2006年1月19日14時（北京時間1月20日3時），在美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射場上，一枚形似鋼琴、重454千克的探測器——“新地平線號”呼嘯升空，揭開了一項耗資6.5億美元的冥王星探測計劃的序幕。

“新地平線號”以每秒16千米的巨大速度飛離地球，但由于冥王星離我們至少有60億千米，實在是遙遠之極，所以即使一切順利，它到達目標時也已經是2015年7月了。“新地平線號”的主要任務是探測冥王星及它的3顆衛星，同時還將對更為遙遠而神秘的“柯伊伯帶”進行研究。這將對最終揭開冥王星及太陽系的成因提供重要的“證詞”。

“新地平線號”探測器長2.1米，重量接近1噸，由美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室設計制造。

由于“新地平線號”將遠離太陽，無法以太陽能作為動力，因此它將攜帶10.9千克钚丸，利用其放射性衰變釋放出的能量發電。這些钚丸裝在堅固的放射性同位素熱電發電機內，钚丸本身也經過特別設計，以限制其放射性向外擴散。

運送“新地平線號”的“宇宙神—5”型火箭擁有3級發動機，速度驚人。具體來說，“新地平線號”可以在9小時內飛過月球，而當年美國發射的“阿波羅”系列飛船需要用2天半時間。以這樣的速度，從地球到木星，“新地平線號”僅要13個月。借助木星的巨大引力，這個探測器還將進一步提速，飛向遙遠的冥王星。

冥王星是原九大行星中名副其實的“老幺”，也是迄今為止惟一沒有飛船探訪過的大行星。它的“體重”只有地球的1/5000。它的直徑只有2300千米，這比月亮還小得多，一個月亮打碎了就可以團成5顆冥王星！

正因為它是那么不起眼，加上它的軌道又極為扁長，極為傾斜，離太陽最近時有45億千米，最遠時則達75億千米，所以太陽上發出的每一束光，至少得經歷4個多小時才能姍姍抵達冥王星。從冥王星上見到的太陽也只是一個星點，與滿天的繁星相仿，只是比其他的星星亮得多而已。

冥王星是一個嚴寒徹骨的世界，即使在陽光普照下，其地表的溫度也在—223℃左右，而到夜晚，則會降到—253℃，在這難以想像的嚴寒中，許多東西的性質都會發生奇妙的變化，如平時很易破碎的雞蛋，這時會變得像皮球那樣，摔在地上會跳得老高，而真正的皮球卻早已碎裂成細末……它常年處于昏暗的低溫下，把它稱為冥王星是最貼切不過的了。

冥王星被發現得很遲，1930年3月，美國年輕的天文學家湯博不畏艱辛，從1929年1月到1930年3月，在一架新儀器上花了7000多個小時，檢查了3.222億顆星象，好不容易才把它請了出來。

“新地平線號”之所以選擇在2005年發射，其中有一個原因就是紀念它的“75歲生日”。冥王星繞太陽轉一圈需要249年，從發現至今它在軌道上運行了還不到1/3圈，人們過去對它知之不多也是情理中的事。如果不是“哈勃”太空望遠鏡的神威，或許我們至今也不能目睹它的芳容。“哈勃”太空望遠鏡的觀測資料告訴我們：冥王星的表面上有一些平行于赤道的“紋帶”，兩極地區也可能有極冠似的冰帽，還有12個黑白反差甚大的區域，科學家們估計，暗的部分是甲烷冰區，亮的地方則是氮的冰區。

按計劃，“新地平線號”將在2015年靠近冥王星，展開為期5個月的探測。在此期間，“新地平線號”與冥王星的最近距離將只有不到1萬千米，距離冥王星主要衛星冥衛一的最近距離為2.7萬千米。

“新地平線號”還將探測“哈勃”太空望遠鏡新近發現的冥王星的另外兩個較小衛星。

除此之外，“新地平線號”還有一個重要的任務，就是研究柯伊伯帶內的情況，盡管這里與該帶還有不小距離，但畢竟比距離地球近多了。可以肯定的是，處于太陽系邊緣區域的柯伊伯帶內，存在著很多由冰與巖石構成的天體，也是眾多彗星的“老家”。人們普遍認為，在這些天體上面，很可能至今還保留著太陽系當初的原始物質，通過對于它們的研究，有望能幫助科學家揭開太陽系形成的諸多奧秘。

“新地平線號”在漫長的飛行中，為了節省能量，它上面的一些科學儀器與設備，多數時間將處于“冬眠”的狀態，只是為了保險起見，科學家們會每年把它“喚醒”50天左右，并對它們進行必要的性能測試，以保證在投入使用時萬無一失。當飛船駛近到離冥王星約100萬千米時，它會自動地睜開所有的“眼睛”，全神貫注地投入緊張的工作……

好在八九年的時間并不長，讓我們靜候它的佳音吧！