜衛星拍攝下來的照片，匆匆飛往開羅，勸說埃軍停火。1982年英、阿馬島之戰期間，美國和蘇聯頻繁地發射間諜衛星，對南大西洋海面的戰局進行密切的監視，并分別向英國和阿根廷兩國提供敵方軍事情況的衛星照片。

可以說，間諜衛星的數量和發射次數，已經成了國際政治、軍事等領域內斗爭的“晴雨表”了。

拓展閱讀

美國最先進的軍用間諜衛星能夠“看見”地面士兵手中槍的型號、報紙的標題。3~7米分辨率的衛星可以發現雷達、小股部隊、導彈基地、指揮所等較小目標。1米分辨率的衛星可以“識別”城市建筑物和道路以及汽車，并能“確認”航空母艦、飛機、坦克等武器裝備。