“火星人”只是藝術虛構，因為火星上的自然條件比人們想像的要嚴酷得多。它的大氣很稀薄，表面的氣壓只有750帕，相當于地球30～40千米上空處的氣壓，而且其中95%是二氧化碳，氧的含量還不到0.5%。那里的平均溫度只有—53℃，夏天的溫度也在—76℃～12℃之間，前去探測的飛船探測到，甚至在短短的幾秒鐘內，火星上的氣壓就會有很大的變化，溫度也會有17℃～22℃的劇變，所以說，火星上的“四季”實際上是沒有意義的。飛船還觀測到，火星的表面亂石嶙峋，遍地細沙，極為荒涼，根本不見水的蹤影。它那極冠中的冰主要是“干冰”（固態二氧化碳），即使把其中的水全部萃取出來，在火星表面也只能形成一個深不足10米的“淺水池”，根本無法與地球的汪洋大海同日而語。因此，到20世紀80年代時，“火星生命”已成了一個“歷史性的名詞”。

然而，到了20世紀90年代，“火星生命”竟出現了“柳暗花明”的轉機。1996年8月，美國航空航天局宣布，他們在一塊編號為“ALH—84001”的火星隕石中“發現了火星上過去存在過生命的確鑿證據。”事實上，“ALH—84001”其貌不揚，長不過10厘米，重不到2千克，而且自1994年在南極發現后一直默默無聞。可“不鳴則已，一鳴驚人”，原來那隕石中含有兩種非同小可的物質：多環芳香烴（化石）和磁鐵黃鐵礦形成的鐵化合物。通常認為，前者是一些簡單的有機物腐爛時產生的，可看作是微生物的遺骸，后者則是只有在生物的作用下才會生成的產物。現在它們同時出現在一塊隕石的深層內，豈非說明火星上曾經有過生命存在！不久，英國科學家說，他們在另外一塊火星隕石“η—79001”中，也發現了有著有機化合物之類的“生命的遺跡”。

盡管對此結論有眾多異議，但它后來仍被評為“1996年十大科學成就”之首，重新激起了人們對火星探測的熱情。于是，1996年美國發射了“火星全球觀察者”與“火星探路者”兩艘無人飛船，俄羅斯則實施了“火星96計劃”（可惜功虧一簣）。進入21世紀后，美國又有“奧德賽”（2001年）、“勇氣”與“機遇”（2004年）飛船前往火星考察，歐洲空間局則有帶著“獵兔犬2”的“火星快車”（2004年）上天。

“火星探路者”曾把一輛6輪小車“旅居者”送到了火星上，證明至少在它的考察區內，史前時期的火星上的確存在過大量的水。“奧德賽”則在火星的南半球上發現了大面積的冰層，其范圍之大，從南極一直延伸到南緯60°處。眾所周知，水在生命活動中起著特別重要的作用，如果火星上至今真的還有地下水在汩汩地流動，那么，將來登上火星的宇航員，一旦真的在上面找到了某些“火星生物”，也就不會讓人感到意外了。

其實在21世紀初，美國南加州大學的一位核生物學家約瑟夫·米勒曾提出過一個驚人的論斷：1976年登上火星的“海盜號”飛船已經得到了火星上存在微生物的證據！可惜當時這個信息卻被忽視了。1999年，當米勒準備重新研究這些資料時，卻發現它們已不知去向，等他費了九牛二虎之力找到時，也只能恢復其中的1/3左右。

火星上究竟有無生命？或者說，火星上是否存在過生命？雖然本身還是一個未解之謎，但其意義卻遠遠超出了科學界。