作者簡(jiǎn)介

高則誠，名明，號(hào)菜根道人，后人稱為東嘉先生；生長在南戲流行的溫州瑞安。元末南戲作家。生年不詳，但知其弟高暢約生于元成宗大德十年（1306），高則誠的生年應(yīng)當(dāng)相距不遠(yuǎn)。高則誠死于元順帝至正十九年（1359），即元代覆亡（1368）的前夕。他的一生，正經(jīng)歷了元朝統(tǒng)治日趨衰敗的過程。

高則誠出身于隱士家庭，他的祖父、伯父和弟弟都是詩人。他學(xué)識(shí)淵博，工詩文、詞曲，交游多是當(dāng)世名士。時(shí)人稱他“才長碩學(xué)，為時(shí)名流”。他于元順帝至正四年中鄉(xiāng)試，次年中進(jìn)士，始入仕途。他先后曾任處州錄事、杭州行省丞相掾等職。他為人耿直，為官清廉。

在十余年的官場(chǎng)生活中，高則誠始終是郁郁寡歡，解官隱退后，他旅居四明櫟社，閉門謝客，以詞曲自娛。他的名作《琵琶記》當(dāng)在這時(shí)完成，即至正十六年（1356）前后。

高則誠可能還有詩文《柔克齋集》20卷，也已散失，現(xiàn)在只能看到50多篇了。從這些作品中可以看出，高則誠對(duì)處于水深火熱中的廣大人民的疾苦，有著較深的了解和同情。

故事梗概

一、父親逼試

陳留郡蔡家莊，有個(gè)書生叫蔡伯邕。這書生生得聰明，又愛讀書，在陳留一帶很有才名。他的父母，都已年滿八十。伯邕剛剛?cè)⒘似拮樱遮w名五娘。五娘也很聰明伶俐，不僅喜愛讀書，還能畫畫，又愛音樂，彈得一手好琵琶。夫妻結(jié)婚后，十分恩愛。這天是蔡父的八十歲生日，蔡伯邕給父親祝壽。五娘親自蒸了壽糕，壽桃，蔡伯邕準(zhǔn)備了壽酒，在家里擺起了喜宴。夫妻先給爹娘磕了頭，然后敬酒祝壽。蔡父蔡母看著這樣好的兒子媳婦，高興地嘴都合不住了。伯邕和五娘一同舉杯：“祝愿二老壽如南山松柏！”蔡父說：“你們有這樣的孝心自然好，我還盼望伯邕兒能忠孝雙全。”蔡母問：“老頭子，怎樣才算忠孝雙全？”蔡父說：“能給朝廷盡忠，又能給父母盡孝，就是忠孝雙全。咱蔡家沒有出過做官的人，伯邕飽讀詩書，應(yīng)該求取功名，得個(gè)一官半職，咱蔡家的祖宗也跟著光榮。”蔡母問：“求取功名，可是要上京趕考？”“不上京赴考，去哪里求功名？朝廷每隔三年，開一次考場(chǎng)，全國的讀書人想求功名的都去考試，考中的就可以作官。今年又是考試的年頭，我已托人在陳留城里給伯邕報(bào)了名。”

蔡伯邕聽爹說給他報(bào)了名，心里很不樂意。他不是不愿去考試，是因?yàn)榈锒寄隄M八十，身體又弱，五娘剛過門不久，他要去趕考，山高路遠(yuǎn)，一年半載不能回來。真要考中了，說不定分派到哪里作官，兩個(gè)老人上了年紀(jì)，帶到外邊很不方便，留在家里誰來照顧？他暗暗埋怨父親。可是正給父母祝壽，大喜的日子，怕惹父親生氣，沒有言語。蔡父看出了兒子不高興，問道：“伯邕，你莫非有什么心事？”“爹娘年紀(jì)大了，孩兒離開家，實(shí)在放心不下。”蔡母插嘴說：“老頭子，一家人在一起團(tuán)團(tuán)圓圓該多好，非叫孩兒去趕考，這樣大的事，也不商量一聲！”蔡父說：“你知道什么，有什么好商量的，這個(gè)家里我當(dāng)家！”本來很高興的祝壽酒宴，卻鬧得不歡而散。

