黃河被譽為中華民族的母親河。中華民族世世代代在黃河流域繁衍生息。人們在黃河水的滋潤哺育下頑強地生活著。

相傳在四五千年前，我國原始社會末期，黃河、長江流域地區發生多次大水災。洪水滔天，浩渺無際，淹沒了廣大的原野、茂密的森林和許許多多的村莊，百姓流離失所，被迫逃往突兀（wù）的峰巒或躲入深山巖洞中避難。

堯在位時更是連年降雨，黃河水勢猛漲，泛濫成災。黎民百姓深受其苦。于是，堯在眾臣的推薦下任用夏后氏的首領鯀（ɡǔn）治理洪水。

夏部落起源于我國西北方的一個古老部落，為黃帝族的一個分支。他們步其前輩黃帝族的前進路線，向東進入黃河流域地區，后定居于今河南嵩山至伊水、洛水流域一帶。該部落由夏后氏、有扈（hù）氏等十二個姓的氏族組成。鯀辦事果斷但剛愎（bì）自用，他在臨行前胸有成竹地對堯說：治不好洪水甘愿受罰。

鯀治水心切，立即著手治水。鯀不停地命人挑土運石、造堤筑壩，企圖將滔滔洪水擋住。可是黃河水勢太猛，受阻后更如籠中困獸，左沖右突。結果黃河災情更加嚴重，附近的村屯房倒屋塌，百姓死的死逃的逃，其狀慘不忍睹，水災反而日益嚴重了。

前后費時九年，鯀雖然歷盡心血，但黃河水仍然沒被制服。那時堯已經很老了，自知力不從心，便將首領之位讓給賢明的舜。舜繼位后，親自前往水災地區巡視，所到之處洪水浩大，一望無邊，良田房屋都淹沒在水中。由于鯀治水不利，給百姓帶來深重的災難，舜便將其免職，發落到羽山，不久又將其殺掉。

百姓的慘狀使舜寢食難安，經多方調查了解，他決定任用鯀的兒子禹（yǔ）治理洪水。

禹繼承了父業，決心平復水患，拯救萬民。禹的心情很沉重，他深知此事關系重大，首先父親的死無形中給他施加了很大的壓力，另外，如果自己再治水不利，對于早已無家可歸的百姓來講，無異于雪上加霜。他沉思了很久之后，請來幾位有威望的長者，共商治水大事。

經過一番激烈的爭論，禹決定用疏導的方法將黃河水引走。禹在結婚第四天告別了妻子，帶著契（qì）、后稷等助手踏上了漫長艱險的治水之路。

那時人煙稀少，大部分地方除了河流就是深溝和荒山野嶺，禹所到之處只能邊開路邊前進，足跡幾乎踏遍了當時整個中國。但禹憑借超人的毅力，跋山涉水，在各地勘察、測量、規劃，并和人們一起運石伐木、開河挖渠，使治水這項宏偉浩大的工程在風霜雨雪中緩慢艱難地進行著。

禹風餐露宿治水十三年，人累瘦了，腰壓彎了，手指甲磨禿了，腳底生了腳墊。十三年中他三過家門而不入，據說有一次他在家門前經過，恰逢兒子出世啼哭不止，他也沒有進去看一眼。和他一起勞動的百姓見了，都十分感動。

禹率百姓由今甘肅積石山一路疏通黃河河道而下，走到黃河中游（今山西河津和陜西韓成交界地），發現一座大山擋住了黃河的去路，浩蕩的黃河水盤旋回流，將高高的孟門山淹沒了。禹當即命人將山劈開一個大大的豁口。被困的黃河水開閘般吼叫著狂瀉而出，水聲震耳欲聾，從此常年奔涌，暢通無阻。當時禹將此處命名為龍門，人們為追念他的功績，稱龍門為禹門口。

禹順著水流的方向繼續前進，走著走著，發現又有一座大山擋住了水道。禹又命人將此山鑿開三道門，并分別命名為神門、鬼門、人門，也就是今天著名的三門峽。禹的足跡踏遍了黃河兩岸，黃河水終于被徹底制服了。

大禹的名字被萬民稱頌，各地百姓都以不同的形式紀念他。