軍用航天器是指專門用于軍事目的的航天器，也就是在地球大氣層以外，按照天體力學的規(guī)律，沿一定軌道運行的應(yīng)用于軍事領(lǐng)域的各類飛行器。軍用航天器大致可分為三類：一是已經(jīng)大量使用的衛(wèi)星系統(tǒng)；二是處于研究發(fā)展中的天基武器；三是處于試驗階段的載人航天器。
21世紀，軍用航天器的發(fā)展正經(jīng)歷著重大的轉(zhuǎn)變，即由“非武器類”的情報搜集、通信、導(dǎo)航等向“武器類”方向發(fā)展。軍事大國正大力研制各種各樣的航天兵器?？臻g武器系統(tǒng)的許多關(guān)鍵技術(shù)已經(jīng)取得重大突破。
現(xiàn)在，世界各國已發(fā)射的航天器中，直接為軍事服務(wù)的約占70%，航天技術(shù)已成為世界經(jīng)濟發(fā)達國家軍事技術(shù)特別是軍事高技術(shù)不可缺少的重要組成部分。
自1957年10月4日蘇聯(lián)發(fā)射世界上第一顆人造地球衛(wèi)星以來，軍用航天器經(jīng)過試驗階段后，在20世紀60年代中期先后投入使用。從70年代起，進入提高階段：偵察衛(wèi)星提高了分辨率；通信衛(wèi)星擴大了通信容量和提高了抗干擾能力；氣象衛(wèi)星擴大了輻射探測波段和提高了分辨率；導(dǎo)航衛(wèi)星提高了定位精度，并向全天候、全天時導(dǎo)航方向發(fā)展。
軍用航天器有的還實現(xiàn)了“一星多用”。例如，照相偵察衛(wèi)星兼有電子偵察和海洋監(jiān)視的功能；導(dǎo)彈預(yù)警衛(wèi)星兼有核爆炸探測的功能等。
在20世紀60年代，載人航天器主要發(fā)展了衛(wèi)星式載人飛船和登月載人飛船。1961年4月12日，蘇聯(lián)發(fā)射了世界上第一艘載人航天飛船“東方”號。1969年7月20日，美國航天員首次登上月球。1971年、1973年，蘇聯(lián)和美國先后發(fā)射各自的第一個航天站。
此后，蘇聯(lián)進行了大規(guī)模衛(wèi)星式載人飛船和航天站的試驗活動。美國則集中力量研制航天飛機。1981年4月12日，美國發(fā)射了世界上第一架航天飛機“哥倫比亞”號。
中國于1970年4月24日發(fā)射第一顆人造地球衛(wèi)星，到1986年2月共發(fā)射18顆人造地球衛(wèi)星。其中包括：6顆回收型衛(wèi)星，用一枚運載火箭發(fā)射的3顆衛(wèi)星，一顆地球同步試驗通信衛(wèi)星和一顆地球同步通信衛(wèi)星。中國是世界上能回收衛(wèi)星和發(fā)射地球同步衛(wèi)星的少數(shù)幾個國家之一。
軍用航天器絕大部分是人造地球衛(wèi)星，按用途可分為偵察衛(wèi)星、通信衛(wèi)星、導(dǎo)航衛(wèi)星、測地衛(wèi)星、氣象衛(wèi)星和反衛(wèi)星衛(wèi)星等。載人飛船、航天站和航天飛機，截至20世紀80年代中期仍是軍民合用，尚未發(fā)展成專門的軍用載人航天器。
軍用航天器大多采用環(huán)繞地球的近圓軌道，軌道高度和傾角隨具體任務(wù)而異。例如，照相偵察衛(wèi)星要求在光照條件基本相同的情況下，拍攝高分辨率的相片，所以采用較低的軌道，其中有些是太陽同步軌道；通信衛(wèi)星要求通信覆蓋面積大，所以采用高軌道，大多是地球同步軌道。