陳留郡將蔡伯邕的名字轉(zhuǎn)報(bào)上司，不久，上司派人來催蔡伯邕進(jìn)京考試。伯邕把來的人打發(fā)走了。他正要找爹去說這件事，蔡父卻來問他：“聽說上邊催你去進(jìn)京考試？”“爹，孩兒想今年不去。”“為什么？”“孩兒還年輕，以后有的是機(jī)會(huì)。爹娘年已八十，身體又虛弱，正用孩兒在跟前伺候。一進(jìn)京就要去一年半載，萬一爹娘有個(gè)三長兩短，后悔就來不及了。”

“我兒說得對(duì)，咱家只有一個(gè)孩兒，又沒有七子八婿，你為什么非逼他出門？再說，兒子成親還不滿兩個(gè)月，你就忍心把他小兩口拆開？”蔡母也出面替蔡伯邕講情。蔡父早就疑心兒子，說是為了照顧父母，實(shí)是舍不下新婚妻子。便道：“我知道他舍不開夫妻的恩愛，為人應(yīng)該立大志，從前大禹治水，娶妻剛四天就離開了家。以后三過家門也顧不上進(jìn)家。他想當(dāng)戀巢的家雀，一輩子也不會(huì)有出息。”蔡家的鄰居張?zhí)犚姴碳页橙拢策^來勸解。知道是蔡父在勸蔡伯邕進(jìn)京趕考，也幫著蔡父說話：“伯邕，你不必掛念你父母，這里還有我。雖說我也六十了，總比他們還年輕，你就放心去吧。你有才華，一定能金榜得中。”蔡伯邕見父親這樣固執(zhí)，張?zhí)矂裾f自己，沒好再說什么，便登樓回到自己的屋里。

五娘在樓上早聽見公公跟丈夫吵嚷，婆婆幾句話，把公公的火引到了她身上。好像丈夫不愿進(jìn)京趕考，都是她從中阻攔。她想下樓分辯幾句，怕公公婆婆說不像個(gè)新過門的媳婦，只好忍著氣在樓上聽著。她見蔡伯邕上樓，便嗚嗚地哭起來，伯邕拉過五娘，關(guān)切地問：“娘子，你為什么哭？”“你們?cè)谠豪锍撤颂欤惝?dāng)我沒有聽見？”“爹逼我去進(jìn)京考試，我本不愿去，爹說我戀著娘子，說得我有口難言！”“公公沒有作過官，一心盼著他的寶貝兒子求個(gè)一官半職。他全不想父子之間的情意，夫妻之間的恩愛。他想的是光耀祖宗，讓死人享福，叫活人受罪！”“娘子輕一些，不要叫爹聽見。聽見了又是一場(chǎng)氣生。”五娘問：“你的主意是去還是不去？”蔡伯邕為難地說：“父母之命，我怎敢違抗？只怕是由不得我作主。”趙五娘不能再說什么，低下頭暗暗流淚。

蔡伯邕離家這一天，蔡父蔡母都到門口給兒子送行。蔡父再三囑咐兒子，不必牽掛家里，要專心考試，父母等著他的喜報(bào)。五娘戀戀不舍，蔡伯邕前邊走，她在后邊跟著，一步一步送到了村口。五娘囑咐伯邕：“路上多加小心；到了京城，考不中早早返鄉(xiāng)。如高榜得中，早送喜報(bào)來，免得父母妻子盼望。”蔡伯邕囑咐五娘：“我離開家，奉養(yǎng)老人的擔(dān)子，全落在你的肩上。要記著爹娘的飲食，記著給老人加減衣裳，要記著……”五娘嗔怪地打斷他的話：“就記著老人，對(duì)我一句話也沒有！”

