晏陽初，生于1890年，四川巴中人。著名的平民教育家、鄉(xiāng)村建設元老，被國際學術界并列為“世界上為社會貢獻最大、影響最廣的十大名人”之一。

晏陽初出身書香門第，晏求知欲望強烈，學習用功，每期學習成績總是名列前茅，多次受到學校獎勵。

1907年，晏陽初在保寧府華英學堂畢業(yè)后升入成都華美中學，兩年后以優(yōu)異的成績畢業(yè)于該校。

1913年春，晏在友人的支持下，以名列榜首的成績考入香港大學。按該校的規(guī)定，考第一名者，可獲英皇愛得華第七獎學金1600美元，但獎學金只授于英國籍學生，學院院長建議他改入英國籍。晏回答說：“這代價，要一個中國人來舒暢，太高了?！彼闳环艞壛诉@筆獎金，表現(xiàn)了一個中國人高尚的民族氣節(jié)，就連當時港大的校長對此也深表敬佩。

1916年，晏得到中國政府的資助，遠渡重洋赴美國深造。他在美國先后獲得耶魯大學政治經(jīng)濟學碩士、普林斯頓大學研究院歷史學碩士、路易斯維爾大學法學博士學位。這段時間的經(jīng)歷，使晏的愛國主義思想日趨成熟。正如他自己所說：“我在川中時，只有抽象的民主觀念，到香港后，敗國之民的羞辱，促進了民主意識的發(fā)生，我開始深切體會到國之重要，已有改造社會的愿望，再進而看到美國的繁榮，華裔工商的屈居人下，又回想到祖國的貧愚落后，我比較三種不同生活方式，孰高孰下，優(yōu)劣如何……我不愿在中國的土地上再出現(xiàn)香港式的殖民地，苦難的中國需要解放，我立志貢獻己力?！被谶@些想法，他參加了中國留美學生的秘密組織“成志會”，青年們眾志成城，“思圖救國”。當時正值美國排華運動加劇，許多華商一到美國就被拘禁，即是久居美國的留學生和華僑也常被無理拘留。眼見這些不平之事，陽初心里既氣憤又難過。為表示對美國政府排華政策的反對，他以“從美國憲法論排華的不合理”為題，參加了耶大的演講比賽，充分表達了他對祖國深切的愛。

1917年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，20萬華工被送往歐洲，在各戰(zhàn)場幫助修建工事、運輸物資等，為了管理這批語言不通的勞工，美國陸軍青年會在美國各大學招募留學生充當翻譯，時值晏陽初畢業(yè)，他在愛國主義精神的鼓舞下，毅然投筆從戎，在畢業(yè)典禮的第二天便跨過布滿魚雷的大西洋，來到戰(zhàn)云密匝的法國。在法國，晏被分配到自郎華工營戰(zhàn)時臨時商店充當售貨員兼翻譯，與華工朝夕相處。在此期間，他經(jīng)常利用業(yè)余時間幫助華工寫信，給他們讀報上的新聞，逐漸萌動了訓練他們識字的想法。陽初在白郎華工營辦起了他平民教育生涯的第一個識字班，他選擇了一千個最常用的漢字，邊編、邊教，開始訓練華工識字。這項活動，受到陸軍青年會的支持，并吸引了當時在巴黎留學的許多中國學生參加，使辦學規(guī)模逐漸擴大。隨著識字華工文化程度的提高，晏陽初創(chuàng)辦了《華工周報》，當時在巴黎找不到漢字印刷設備，只得自己編排，用照相制版印刷，報紙很受華工歡迎。他“從此有了個心愿，回到中國不發(fā)財，不升官，把終身獻給勞苦大眾”。

1920年，晏陽初回到祖國，在北京成立了“大眾教育聯(lián)合會”，首倡掃盲運動，他用了一年時間深入鄉(xiāng)村，考察平民教育情況。

1922年，晏陽初到了長沙，同一批知識分子先后辦起了600多所平民學校，提出了“掃文盲，作新民”的口號，編輯出版了速成掃盲課本——《千字文》。長沙的掃盲教育四個月一期，利用早晚上課，受教育的學生總計有5萬多人。當時，青年毛澤東便是100多位義務教師之一。繼長沙之后（1922年至1923年）晏陽初還先后在煙臺、南京、杭州、嘉興等地開展了識字運動，并在華北、華中、華東、華西開展了平教活動。他編輯了市民十字課、農(nóng)民千字課、士兵千字課等通俗語體文課本。

