2006年1月19日14時（北京時間1月20日3時），在美國佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射場上，一枚形似鋼琴、重454千克的探測器——“新地平線號”呼嘯升空，揭開了一項(xiàng)耗資6.5億美元的冥王星探測計劃的序幕。

“新地平線號”以每秒16千米的巨大速度飛離地球，但由于冥王星離我們至少有60億千米，實(shí)在是遙遠(yuǎn)之極，所以即使一切順利，它到達(dá)目標(biāo)時也已經(jīng)是2015年7月了?！靶碌仄骄€號”的主要任務(wù)是探測冥王星及它的3顆衛(wèi)星，同時還將對更為遙遠(yuǎn)而神秘的“柯伊伯帶”進(jìn)行研究。這將對最終揭開冥王星及太陽系的成因提供重要的“證詞”。

“新地平線號”探測器長2.1米，重量接近1噸，由美國約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室設(shè)計制造。

由于“新地平線號”將遠(yuǎn)離太陽，無法以太陽能作為動力，因此它將攜帶10.9千克钚丸，利用其放射性衰變釋放出的能量發(fā)電。這些钚丸裝在堅固的放射性同位素?zé)犭姲l(fā)電機(jī)內(nèi)，钚丸本身也經(jīng)過特別設(shè)計，以限制其放射性向外擴(kuò)散。

運(yùn)送“新地平線號”的“宇宙神—5”型火箭擁有3級發(fā)動機(jī)，速度驚人。具體來說，“新地平線號”可以在9小時內(nèi)飛過月球，而當(dāng)年美國發(fā)射的“阿波羅”系列飛船需要用2天半時間。以這樣的速度，從地球到木星，“新地平線號”僅要13個月。借助木星的巨大引力，這個探測器還將進(jìn)一步提速，飛向遙遠(yuǎn)的冥王星。

冥王星是原九大行星中名副其實(shí)的“老幺”，也是迄今為止惟一沒有飛船探訪過的大行星。它的“體重”只有地球的1/5000。它的直徑只有2300千米，這比月亮還小得多，一個月亮打碎了就可以團(tuán)成5顆冥王星！

正因?yàn)樗悄敲床黄鹧?，加上它的軌道又極為扁長，極為傾斜，離太陽最近時有45億千米，最遠(yuǎn)時則達(dá)75億千米，所以太陽上發(fā)出的每一束光，至少得經(jīng)歷4個多小時才能姍姍抵達(dá)冥王星。從冥王星上見到的太陽也只是一個星點(diǎn)，與滿天的繁星相仿，只是比其他的星星亮得多而已。

冥王星是一個嚴(yán)寒徹骨的世界，即使在陽光普照下，其地表的溫度也在—223℃左右，而到夜晚，則會降到—253℃，在這難以想像的嚴(yán)寒中，許多東西的性質(zhì)都會發(fā)生奇妙的變化，如平時很易破碎的雞蛋，這時會變得像皮球那樣，摔在地上會跳得老高，而真正的皮球卻早已碎裂成細(xì)末……它常年處于昏暗的低溫下，把它稱為冥王星是最貼切不過的了。

冥王星被發(fā)現(xiàn)得很遲，1930年3月，美國年輕的天文學(xué)家湯博不畏艱辛，從1929年1月到1930年3月，在一架新儀器上花了7000多個小時，檢查了3.222億顆星象，好不容易才把它請了出來。

“新地平線號”之所以選擇在2005年發(fā)射，其中有一個原因就是紀(jì)念它的“75歲生日”。冥王星繞太陽轉(zhuǎn)一圈需要249年，從發(fā)現(xiàn)至今它在軌道上運(yùn)行了還不到1/3圈，人們過去對它知之不多也是情理中的事。如果不是“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡的神威，或許我們至今也不能目睹它的芳容?！肮碧胀h(yuǎn)鏡的觀測資料告訴我們：冥王星的表面上有一些平行于赤道的“紋帶”，兩極地區(qū)也可能有極冠似的冰帽，還有12個黑白反差甚大的區(qū)域，科學(xué)家們估計，暗的部分是甲烷冰區(qū)，亮的地方則是氮的冰區(qū)。

按計劃，“新地平線號”將在2015年靠近冥王星，展開為期5個月的探測。在此期間，“新地平線號”與冥王星的最近距離將只有不到1萬千米，距離冥王星主要衛(wèi)星冥衛(wèi)一的最近距離為2.7萬千米。

“新地平線號”還將探測“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡新近發(fā)現(xiàn)的冥王星的另外兩個較小衛(wèi)星。

除此之外，“新地平線號”還有一個重要的任務(wù)，就是研究柯伊伯帶內(nèi)的情況，盡管這里與該帶還有不小距離，但畢竟比距離地球近多了?？梢钥隙ǖ氖?，處于太陽系邊緣區(qū)域的柯伊伯帶內(nèi)，存在著很多由冰與巖石構(gòu)成的天體，也是眾多彗星的“老家”。人們普遍認(rèn)為，在這些天體上面，很可能至今還保留著太陽系當(dāng)初的原始物質(zhì)，通過對于它們的研究，有望能幫助科學(xué)家揭開太陽系形成的諸多奧秘。

“新地平線號”在漫長的飛行中，為了節(jié)省能量，它上面的一些科學(xué)儀器與設(shè)備，多數(shù)時間將處于“冬眠”的狀態(tài)，只是為了保險起見，科學(xué)家們會每年把它“喚醒”50天左右，并對它們進(jìn)行必要的性能測試，以保證在投入使用時萬無一失。當(dāng)飛船駛近到離冥王星約100萬千米時，它會自動地睜開所有的“眼睛”，全神貫注地投入緊張的工作……

好在八九年的時間并不長，讓我們靜候它的佳音吧！