張?zhí)袜l(xiāng)親們也到村口送行。趙五娘見送行的人多，自己悄悄回到家里，登上閣樓遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著蔡伯邕。她拿起琵琶，邊彈邊唱抒發(fā)心里的痛苦：“萬里山河萬里愁，一樣的心事兩下憂！我這里琵琶輕撥難盡意，他那里人行十步九回頭。從今后，為叫雙親心歡喜，暗含眼淚不敢流。”

二、朝廷逼婚

蔡伯邕離開家，跋山涉水，來到京城，剛趕上考試的日期。伯邕才思敏捷，書讀的多，三場(chǎng)考過，被考試官取成頭名狀元。按照朝廷的規(guī)矩，狀元要帽插金花，身穿紅袍，騎上高頭大馬，游街夸耀，引得上萬人觀看，然后還要到宮中赴宴。宴席設(shè)在皇宮杏園。這時(shí)正當(dāng)杏花盛開，杏林像雪堆玉雕，因此叫“瓊林宴”。有時(shí)候，皇帝還要親到宴席。這次瓊林宴上，皇帝見蔡伯邕人才出眾，忽然想到一件事：他朝里的牛丞相，有個(gè)女兒，長得十分美貌，文才又好，牛丞相把女兒當(dāng)成掌上明珠。如果讓蔡狀元與牛小姐結(jié)成夫妻，真是天生的一對(duì)，牛丞相一定樂意。皇帝便把這個(gè)意思告訴了牛丞相。牛丞相一聽，自然依從，便派了一個(gè)媒婆，去到狀元府上提親。

蔡伯邕中了狀元，被朝廷封作議郎，這是個(gè)閑散的官兒。他不在乎官大官小，只是思念家中父母和愛妻五娘。這些天，白天身在繁華場(chǎng)里，夜晚從夢(mèng)中回到家鄉(xiāng)，又看到爹娘的歡笑，聽到五娘的琵琶聲。他要寫封家信，盡快捎回去，免得二老和五娘掛念。這天正要寫信，忽然來了一個(gè)陳留的老鄉(xiāng)，說是來京城辦事，馬上要回去，問狀元老爺有沒有信捎。蔡伯邕問了問這個(gè)人，他對(duì)陳留很熟悉，確實(shí)是自己的鄉(xiāng)親。機(jī)不可失，便寫了一封家信，托他捎回去，還給他一些散碎銀兩。蔡伯邕哪里知道，這人是個(gè)騙子手，專靠誆騙謀生。他得了銀兩，離開狀元府，便把蔡伯邕的家信撕碎，又去誆騙別人去了。

丞相府派來的媒婆，到狀元府拜見了蔡狀元，說明來意。蔡伯邕聽說要給他提親，而且說的是牛丞相的千金小姐，忙告訴媒婆，他家里已娶了妻室，夫妻很和美。媒婆想，這都是皇帝的旨意，只看狀元人品好，也不問個(gè)青紅皂白。丞相派她來，把她夾在了中間。她想了想說：“狀元老爺，這好辦，當(dāng)官的誰沒有三妻四妾。你答應(yīng)了親事，我回去稟明丞相，成親后，小姐作正妻，你家里的娘子當(dāng)妾小。我想丞相和小姐會(huì)答應(yīng)的。”蔡伯邕說：“我不想要三妻四妾。”“莫非狀元爺是怕小姐長得丑，我在相府見過小姐，那真是花容月貌，世上少有，一定配得上狀元爺。”“請(qǐng)你回稟丞相，我蔡伯邕不貪美貌，也不攀富貴。”媒婆聽蔡伯邕話說得斬釘截鐵，便搬出了皇帝：“狀元爺，你也許還不知道，牛小姐的親事，是皇上親口說的！”媒婆想，看你再說什么。誰知蔡伯邕并未被嚇住：“既是這樣，明天早朝，我要向皇上辭掉官職，一并辭去婚事，即刻回家奉養(yǎng)雙親。”

