秦朝末年，秦派兵攻打復國后的趙國。趙軍不敵，退守巨鹿，被秦軍包圍。趙王連夜向楚懷王求救。楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領20萬人馬去救趙國。

宋義率領大軍由彭城出發，將士們休整了幾個月，現在聽說要去和秦軍的主力拼殺，一個個摩拳擦掌，斗志很旺。但宋義他根本就不想到城下和秦軍拼命。

當他走到安陽的時候，便號令全軍原地休息，這一住就是40多天，他自己每天在大帳中飲酒作樂，從不提出兵援趙的事。

項羽實在忍耐不住，便來見宋義：“救兵如救火，現在趙王危險，我們應該立即率兵渡過黃河，與趙王來個里應外合，就一定能夠大敗秦軍！”

宋義斜著眼看了項羽一下，慢吞吞地說：“你哪里懂得兵法的妙用！我們的目標是消滅秦軍，我的主意是先讓秦趙拼個你死我活，我們可以坐收漁翁之利。在戰場上沖鋒打仗，我比不上你，要說出謀劃策，你可就比我差遠了。”

項羽強壓著火兒沒發作，怒哼哼地走出了軍帳。

宋義沖著他的背影冷笑著，隨即起草了一道命令，公布于全軍說：“將士們打起仗來應該像虎狼那樣兇猛，可誰要是不服從命令，一概都得砍頭。”這顯然是沖著項羽來的，叫他乖乖地服從命令。

項羽本是個火暴脾氣，怎么會咽下這口氣？一天早晨，他全副武裝，大步跨進宋義軍帳，再次要求立即出兵救趙。

宋義知道后，大發脾氣，喊：“我的軍令已下，難道你要以頭試令嗎？”

項羽大吼一聲：“我要借頭發令！”

宋義本是個草包，頓時嚇得軟成一團，項羽一劍斬下他的腦袋。將士們聽說殺了宋義，都立刻表示愿意服從項羽的指揮，并擁立項羽代理上將軍一職。

一朝權在手，便把令來行。項羽擔任了援趙大軍的主帥，下令士兵每人帶足3天的口糧，然后又下令砸碎全部行軍做飯的鍋，把附近的房屋放把火統統燒毀。這就叫破釜沉舟。項羽用這辦法來表示他有進無退、一定要奪取勝利的決心。

楚軍士兵見主帥的決心這么大，就誰也不打算再活著回去。在項羽親自指揮下，他們以一當十，以十當百，拼死地向秦軍沖殺過去，經過連續9次沖鋒，把秦軍打得大敗。秦軍的幾個主將，有的被殺，有的當了俘虜，有的投了降。這一仗不但解了巨鹿之圍，而且把秦軍打得再也振作不起來，過兩年，秦朝就滅亡了。

打這以后，項羽當上了真正的上將軍，其他許多支軍隊都歸他統帥和指揮，他的威名傳遍了天下。