航天器由不同功能的若干系統(tǒng)和分系統(tǒng)組成。一般分為專用系統(tǒng)和保障系統(tǒng)兩類。前者用于直接執(zhí)行特定任務(wù)，后者用于保障專用系統(tǒng)正常工作。
專用系統(tǒng)隨航天器所執(zhí)行的任務(wù)不同而異。例如，照相偵察衛(wèi)星的可見光照相機或電視攝像機，電子偵察衛(wèi)星的無線電接收機和天線，通信衛(wèi)星的轉(zhuǎn)發(fā)器和通信天線，導(dǎo)航衛(wèi)星的雙頻發(fā)射機、高穩(wěn)定度振蕩器或原子鐘，反衛(wèi)星衛(wèi)星的跟蹤識別裝置和武器等。
保障系統(tǒng)里的結(jié)構(gòu)分系統(tǒng)用于支承和固定航天器上的儀器設(shè)備，使各分系統(tǒng)構(gòu)成一個整體，并承受力學和空間環(huán)境載荷。它一般由殼體、框架、隔板和支架等組成。
保障系統(tǒng)里的溫度控制分系統(tǒng)用于保障儀器設(shè)備在空間環(huán)境中處于允許的溫度范圍之內(nèi)。常用的溫控材料和部件，有溫控涂層、隔熱材料、溫控百葉窗、熱管、加熱器和熱交換器等。
電源分系統(tǒng)用于為航天器上的儀器設(shè)備提供電能。它一般由電源、控制器、功率變換器和電纜網(wǎng)等組成。電源有太陽電池、氧化銀電池、燃料電池和核電池等。
姿態(tài)控制分系統(tǒng)用于保持或改變航天器的運行姿態(tài)以滿足任務(wù)需要，例如，使照相機鏡頭對準地面，使通信天線指向地球上某一區(qū)域等。常用的姿態(tài)控制方式，有三軸控制、自旋穩(wěn)定、重力梯度穩(wěn)定和磁力矩控制等。
軌道控制分系統(tǒng)用于保持或改變航天器的運行軌道，通常由軌道機動發(fā)動機提供動力，由程序控制裝置控制或由地面測控站遙控。
無線電測控分系統(tǒng)包括航天器上的無線電跟蹤、遙測和遙控三個部分。跟蹤部分主要由信標機和應(yīng)答機組成，用于發(fā)出信號以便地面測控站跟蹤航天器并測量其軌道；遙測部分主要由傳感器、調(diào)制器和發(fā)射機組成，用于測量并向地面發(fā)送航天器的各種參數(shù)；遙控部分一般由接收機和譯碼器組成，用于接收地面測控站發(fā)來的無線電指令，傳送給有關(guān)分系統(tǒng)執(zhí)行。
計算機分系統(tǒng)用于貯存各種程序、進行信息處理和協(xié)調(diào)管理航天器上各有關(guān)分系統(tǒng)工作。
返回分系統(tǒng)用于保障返回式航天器安全、準確返回地面。它一般由制動火箭、降落傘、著陸緩沖裝置、標位裝置和控制裝置等組成。
載人航天器除上述分系統(tǒng)外，還設(shè)有維持航天員生活和工作的生命保障分系統(tǒng)，以及儀表顯示與手控、通信和應(yīng)急救生等分系統(tǒng)。
軍用航天器的發(fā)展趨勢是：提高生存能力和抗干擾能力，實現(xiàn)全天時、全天候覆蓋地球和實時傳輸信息，延長工作壽命，擴大軍事用途和提高經(jīng)濟效益。
拓展閱讀
航天器主要有：人造地球衛(wèi)星、衛(wèi)星式載人飛船、各類偵察衛(wèi)星、航天站和航天飛機；環(huán)繞月球運行的航天器、月球探測器、月球載人飛船和在行星際空間運行的行星際探測器等。