媒婆提親未成，碰了一臉灰，回到相府，見了牛丞相，加枝添葉說蔡伯邕不通情理。牛丞相大怒：“好你蔡伯邕，竟敢蔑視丞相！我的名聲，誰不尊敬，多少豪門貴戚前來求親，都被我一一拒絕。皇上賜你婚姻，你卻要辭婚，還要辭官，我非要你作我的女婿不可！”牛丞相想，你明天早朝，要辭官辭婚，我來個(gè)先下手為強(qiáng)，我向皇上寫一道本章，料想皇上不會(huì)向著你！”

第二天早朝時(shí)分，眾官員早已等候在午門外。金鐘三響，午門大開，官員們按次序來到殿前。蔡伯邕低頭跪在玉石階下，雙手將辭官的本章，遞給了黃門官。黃門官是專管傳遞本章的。他把本章呈到皇帝跟前，皇帝看也不看，便用朱筆在本章上批了八個(gè)字：“辭官不準(zhǔn)，擇吉完婚。”黃門官把本章復(fù)給了蔡伯邕，蔡伯邕不敢再說什么，散朝后回轉(zhuǎn)狀元府，心里悶悶不樂。這是皇帝賜婚，他怎敢不遵！只好聽候相府?dāng)[布了。吉日到了，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。丞相府大隊(duì)人役，打著旗傘，抬著花轎，到狀元府迎親，蔡伯邕只好上馬。他像木偶一樣，進(jìn)了相府。叫跪便跪，叫拜便拜，與牛小姐結(jié)成夫妻。

自從蔡伯邕當(dāng)了丞相府的女婿，每天愁眉苦臉，越發(fā)想念父母和妻子五娘。上次托那個(gè)陳留老鄉(xiāng)捎回的家信，也不知捎到了沒有？家里一直也沒有回信來。這天他又寫了家信一封，給了相府的管家，命他交郵傳送往陳留。這個(gè)管家不敢自己作主，把信交給牛丞相。牛丞相還在恨蔡伯邕沒有痛快地答應(yīng)婚事，想信一定是寫給他前妻的，便將信扣起，沒有交郵傳遞投。

三、五娘侍親

自從蔡伯邕離家后，陳留遇到一場(chǎng)大旱災(zāi)。從春到夏，沒有下一滴雨，莊稼顆粒不收。趙五娘眼看著家里不多的存糧，一天比一少。兩位老人又時(shí)常鬧病，總想吃點(diǎn)可口的飯食。趙五娘只好把自己結(jié)婚時(shí)買的衣服首飾，變賣成錢，給老人買些吃食。眼看這些錢也花完了，五娘實(shí)在沒了辦法。剛過門的媳婦，又不好張嘴向別人借。這天聽說義倉放賑，救濟(jì)災(zāi)民，她對(duì)公公說，要去義倉借糧。蔡父自己去不了，又不愿叫媳婦拋頭露面，后悔不該逼兒子去趕考。左思右想，沒有辦法，還是讓五娘去借糧。

趙五娘來到義倉，倉里的糧食已不多了。她借了五升稻子，背了往回走。不想走到半路上，遇到一個(gè)壞人，見趙五娘背了半口袋糧食，奪了就走。五娘大喊：“來人哪！有賊搶我的糧食啦！”任憑她喊破嗓子，也沒有人來幫助，五娘眼看著那個(gè)人背著糧食跑了。五娘沒借回糧食，連口袋也丟了，見路旁有口井，就坐在井邊哭起來，真想跳進(jìn)井里淹死。正哭著，公爹慢慢悠悠來了。蔡父因媳婦沒出過門，放心不下，來接五娘。見媳婦坐在井邊哭，問出了什么事？五娘哭著說借的稻谷被人搶去。蔡父兩腿發(fā)抖，干生氣沒辦法，只能向兒子撒氣：“蔡伯邕，你這不孝順的東西！你怎么一走不回來呀！”

