我國流傳最早的藥書是漢代的《神農(nóng)草本經(jīng)》，它總結(jié)了秦漢以前我國古人研究藥物的成果，記載了365種藥物。從那以后到明代的1000多年里，本草學(xué)有了很大的發(fā)展，人們掌握的可以治病的藥物逐漸增多，分類也日趨嚴(yán)密。

如南朝時(shí)期的醫(yī)學(xué)家陶弘景寫了本《名醫(yī)別錄》，在《本草》原有基礎(chǔ)上，補(bǔ)充了魏晉時(shí)期治病常用的藥物365種，宋朝的劉翰、馬志編著的《開寶本草》，掌禹錫、林億編著的《嘉佑本草》，還增加了許多外國藥物，其他如《圖經(jīng)本草》、《證類本草》、《救荒本草》、《食物本草》、《海藥本草》等，都從不同方面有所增益。特別是四川名醫(yī)唐慎微編著的《證類本草》，采古今單方，收入經(jīng)、史、百家中有關(guān)藥物多達(dá)1558種，是李時(shí)珍的《本草綱目》問世以前最完備的藥書。

但各種《本草》版本都或多或少存在著謬誤之處。《證類本草》上將虛掌、南星這兩個同種異名的藥草，當(dāng)作兩種不同的藥物記載；陶弘景的《名醫(yī)別錄》中，將旋復(fù)花當(dāng)作山姜；冠中爽（shi）的《本草衍義》中，把卷丹和百合混為一談。

從《證類本草》問世，到李時(shí)珍時(shí)代已經(jīng)過了400多年。在這400多年中，藥物知識有了很大發(fā)展，醫(yī)生和民間都發(fā)現(xiàn)了許多新藥；由于礦業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，還出現(xiàn)了許多礦物新藥；同時(shí)，由于我國對外貿(mào)易和航海事業(yè)的發(fā)展，從國外傳來許多新藥，叫做“番藥”，這些新藥在一些雜書上有零星記載，但錯誤百出，需要審定。

有一次，李時(shí)珍在行醫(yī)中就因此遇到一件棘手的事。他被一戶人家請去診病，病人親屬說，患者得了點(diǎn)小病，請了一位鈴醫(yī)來看，服藥后反而病情加重，上吐下瀉，頭暈?zāi)垦＃傺俅龜馈＠顣r(shí)珍將那位鈴醫(yī)的處方看了一遍，覺得處方對癥，君、臣、佐、使藥搭配得當(dāng)，怎么會有如此結(jié)果呢？他覺得十分溪蹺。

于是，李時(shí)珍叫病人親屬將藥罐取來，倒出藥渣，一味藥一味藥仔細(xì)查看。發(fā)現(xiàn)，原因是藥鋪將一味有毒的藥物虎掌當(dāng)作漏蘭子賣給了病人。

病人親屬大怒，立即請李時(shí)珍一起到藥鋪興師問罪。誰知道藥鋪老板拿出一部《本草》，振振有詞地?cái)?shù)落李時(shí)珍說：“你看，《本草》上寫得清清楚楚，虎掌就是漏蘭子，你連《本草》都未仔細(xì)研究過，還配拿郎中架子來教訓(xùn)我？”

李時(shí)珍接過那本《本草》一看，書上果然明明白白寫著虎掌就是漏蘭子。李時(shí)珍只得告訴藥鋪老板，說《本草》的版本很多，有的版本也難免沒有錯誤。但是藥鋪老板就是不肯承認(rèn)。

李時(shí)珍想，由于《本草》的混亂造成藥物的混亂，即使我們的藥方開得再好，藥抓錯了，也會弄巧成拙，甚至成為殺人幫兇。看來，重修《本草》已經(jīng)成了刻不容緩的事情，并把自己的想法告訴了父親。

李言聞聽了兒子的話，思考良久，方說：“修《本草》這個動議很好，但是工程太浩大了。重新編一部新《本草》，不僅要把歷代《本草》和諸子百家的書籍研究透徹，還要把全國出產(chǎn)的藥物一一重新考察清楚，需要花很大的力氣。歷代《本草》的修訂，大多是朝廷出面修的。有的人雖是以個人名義修《本草》，那也是因?yàn)檫@些人有錢有勢，得到朝廷扶持。像我們這樣的人家，歷史上還從來沒有人修成《本草》。”

李時(shí)珍聽了父親的話，更清楚了修《本草》的艱辛。他想：前人可以請求朝廷幫助修《本草》，我們也可以找機(jī)會上奏朝廷。即使朝廷不支持，我也仍然要重修“本草”，事在人為，誰也動搖不了我的決心。

此后，李時(shí)珍浪跡天涯采百藥，效法神農(nóng)嘗百草，經(jīng)歷27個春秋，大半生的努力，集靈800多部內(nèi)集，采用綱目體系，收錄兩千種藥物，三易其稿始成《本草綱目》。