雖然“新地平線號(hào)”的飛行速度可以高達(dá)每小時(shí)5.76萬千米，是人類有史以來發(fā)射的最高速飛行器之一，但它也要花9年時(shí)間才能完成人類對(duì)太陽系內(nèi)所有行星進(jìn)行初步探測(cè)的愿望。還有什么辦法讓飛船飛得更快嗎？

2005年6月，美國(guó)的“宇宙一號(hào)”飛船首次使用太陽帆（太陽反射器），通過太陽光輻射所產(chǎn)生的“光壓”作用力將飛船送入太空。“宇宙一號(hào)”被安放在卸掉彈頭的一枚洲際導(dǎo)彈的頂部，然后利用俄羅斯?jié)撏Оl(fā)射的洲際彈道導(dǎo)彈將其發(fā)射升空。按原先的計(jì)劃，20分鐘后，“宇宙一號(hào)”就會(huì)被送入軌道，37分鐘后，太陽帆展開。每個(gè)帆長(zhǎng)14米，8個(gè)三角帆組成風(fēng)車形狀。100天后，它的時(shí)速將達(dá)到驚人的1.6萬千米。進(jìn)行遠(yuǎn)距離太空探索時(shí)，太陽帆完全可以取代使用化學(xué)原料的火箭，因?yàn)樘柗诓煌５丶铀伲俣仍絹碓娇臁Ｈ绻O(shè)計(jì)合理，太陽帆飛抵冥王星只需要2年時(shí)間。而傳統(tǒng)的宇宙飛船完成這段太空之旅則需要9年。

可惜，發(fā)射6分鐘后，曾捕捉到飛船的信號(hào)，顯示飛行速度。緊接著，負(fù)責(zé)這次發(fā)射任務(wù)的官員透露說，太陽帆可能沒有與助推火箭分離。15分鐘后，當(dāng)飛船引燃發(fā)動(dòng)機(jī)要進(jìn)入地球軌道時(shí)，信號(hào)中斷，飛船與地面失去了聯(lián)系。

這次“宇宙一號(hào)”的試驗(yàn)雖然沒有成功，但人們并沒有就此偃旗息鼓。因?yàn)檫@次失利純粹是某一技術(shù)環(huán)節(jié)出的問題，并不是它的理論根據(jù)不行。從理論上說，太陽帆的最高速度可以達(dá)到光速的2%，果真如此，星際航行將成為可能。屆時(shí)，給這種宇宙飛船提供動(dòng)力的將不是太陽，而是安裝在衛(wèi)星上的功率巨大的激光器。太陽帆的另一個(gè)優(yōu)勢(shì)是，它不需要燃料，也沒有發(fā)動(dòng)機(jī)，所以可以攜帶更多的科學(xué)儀器和貨物。