兩個(gè)人正無路可走，張?zhí)袅艘粨?dān)稻谷過來了。他問明情由，對(duì)五娘說：“伯邕離家時(shí)，我答應(yīng)過他。你家有難處我來幫助。沒了糧食吃，你也不向我說一聲，不要哭了，扶著你公公回家，我把糧食送到你家里去。”說完，挑著擔(dān)子前邊走了。

從這兒以后，五娘見家里沒糧食了，便找張?zhí)ソ瑁患胰诿忝銖?qiáng)強(qiáng)活下來了。張?zhí)杞o五娘凈米，有時(shí)候也讓五娘裝幾升稻谷。五娘把谷子背回家，便自己在碓臼里舂，舂掉糠皮，經(jīng)過揚(yáng)簸，把糠皮和米分開。五娘把米放進(jìn)瓦罐里，糠也舍不得扔掉。她把米煮成粥，給兩個(gè)老人吃。把糠放進(jìn)碓臼，再舂成糠面，和上一些野菜蒸熟后自己吃。這種東西，又澀又苦，很難下咽。五娘不敢叫兩位老人看見，只能瞞著他們，在沒人處偷吃。

蔡父蔡母的飯食越來越差了。前些時(shí)候，趙五娘用賣衣服首飾的錢，除了買米，還買些菜給兩位老人下飯。如今，每頓飯只是一碗白米粥了。蔡母嘴里覺著寡淡，一吃飯便跟蔡父生氣：“老東西，都是你要兒子求功名，逼他進(jìn)京趕考，如今可好，咱們眼看連飯都吃不上了。你還我兒子！你還我兒子！”蔡父知道自己輸了理，不想跟老妻爭(zhēng)吵，可是見蔡母鬧得不像話，也就有了氣：“老乞婆，我又不是神仙，能掐會(huì)算，我怎么知道今年會(huì)鬧旱災(zāi)？你看咱們村誰家不是這樣？這年月，每頓有碗米飯吃就不錯(cuò)，你還想吃什么？”“誰家都這樣？只怕咱們家有人就不這樣！”“你說誰？我跟你一樣吃。”“老東西，你別心虛，我不是說你。”“你是說兒媳婦？”“對(duì)，我就是說她！”

自從義倉借糧回來，五娘舂米操持家務(wù)，蔡父看得清清楚楚，他覺得逼走兒子，實(shí)在對(duì)不住兒媳婦。今天老伴兒說五娘和他兩個(gè)老人吃的不是一鍋飯，心里的火呼地上來了：“老乞婆，你不能冤枉人，兒媳婦夠孝順了！背后冤枉人，小心下雨，雷劈了你！”“我冤枉她！每頓吃飯，她都干什么去了！”“回她房里吃去了。”“一家只有三口人，不陪著老人一起吃，回到屋里關(guān)上門，一個(gè)人自己吃，鬼鬼祟祟，你不覺得奇怪？”老伴的話讓蔡父想起一件事：那天吃完飯，他自己往廚房送空碗，廚房卻插了門。五娘在里邊吃飯，他叫開門，五娘顯得慌慌張張，當(dāng)時(shí)他并沒在意。這時(shí)老伴說起，他也覺得兒媳婦吃飯是有點(diǎn)偷偷摸摸。他說：“你不要亂猜疑，說話要有憑據(jù)。”“我一定要抓住這個(gè)小賤人！”蔡母說。