1925年6月，晏陽初作為中國民間代表出席了在檀香山召開的太平洋沿岸國民會議，旨在探索太平洋地區(qū)窮國富強的道路。在會上，他就平民教育運動作了一次專題演講，引起了會者強烈反響，檀香山華僑為之掀起熱烈的捐獻活動。

1929年秋，晏陽初出任河北縣政研究院院長，他將平民教育總會辦事處遷至河北定縣。晏陽初夫婦攜三子二女舉家遷往河北定縣創(chuàng)辦鄉(xiāng)村建設實驗區(qū)，在晏的一心為平民的真誠情感和崇高的獻身精神的感召下，當時有幾十名高級知識分子和幾百名大學生，都甘心情愿地離開城市優(yōu)越的生活，有的甚至拋棄高官厚祿到十分艱苦的農(nóng)村參與鄉(xiāng)村建設實驗。陽初除領導整個實驗區(qū)的工作外，還親到翟城村小學任教。晏的夫人許雅麗是美國華僑，生長于美國，回國后，一直在上海、北京居住，現(xiàn)在來到定縣，物質(zhì)生活和文化生活都有很多不便，可她并不以此為苦，而是積極支持晏的事業(yè)，她協(xié)助接待來定縣參觀的國際友人，組織平民會同事的家屬成立“家庭會”，每周聚會一次，并由許雅麗向她們介紹衛(wèi)生保健知識。

在鄉(xiāng)村建設實驗中，從翟城村開始，繼而以區(qū)為單位，最后推廣到全縣。十年間，平教會在定縣推廣農(nóng)業(yè)優(yōu)良品種（如棉花、波支豬、來享雞、安哥拉兔等）辦理信用合作社、興建農(nóng)場果園、開辦城鄉(xiāng)平民學校、編輯農(nóng)民通俗讀物、組織戲曲演出隊、設立廣播電臺、建立衛(wèi)生院和村的保健站、開展巡回醫(yī)療和推廣節(jié)制生育等都取得了顯著成績。定縣時期的平民教育，其范圍已擴大到文藝教育、生計教育、衛(wèi)生教育和公民教育。晏陽初認為，要醫(yī)治中國的廣大平民，特別是農(nóng)民的“貧、愚、弱、私”四大病癥，就必須對癥下藥，以生計教育醫(yī)貧，以衛(wèi)生教育醫(yī)弱，以文藝教育醫(yī)愚，以公民教育醫(yī)私。

蘆溝橋事件后，日本帝國主義掀起了全面侵華戰(zhàn)爭，晏陽初將平教會南遷，經(jīng)河南許昌、遂平、武漢輾轉到湖南長沙。武漢淪陷后，平教會先轉移至湖南衡山，后遷至重慶巴縣歇馬場。

1940年，在一些熱衷于鄉(xiāng)建事業(yè)的著名人物張治中、盧作孚等的支持下，陽初在歇馬場創(chuàng)辦了“鄉(xiāng)村建設育才學院”，建院之初為二年制專業(yè)，1945年經(jīng)過他五年的苦心經(jīng)營，“鄉(xiāng)村建設育才學院”，已具相當規(guī)模，最將其更名為“私立中國鄉(xiāng)村建設學院”，設教育、農(nóng)學、水利、社會四系，延聘了孫伏國、胡潔青、熊佛西等著名學者執(zhí)教。

