雖然“新地平線號”的飛行速度可以高達每小時5.76萬千米，是人類有史以來發(fā)射的最高速飛行器之一，但它也要花9年時間才能完成人類對太陽系內(nèi)所有行星進行初步探測的愿望。還有什么辦法讓飛船飛得更快嗎？

2005年6月，美國的“宇宙一號”飛船首次使用太陽帆（太陽反射器），通過太陽光輻射所產(chǎn)生的“光壓”作用力將飛船送入太空。“宇宙一號”被安放在卸掉彈頭的一枚洲際導彈的頂部，然后利用俄羅斯?jié)撏Оl(fā)射的洲際彈道導彈將其發(fā)射升空。按原先的計劃，20分鐘后，“宇宙一號”就會被送入軌道，37分鐘后，太陽帆展開。每個帆長14米，8個三角帆組成風車形狀。100天后，它的時速將達到驚人的1.6萬千米。進行遠距離太空探索時，太陽帆完全可以取代使用化學原料的火箭，因為太陽帆在不停地加速，速度越來越快。如果設計合理，太陽帆飛抵冥王星只需要2年時間。而傳統(tǒng)的宇宙飛船完成這段太空之旅則需要9年。

可惜，發(fā)射6分鐘后，曾捕捉到飛船的信號，顯示飛行速度。緊接著，負責這次發(fā)射任務的官員透露說，太陽帆可能沒有與助推火箭分離。15分鐘后，當飛船引燃發(fā)動機要進入地球軌道時，信號中斷，飛船與地面失去了聯(lián)系。

這次“宇宙一號”的試驗雖然沒有成功，但人們并沒有就此偃旗息鼓。因為這次失利純粹是某一技術環(huán)節(jié)出的問題，并不是它的理論根據(jù)不行。從理論上說，太陽帆的最高速度可以達到光速的2%，果真如此，星際航行將成為可能。屆時，給這種宇宙飛船提供動力的將不是太陽，而是安裝在衛(wèi)星上的功率巨大的激光器。太陽帆的另一個優(yōu)勢是，它不需要燃料，也沒有發(fā)動機，所以可以攜帶更多的科學儀器和貨物。