這些天，五娘常聽見二位老人為吃飯吵嘴。她想解勸，可自己沒錢給公婆買吃的，光說空話當(dāng)不了飯吃。有一回，她好像聽婆婆說疑心她偷吃東西，心里感到委屈，淚撲簌簌地掉了下來。她要去跟公婆解釋，又一想，兩位老人如知道她偷著吃糠，還不心疼死！不能解釋。公婆年老多病，寧肯自己吃苦，也不能再要老人難過。糠本來不是人吃的東西，實(shí)在難咽，好幾回，五娘吃的時(shí)候被糠卡住嗓子，只好又嘔吐出來。五娘見蒸著難吃，便倒進(jìn)鍋里煮成糊糊，勉強(qiáng)可以咽下去了。這天煮糠粥時(shí)，從鍋臺(tái)上撿起了一粒白米，這是給公婆作飯時(shí)，不小心掉下的。她把這粒米像珍珠一樣，放在手心里。看著鍋里煮的糠，心里翻騰起來：糠和米本來是在一起，為了好吃，才把它又舂又簸，兩下分開，成了一賤一貴。就好像我跟丈夫，丈夫一走沒處尋，只留下這糠，卻不能讓二老充饑，我只好苦人吃苦味！她一邊想，一邊從鍋里舀了一碗糠糊糊，和著眼淚往下咽。正吃著，門外忽然喊：“開門！開門！”這是婆婆的聲音。她急忙把半碗糠粥，倒進(jìn)鍋里。蓋上鍋蓋，開了廚房門，見門外站著公婆兩個(gè)人。

“媳婦，你吃飯為啥還插著門？”“不，不為……”趙五娘回答不出。“你吃的啥飯？”婆婆問。“吃的跟公婆一樣。”“我不信。”婆婆也不知哪兒來的氣力．呼地把鍋蓋揭開。她往鍋里一看，卻呆住了：“這是啥？”蔡父拿過杓子舀了半碗：“這不是豬食嗎？”“豬食？”婆婆雙手捧碗，哆嗦起來：“媳婦，原來你偷吃的是豬食啊！我的好媳婦！”老人眼里流下一串串眼淚。蔡父大叫：“老乞婆，叫你瞎猜疑！這樣的好東西，你為什么不吃？”

“我吃！我吃！我要嘗嘗媳婦的苦滋味！”蔡母恨自己糊涂，不該猜疑五娘。她端起飯碗，大口大口地喝糠糊。她要和媳婦同嘗甘苦。不想上了年紀(jì)的人，糠粥卡在喉嚨里，吞咽無力，又吐不出。眼看兩眼翻白，倒在地下。五娘急喊：“婆婆！”給蔡母揉胸拍背，全無濟(jì)于事，蔡母竟被糠噎死。

蔡母死后，蔡父也病上加病，不久也離開了人間。

四、乞討赴京

蔡父蔡母相繼去世。蔡父在臨咽氣前說的一番話，長時(shí)間牽著五娘的心：“媳婦，我死后你要答應(yīng)我一件事：我的這把老骨頭，不必埋葬。把它扔在荒郊野外，任憑風(fēng)吹雨淋，這是逼兒子進(jìn)京求功名的報(bào)應(yīng)！也叫人知道，我養(yǎng)的兒子就是這樣盡孝！”五娘知道公公對(duì)逼丈夫趕考一事，深深悔恨了。五娘覺得出一定是丈夫進(jìn)京以后，出了什么大事。要不，他不會(huì)連封信也不來。她想盡快埋了公爹，好進(jìn)京去找丈夫，可是怎么埋葬呢？婆婆是張?zhí)峤o的棺木。公爹死了，不能再去求人家，總要買領(lǐng)蘆席吧！手里已無有任何積蓄，衣裳也只有身上穿的。琵琶不能賣，路上還要靠它彈唱討飯吃。只有頭上的頭發(fā)，剪下還能賣幾個(gè)錢，便狠狠心把頭發(fā)剪了下來。她找了塊布包上頭，走出家門。

趙五娘走街串巷，拿著一縷頭發(fā)，逢人便問：“買不買頭發(fā)？”鄉(xiāng)親們這個(gè)看看，那個(gè)瞧瞧，都夸說：“好長的頭發(fā)！”可是誰也不肯買，災(zāi)荒年吃的都沒有，誰買頭發(fā)？還是張?zhí)篮螅朕k法埋葬了張父。

