愛新覺羅·皇太極生于明萬歷二十年（1592年）十月二十五日，系努爾哈赤第八子。大命十一年（1626年）八月，努爾哈赤在寧遠戰敗，身患毒疽辭世后，皇太極果即后金汗位，其母為葉赫納喇氏，甚得努爾哈赤寵愛。婚后四年，皇太極呱呱墜地，努爾哈赤格外高興，取名“皇太極”，恰與“皇太子”諧音。誰料此后終成現實。

（1）智勇雙全，戰功赫赫

史籍記載：皇太極自幼“穎悟過人”，愛文喜武，不僅有高超嫻熟的騎射功夫，而且能“熟記典籍”，為其兄長所不及，因此受到父母的鐘愛。7歲以后，“委以一切家政，不煩指示，即能贊理，钷細悉當”，表現出非凡的才能。12歲時，母親葉赫納喇氏由于失寵，心情憂郁，患病去世，這使少年時的皇太極在精神上受到沉重的打擊。生父繼母不可能給他多少溫暖撫愛，在家庭及兄弟之間地位也不斷下降，因而逐漸在尖銳復雜的現實生活中養成了少言寡歡、堅韌剛毅、通達世情、工于心計的性格。這對他的一生都產生非常深刻的影響。

皇太極生活在一個風云變幻、刀光劍影的大動蕩時代，其父努爾哈赤順應女真社會發展的歷史潮流，開創統一建州女真諸部和反抗明王朝的民族壓迫政策的大業。在斗爭中，年輕的皇太極經受了鍛煉，隨父兄馳騁疆場，迅速成長起來，成為努爾哈赤的得力助手。

萬歷四十年（1612年）九月，剛剛年滿20歲的皇太極隨父親努爾哈赤率領三萬人馬往征烏拉部。烏拉是海西扈倫四部之一，位于烏拉河沿岸（吉林省永吉縣烏拉街一帶），人多地廣，享有貂參之利。勢力比較強大。努爾哈赤為了統一海西女真，采取分化瓦解、各個擊破的策略，利用聯姻結盟的方式，積極拉攏烏拉部首領布占泰，把自己的愛女俄恩哲格格嫁給他為妻，企圖以此加強和鞏固聯盟。可是，布占泰卻陽奉陰違，多次背盟，勾結葉赫等部，竭力阻撓破壞努爾哈赤統一女真的事業。布占泰還百般虐待俄恩哲格格，射以骨包頭箭，努爾哈赤聞知極為憤恨，決定對烏拉用兵。皇太極等領兵抵達烏拉河，沿西岸而行。此時，布占泰帶領烏拉兵在東岸隔河觀望，不敢渡河迎戰。努爾哈赤下馬而坐，命皇太極等率軍接連攻占沿岸的六座城堡，然后引兵在烏拉城西門相對二里以外的金州城扎下大營。布占泰憑河相抗，雙方相持四五天，皇太極等人按捺不住，向努爾哈赤請戰，要求率兵渡河，攻打烏拉城。努爾哈赤指出這是“浮面取水”之言，認為“欲伐粗大的樹木，豈能即刻折斷？必須斧砍刀削，漸至微細，然后才可折斷。相等的大國，欲一次攻滅，怎么可以辦到？”因此，他不同意皇太極等人的請求，而是派兵四出焚掠，拆毀被占領的六處城堡，焚燒許多房屋和糧草，并在伊瑪哈達筑城，派兵駐守，以監視烏拉的行動。第二年（1613年）正月，努爾哈赤乘烏拉統治不穩，親自率領大軍征討烏拉，一舉攻占烏拉城，布占泰逃往葉赫，烏拉滅亡。

皇太極在征討烏拉布占泰中，受到其父努爾哈赤的“智巧謀略為貴”的軍事思想的教育，認識到同強敵作戰，只憑勇敢是不夠的，還要講究謀略，以后在對明朝的戰爭中，仍銘記不忘。

萬歷四十三年（1615年）十一月，努爾哈赤建立八旗制度。皇太極被命為正白旗的主旗貝勒，成為建州最高將領之一。萬歷四十四年（1616年）正月，努爾哈赤稱汗登位，封皇太極為和碩貝勒，與代善、阿敏、莽古爾泰合稱四大貝勒，“共理機務”。四人按月輪值，“國中一切機務，俱令值月貝勒掌理”。從此皇太極被努爾哈赤視為左膀右臂，滿洲貴族的核心人物之一。

