黃道婆出生在上海淞江烏泥涇一個農民家庭。從小到海南島的崖州學習先進的棉紡織技術，并成了一個出色的紡織能手。

50歲時，黃道婆回到了家鄉，看見婦女仍然用紅腫的手剝棉籽，男人依舊用小竹弓彈棉花，而且織出的布很粗糙，于是決定把自己精湛的織造技術傳授給鄉親們。她根據自己幾十年來豐富的紡織經驗，對家鄉落后的紡織工具進行改造，把單錠手搖紡車改為三錠腳踏紡車，使紡紗效率一下子提高了兩三倍。