張父張母生前，曾跟五娘說，如果蔡伯邕作了官不回來，他們一家三口討飯吃，也要進(jìn)京找到他，問問他還要不要爹娘？要不要老婆？如今公婆去世，只有五娘孤孤零零一人進(jìn)京了。她想：“不，我要背上公婆進(jìn)京，到京后叫蔡伯邕也看看他父母死前的慘狀。”趙五娘施展出繪畫的本事，用了三天工夫，在蠶紙上畫了公公婆婆的兩幅影像。雖然鬢發(fā)蓬松，骨瘦如柴，卻栩栩如生，像活著時(shí)一樣。五娘把影像卷起，用布包裹好，去向張?zhí)鎰e。太公給了她一些盤費(fèi)，五娘背上琵琶，離開了蔡家莊。

災(zāi)荒年，路上到處是討吃要飯的，趙五娘也混在這些乞丐里。她走到一個(gè)村子，拿出公婆的影像，張掛在墻上，然后彈起琵琶，聚來了人，便唱幾支小曲，也有給錢的，也有白聽的。她唱的內(nèi)容，多是自己的悲慘遭遇。丈夫離家，公婆患病，荒年斷糧，糟糠自咽。有時(shí)唱得聲淚俱下，聽的人也跟著傷心。這樣走一個(gè)村又一個(gè)村，也記不清走了多少時(shí)候，這一天終于來到了京城。趙五娘逢人便問蔡伯邕的下落，真像是在大海里撈針，問了多少天，問不到一點(diǎn)消息。五娘想了個(gè)辦法：賣唱時(shí)把蔡伯邕的名子唱出去，聽唱的人如果知道丈夫的下落，也許會(huì)告訴她。這一天，她來到一座新修的寺院門前。見這里燒香的人，你來我往，很是熱鬧。便在廟墻根下找了個(gè)地方，把公婆的影像張掛在墻上，彈起了琵琶。很快就聚攏了一堆人，把她圍在中間。只聽五娘唱道：

“陳留郡有個(gè)蔡家莊，民風(fēng)樸實(shí)好地方。村里有一個(gè)蔡老漢，省吃儉用過時(shí)光。他有個(gè)兒子蔡伯邕，娶了個(gè)媳婦趙五娘。新婚剛剛兩個(gè)月，老人家想起事一樁：蔡家輩輩都受苦，從沒有一人把官當(dāng)。蔡伯邕聰明人難比，飽讀詩書善作文章。倘若進(jìn)京去科考，定中頭名狀元郎。蔡伯邕不敢違父命，狠心撇下好妻房。進(jìn)京一去無音信，他怎知陳留鬧災(zāi)荒。顆粒不收難度日，趙五娘借來幾升糧。白米留給公婆用，五娘背地咽糟糠。家里餓死了父和母，不孝的蔡伯邕你在何方？”

趙五娘連哭帶唱，唱到后來，淚淹喉嚨，泣不成聲。聽的人也紛紛落淚。正在這時(shí)候，人群外邊有人大喊：“什么人在這里賣唱，竟敢罵狀元老爺！散開！散開！”說話間有幾個(gè)人，手里揮動(dòng)馬鞭，從人群里闖進(jìn)來。人們見這幾人來勢(shì)兇猛，一轟逃散。趙五娘也害了怕，跟著眾人，擠擠撞撞，逃離了現(xiàn)場(chǎng)。這幾個(gè)人看見墻上掛的兩張圖像，一把扯了下來。一個(gè)人說：“畫著兩個(gè)叫花子，有什么看頭，扔了算啦！”另一個(gè)說：“既然唱的是狀元老爺，說不定有點(diǎn)來歷，帶回去，向狀元老爺請(qǐng)賞。”說著話上馬走了。

五娘見這些人走遠(yuǎn)，返回來摘墻上的畫像，畫像卻蹤影不見。五娘像丟了寶貝似的，心里很難過，暗暗埋怨自己的命苦！她定了定神，耳邊又響起一句話：“竟敢罵狀元老爺！”這分明是指蔡伯邕，莫非丈夫真的中了狀元？五娘忽然來了精神；“對(duì)。詢問狀元府，找蔡伯邕去！”