后金建立后，天命三年（1618年）四月十三日，努爾哈赤宣布“七大恨”，起兵反明，一舉攻占撫順、清河、東州、堿場、一堵墻、馬根單、撫安堡、花豹沖、三岔兒等城堡。明王朝決定發動一次大規模鎮壓后金的戰爭，任命楊鎬為遼東經略，調集十多萬人馬（其中有朝鮮兵一萬三千人），經過充分準備，分四路合擊，直取赫圖阿拉城，企圖消滅后金。這就是關系明清興亡的薩爾滸之戰。努爾哈赤針對明軍作戰計劃，采取集中優勢兵力，各個擊破的方略。皇太極奉命隨大貝勒代善率領八旗大軍為先鋒，奔赴西線迎敵，在這一戰役中獻智獻勇，功勛卓著。

薩爾滸之戰是努爾哈赤與明朝進行的第一次大規模戰爭。開始時，天命四年（1619年）三月初一，總兵杜松率領明軍三萬，渡過渾河來攻，留二萬人駐扎在薩爾滸，自將一萬人攻打界凡。大貝勒代善命皇太極率領右翼正白、鑲黃、鑲白、鑲紅四旗去攻打吉林崖的杜松，自領左翼正黃、正紅、正藍、鑲藍四旗去監視和阻擊薩爾滸的明軍。此時努爾哈赤來到前線，察看明軍的陣勢，改變了代善的作戰部署。他親自率領正黃、鑲黃、正紅、正藍、鑲藍五旗先去攻打薩爾滸的明軍，命皇太極等帶領正白、鑲白、鑲紅三旗去監視和阻擊吉林崖的杜松。當努爾哈赤消滅薩爾滸的明軍后，回軍與皇太極部會合，向吉林崖的明軍發動猛烈進攻。皇太極身先士卒，沖殺在前，明軍丟盔棄甲，潰不成軍，主將杜松戰死，參將龔念遂帶領部分殘兵敗將逃往斡琿鄂模，后金兵首戰告捷。

皇太極隨其父努爾哈赤乘勝北上，迎擊總兵馬林統率的由北路進犯的明軍。三月初一晚間，馬林率軍到達尚間崖扎營，命監軍潘宗顏領一軍駐守斐芬山，并聯合敗退到斡琿鄂模的龔念遂部，互為犄角，彼此聲援。初二清晨，皇太極率領一千人馬攻打斡琿鄂模的龔念遂部。他先率騎兵突人，然后用步兵摧毀戰車，明兵大敗，龔念遂等皆歿于陣中。這時尚間崖戰斗已經打響，雙方展開激烈拼殺，皇太極率部投入戰斗，明軍抵擋不住八旗兵的凌厲攻勢，紛紛潰敗，馬林僅以身免，逃回開原（遼寧省開原縣開原老城）。接著，駐守在斐芬山的潘宗顏部孤立無援，在后金兵的猛烈攻擊下，全軍被殲。至此后金又粉碎了北路來犯的明軍，取得了尚間崖、斐芬山大捷。

當日下午，皇太極隨努爾哈赤在古爾本立營，得到探報，總兵劉綎領東路明軍抵達阿布達里崗，總兵李如柏率領南路明軍進抵虎欄，赫圖阿拉城內人心浮動，形勢十分緊張。初三清晨，他們回軍途中到達界凡，大貝勒代善向努爾哈赤請求“吾領從者二十人，扮作小卒前探消息”；努爾哈赤同意后遂行。皇太極每戰不甘落后，聞知后立刻前去向努爾哈赤說：“大兄果前去，吾欲與同之”。努爾哈赤說“汝兄扮作哨探，前聽消息，汝可隨我同行”。皇太極說：“大兄既已獨往，吾等何故留后？”于是亦起行，夜近初更回到都城，安撫人心。

是日深夜，努爾哈赤回到赫圖可拉，初四黎明，召諸貝勒大臣共商出擊劉綎軍之策，命代善、皇太極等率領八旗大軍去東線迎敵，自己留四千人馬守赫圖阿拉，防止李如柏的南路明軍來犯。中午，代善、皇太極率兵出挖里胯什，發現明軍在阿布達里崗布陣。代善想親自領兵攻占阿布達里崗東面的山頭，再由山上向下沖擊，皇太極上前阻止說：“阿哥你率領大兵在后面守護，隨后再來吧，我領兵前去山上往下沖擊”。代善同意后，皇太極率領右翼四旗，迅速占領了東面山頭，便選派精騎三十名，由山上沖入敵陣，拚命射砍，未能取勝。隨后，代善率領四旗兵親自沖向明營，經過一場激烈混戰，明兵潰散，皇太極率軍掩殺。這時劉綎率二營明軍來戰，皇太極乘其布陣之時搶先殺人，劉綎死于陣中，全軍被殲。