私立鄉(xiāng)村建設學院，由晏陽初任校長，他以理論與實踐相結合為辦學方針，以民主自由為治學指導思想，倡導民主進步，團結互助，勤學奮發(fā)，艱苦樸實的校風，他抵制了國民黨在校院設立訓導處的規(guī)定，不接納國民黨派來的訓導主任，而在校選拔在學生中威信高、思想進步的教師組成了“學生生活輔導委員會”和“四自會”（自治、自習、自給、自強），提倡學術自由，允許學生自由出壁報、組織社團、進行學術研究、組織各種演講會、討論會，允許進步教授講新經(jīng)濟學（即《資本論》）、新哲學（即《辯證唯物主義和歷史唯物主義）、社會發(fā)展史課程；他支持師生參加“反饑餓、反內(nèi)戰(zhàn)”運動。1947年“61”大逮捕，鄉(xiāng)建院有34位師生被逮捕入獄，為此他積極進行營救，通過張群、孫元良的關系，分批把大部分師生保釋出來。當時的“鄉(xiāng)建學院”被稱為“民主自由的園地”、“沙漠里的一片綠州”，正如晏氏所稱，是一塊“干凈土”。

1949年12月，重慶解放，平教會被宣布解散，華西實驗區(qū)被接管。翌年，已旅居美國的晏陽初受聘為“國際平民教育委員會”主席、聯(lián)合國教科文組織顧問，開始致力于國際特別是第三世界國家的平民教育和鄉(xiāng)村建設運動。

1951年，他創(chuàng)建了“國際農(nóng)村建設委員會”，提出了“除天下文盲，做世界新民”的口號，向國際社會發(fā)出了“幫助世界三分之二的人口清除貧困、文盲和愚昧”的呼吁。并先后幫助菲律賓、印度、泰國等國建立了鄉(xiāng)村建設組織。

1967年，晏陽初在菲律賓創(chuàng)辦了“國際鄉(xiāng)村建設學院”，為亞、非、拉幾十個國家培訓鄉(xiāng)村建設人才。菲律賓政府為表彰他的卓越貢獻，特授予他最高榮譽獎——麥格賽紀念獎。

晏陽初僑居海外30余年，始終對祖國有著濃郁的感情，他在“九十自述”中說：“我是中國人，家井在四川巴中，那兒，有我多少腳印，跟在巴山之巔，蜀水之涯，那兒，埋葬著父母的慈骨，也珍藏著童年溫馨的記憶。盡管我是四海為家，有時午夜夢回，難免鄉(xiāng)思萬縷，書社、弦歌，以至樟茶鴨、豆豉魚都是可懷念的。盡管最近30年來，我常用的英語，偶爾用母語，鄉(xiāng)音未改，記憶中故鄉(xiāng)，隨我環(huán)繞天涯。”

1985年9月應全國人大常委會副委員長、著名歷史學家周谷城之邀，九十二歲高齡的晏陽初回到了祖國，受到了當年國民參政會的老同事、全國政協(xié)主席鄧穎超、國務院副總理萬里的親切接見。鄧穎超同志稱贊他“一生從事平民教育矢志不移，對中國和世界做出了貢獻”。這次回國，晏陽初重訪了定縣，并回故鄉(xiāng)四川成都，考察了鄉(xiāng)村建設。目睹耳聞祖國的巨大變化，在成都鄉(xiāng)建院校友歡迎會上，他說：“中國的鄉(xiāng)村建設工作做得實在是好，變化出人意料，比較起來，我當年搞的不過是一種方法研究，要真正改變廣大農(nóng)村的面貌，還得有現(xiàn)在這些制度。”

1987年，晏陽初二訪故土，抱著“余年為祖國做點事情”、“為中國大陸和海外僑胞的友誼、為中國和三世界國家農(nóng)村的改革努力作出自己的貢獻”的心愿，與重慶社會科學院共同擬訂了建立“中國鄉(xiāng)村建設研究中心”的初步方案。在北京，晏陽初被歐美同學會公舉為該會名譽會長，并應邀發(fā)表演講。他在演說詞中稱：“對當代諸公所實行的政策非常敬佩”“愿意把我們在七十多年在鄉(xiāng)村深入民間認識問題，研究問題，協(xié)助人民解決問題所取得的一點知識獻給中國”。

1990年1月17日，晏陽初因患肺癌醫(yī)治無效，逝世于紐約，享年100歲。

有關晏陽初的著述，在國內(nèi)有《晏陽初全集》、《晏陽初文集》、《晏陽初教育思想研究》等。本人主要著作有《平民教育概念》、《平民教育的真義》、《農(nóng)村運動的使命》等。巴中市內(nèi)建有“晏陽初史跡展覽館”，并成立了“晏陽初研究會”。