趙五娘找到了狀元府，狀元府門前有一個(gè)看門人。從這個(gè)看門人口中，得知狀元果然是蔡伯邕。不過數(shù)月前已被招進(jìn)丞相府，和相府的小姐成了親。趙五娘又喜又悲。她向看門人說明自己的來歷，看門人聽說是狀元的原配夫人，有些害怕。他低聲勸五娘逃離京城，免得被相府的人捉去。五娘沒有想到，好不容易找到了丈夫，不但不能見面，擺在眼前的卻是更大的災(zāi)難！

蔡伯邕這天正在書房讀書，兩個(gè)家丁每人手里拿了一張畫像走進(jìn)來：“稟狀元爺，小人們?cè)谕膺呌鲆娨患婀值氖虑椤！辈滩叻畔聲骸笆裁雌婀质虑椋俊薄坝幸粋€(gè)女叫花子，在墻上掛了這兩幅畫，她指著畫賣唱，唱詞里卻提到狀元老爺?shù)拿帧！薄鞍。俊辈滩咭惑@：“拿畫來！”兩個(gè)家丁遞上畫，蔡伯邕打開細(xì)看，畫上的兩個(gè)老人很面熟，是在哪里見過呢？這畫兒畫的不是自己的爹娘嗎？怎么鬢發(fā)蓬亂，骨瘦如柴？細(xì)看筆跡，工筆細(xì)描，分明是五娘所畫。他忙問家丁：“你們可看清那個(gè)女乞丐什么模樣？”“穿得破衣爛衫，面目沒看清楚。”“她到哪里去了？”“不知道。”“你們快去把那個(gè)女乞丐找來，老爺定有重賞。”“是！”兩個(gè)家丁匆匆忙忙，去找趙五娘。

趙五娘得知丈夫和相府小姐成了親．她的氣不打一處來。狀元府的看門人勸她離京，她偏要去闖相府。橫豎是個(gè)死，見了蔡伯邕，罵他一通不孝的罪過，死了也甘心！她剛到相府門前，就碰上那兩個(gè)家丁。家丁見趙五娘自己送上門來，就推推搡搡，把五娘帶到蔡伯邕書房。伯邕還在看那兩張畫像，見家丁推進(jìn)一個(gè)女人，雖然衣衫破爛，滿臉塵沙，他一眼便認(rèn)出正是趙五娘！伯邕大叫：“五娘”撲上前去。五娘見丈夫還認(rèn)得自己，哭了聲“蔡郎”，竟暈倒在地上，蔡伯邕急忙上前扶起。兩個(gè)家丁見這光景，哪里還敢領(lǐng)賞，悄悄退了出去。

蔡伯邕等五娘醒來，問了家中情景，方知父母已去世。他捧著兩幅畫像，跪在地下，痛哭失聲：“爹，娘，孩兒不孝，生不能養(yǎng)活你，死不能葬埋你，都是兒作官的好處！”

趙五娘要丈夫扔掉榮華富貴，跟她回陳留。蔡伯邕告訴她，公門像層層羅網(wǎng)，撞了進(jìn)來，就很難出去。他只好領(lǐng)趙五娘去見牛小姐。牛小姐性情還善良，留下了趙五娘。夫妻總算團(tuán)聚了。蔡伯邕向皇上請(qǐng)假，要回家為父母修墳，得到皇帝準(zhǔn)許，便帶著趙五娘和牛小姐，回到陳留蔡家莊。張?zhí)犝f蔡伯邕回來，趕到墳上，責(zé)罵蔡伯邕三不孝：生不能養(yǎng)，死不能葬，葬不能祭。這時(shí)，五娘已知道丈夫的委屈，替丈夫辯解，都因朝廷逼婚，辭官不從，才有了這三不孝。張?zhí)苍徚瞬滩摺?/p>