此時代善、皇太極得到探報，明監軍康應乾領劉綎余部逃往富察，與姜弘立帶領的朝鮮兵會合。他們又揮兵南下，皇太極見康應乾的明軍皆執竹竿長槍，披藤皮甲，朝鮮兵皆披紙甲，戴柳條盔，槍炮層層布列，便率軍沖入敵陣，明軍大敗，康應乾僅以身免。皇太極等又將朝鮮兵團團圍住，不斷“馳突，勢如風雨”，“瞬息間兩營皆沒”，姜弘立看到“欲走則歸路斷絕，欲戰則士心崩潰”，便率全軍投降。

五日，坐鎮沈陽的遼東經略楊鎬驚悉明軍三路喪師，急令南路李如柏撤兵，退守清河。薩爾滸大戰最后以后金的勝利、明朝的失敗而告終。這一戰役對后金的鞏固和進一步發展有決定性的意義。

皇太極跟隨父兄躍馬彎弓，南征北戰，在戰火中鍛煉成長，不僅沖鋒陷陣無比英勇，面且出謀劃策頗為高明，已經是一位智勇雙全的青年將領，受到努爾哈赤的重視，為將來繼承汗位創造了條件。

（2）穩扎穩打，得承大統

天命十一年（1626年）一月，努爾哈赤在寧遠城下遭明軍重創。八月，病死。由誰來繼承汗位呢？早在天命七年（1622年）三月，努爾哈赤已經作了安排，決定后金汗由諸貝勒推舉產生，實行八和碩貝勒共治國政。當時在諸貝勒中以代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四大貝勒的權勢最大。大貝勒代善與大妃納喇氏（阿巴亥）有曖昧關系，這種欺君蔑父的行為，使他在諸王中威信大降，而且父汗生前已廢除了他的繼承權。二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄子，并非嫡子，且曾參與其父舒爾哈齊的分裂叛逃活動，更非人選。三貝勒莽古爾泰，生母繼妃富察氏由于“竊藏金帛”得罪而死，加上他本人性情粗野，無人擁護，自然不能被擁立為汗。只有四貝勒皇太極實力最強，無論是政治眼光、軍事才能和個人威望都在眾貝勒之上，所以他是后金汗比較合適的人選。

因此，努爾哈赤死的當天，代善的長子貝勒岳托和三子貝勒薩哈廉向代善提出：“國不可一日無君，宜早定大計。四貝勒（即皇太極）才德冠世，深契先帝圣心，眾皆悅服，應速繼大位”。代善說：“此吾夙心也。汝等之言，天人允協，其誰不從！”第二天諸貝勒大臣聚于朝，商討立汗一事，代善首先發言，對皇太極說：“汝智勇勝于我，汝須代立”。他又對諸貝勒大臣說明擁戴皇太極的原因。由于身為長兄的代善鼎力支持，一眾貝勒皆表示同意。議遂定，乃合詞請皇太極即位。皇太極被擁舉為后金汗。后來，滿族日益通曉漢族與蒙古族典籍，知道漢人稱儲君為皇太子，蒙古稱繼位者為王臺吉，或黃臺吉，正好與皇太極的名字諧音，于是就附會說皇太極繼位是“天意已預定矣”。

九月初一，皇太極在大政殿繼汗位，焚香告天，宣布明年為天聰元年。初二，皇太極率領諸貝勒大臣祝告天地，他對天立誓曰：“謹告于皇天后土，今我諸兄弟子侄以國家為重，推我為君。敬紹皇考之業，欽承皇考之心。我若不敬兄長，不愛子弟，不行正道，明知非義之事而故為之；兄弟子侄微有過愆，遂削奪皇考所予戶口，或貶或誅，天地鑒譴，奪其壽算”。特別是對代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒，皇太極為感謝他們的推戴，不愿立即以臣禮待之，率諸貝勒向他們的三位兄長行了三拜禮。這些無疑表明，他稱汗后，將遵奉和執行先父制定的八和碩貝勒共治國政的制度，要敬兄長、愛子弟，不任意損害他們的利益，汗與諸貝勒是平等的關系，以此來安撫眾人。因此，眾貝勒也對天銘誓，表示忠于新汗。

皇太極繼承汗位后，后金正處于內憂外困的嚴重局勢，“邦家未固”、“事局未定”。主要表現在以下幾個方面：

第一，明朝在關外已筑成東起鐵山、西至綿陽的海陸防線，而且聯合朝鮮、蒙古，對后金形成三面包圍之勢，一旦聯合發動進攻，后果十分危險。

第二，皇太極遵照努爾哈赤遺訓，推行八和碩貝勒共治國政的制度，出現了種種弊病。在政治上，皇太極和諸貝勒共理政務，“按月分值”實際上是眾貝勒輪流執政；在經濟上，所得人口和財物也由八旗平均分配，所謂“有人必八家分養之，地土必八家分據之，即一人尺土，貝勒不容于皇上，皇上亦不容貝勒；在軍事上，八旗主互不統屬，為了擴大自己的權益，相互明爭暗斗，甚至不聽調遣。皇太極處處受到諸貝勒的“掣肘”，成了“雖有一汗之虛名，實無異整黃旗一貝勒也”。這種汗權和王權、集權和分權之間的矛盾，致使汗權松軟，政令不一。

第三，后金政權統治不穩，民族矛盾和階級矛盾日益激烈，生活在后金管轄地區的漢族人民，遭到沉重的民族壓迫，他們“每被侵擾，多致逃亡”，也有用投毒、暗殺，乃至揭竿而起的方式進行斗爭。而在后金社會內部，農奴主對農奴的壓迫和剝削不斷加重，許多農奴要為農奴主承擔著繁重的差役，激起農奴反抗農奴主的斗爭，它已成為后金社會的嚴重問題。

第四，后金的經濟遇到很大困難。進入遼沈地區以后，對廣大漢民推行“計丁授田”，把他們從自由農民降為封建農奴，極大地損害了生產積極性。同時，明朝和朝鮮對后金采取封鎖和禁運的政策，使得后金“銀兩雖多，無處貿易，是以銀賤而諸物騰貴”，因此“盜賊繁興，偷竊牛馬”。而且又經常遭到嚴重天災，“國中大饑，斗米價銀八兩，人有相食者”。

第五，后金民眾厭戰，反戰情緒不斷增長。由于后金長期征戰不息，大批年輕丁壯棄田出征，他們“賣牛典衣，買馬制裝，家私蕩然”。因此，許多人“聞有征調，各抱妻子相哭，祖昔之勇健悍鷙，稍有間矣”。正因為后金官兵厭戰，勇敢善戰的八旗兵在寧遠、錦州等地多次戰斗中連遭失敗。

皇太極作為一名新汗，面對這些嚴重問題，充分發揮自己的才能和智慧，戰勝一個又一個困難，為后金的繼續發展開辟了前進的道路。

皇太極首先加強中央集權。

天聰三年（1629年）正月，皇太極改制，實行三大貝勒以下諸貝勒“代理值月之事”，開始削弱三大貝勒的權力。后又仿明制，設立六部，有效地加強了君權，還提高了后金政權的辦事效率。

其次。皇太極提出了“治國之要，莫先安民”的正確方針。結果緩和了社會矛盾，經濟與文化都得到相應的發展，大大增強了后金政權的實力，為入關奪明打下了牢固的基礎。

在逐步消除了三大貝勒的勢力，結束了八王共治的局面之后，他終于確立了自己至高無上的地位，從而使自己成為名副其實的真正君王。

天聰九年十二月，諸貝勒大臣受得到玉璽的啟發，決議請皇太極應天命，定尊號。皇太極推辭說，成大業前，若先受尊號，恐怕天以為非。貝勒反復上奏，立誓修身謹慎行事，以盡臣道。漢官們也勸說道：“人要隨從天象行事，獲得玉璽，各處歸服，人心歸順，受尊號，定國政，才合天意。幾天后，以代善為首的諸貝勒對天發誓：效忠君王。外藩諸貝勒也要求皇太極上尊號。天聰十年（1636年），外藩蒙古十六部四十九貝勒朝見皇太極。又與滿漢官員聯合奏請上尊號，承認并歸順其統治。皇太極則以“順天應人”的姿態，正式當了皇帝，史稱清太宗。從此，皇太極成為清朝的皇帝，實現了他多年的帝王之夢。

整個看來，皇太極在謀求成為努爾哈赤的繼位人并最后成為皇帝的過程中，采取了穩扎穩打，步步為營的策略，表面上說得都冠冕堂皇，實質上也蘊含著陰險與狠毒。