1988年初冬的一個周日，美國新澤西州一個名叫麥爾丘里的小鎮熱鬧非凡，因為那兒有1000多位居民與來自全國各地的游客，正在舉辦一個“火星人登陸50周年紀念會”。晚上全國公共廣播電臺還專門播放了50年前曾經引起軒然大波的那個廣播劇《大戰火星人》。

人們很早就知道，在地球的軌道之外，有著我們的一個“近鄰”——火星。因為它在許多方面與地球十分相似，故素有“袖珍地球”、“太空中的地球模型”等美稱。火星離太陽的平均距離是地球的1.5倍，接收的陽光強度相當于地球的40%左右；它的半徑為3395千米，相當于地球的53%，質量則是地球的1/10；火星自轉一圈的時間只比地球長41分鐘，所以火星上的一天是24小時39分35秒，而火星自轉軸的傾角與地球也只有半度之差。這樣，火星上面也必然會有四季之別、“五帶”之分。加上天文學家很早就發現，火星上有兩個白皚皚的極冠，其大小會隨火星上的季節變化而此長彼消，所以科學家早就斷定，至少在火星的極冠中一定有水存在！

1877年，意大利天文學家斯基帕雷利發現，火星的表面上有一些似有規律性的“線條”（Canali），哪知消息到了某些記者手里，竟變成了“運河”（Canal）！雖然這兩個英文單詞只有細微的差別，可真是“失之毫厘，謬之千里”。“火星運河”激發了很多人的熱情，甚至一些天文學家也興奮不已，后來竟發展到一些人說見到了縱橫交叉、高度發達的“運河網”。

在地球上居然能夠看見遠在5000多萬千米外的“火星運河”，這說明“火星運河”規模之大，決非地球上的運河可以比肩。于是，當時的輿論幾乎一致認為，火星上肯定存在著另一個文明世界。19世紀末，法國一個富豪的遺孀曾經帶了一張10萬法郎的支票，要法國科學院懸賞第一個與“外星人”取得聯系的人，但是，她提出了一個附加條件：火星人應除外。1900年，法國科學院果真在懸賞中作了特別說明：與火星人的聯系即將實現了，故而不在懸賞之列。在那時，人們只要檢測到暫時來源不明的無線電“訊號”，首先想到的就是：莫非這是“火星人”的來電？于是不少人會廢寢忘食、千方百計地想破譯其中的奧秘。

從19世紀末開始，歐美的一些文學作品中開始出現“火星人”，而且，凡刊有各種奇形怪狀“火星人”故事的雜志、報紙的銷售量都很好。尤其是英國著名科幻小說作家威爾斯的《宇宙戰爭》出版后，“火星人”更成了婦孺皆知的“常識”，后來美國人把它改編成電影《大戰火星人》。《大戰火星人》講的是科學技術極為發達的“火星人”為了尋找一個水源充足的“生命樂園”，決定要征服地球，生性殘忍的“火星人”的先遣隊到達地球后，立即憑借它們手中的先進武器對人類大開殺戒，而倉促組成的聯合國部隊是那么不堪一擊。正當人們一籌莫展的危急時刻，這些“火星人”卻莫明其妙地一一倒斃了，原來是地球上的病毒在這千鈞一發的時刻拯救了人類。對此沒有絲毫免疫力的“火星人”可以在人類面前不可一世，卻奈何不了小小的病毒！

1938年10月30日正好是星期日，晚上8時，由《大戰火星人》改編的廣播劇由美國哥倫比亞廣播公司播出。逼真的藝術效果，夾雜著“目擊者”的報告，加上正在進行的二次大戰的陰影，竟讓很多聽眾信以為真，真以為“火星人”已經在新澤西州的麥爾丘里登陸了。還有人添油加醋地聲稱，他們親耳“聽到了”炮彈的呼嘯聲，“聞到了”硝煙與瓦斯味。于是，大批人員棄家外逃，也有好奇者四面八方趕來“先睹為快”，道路嚴重阻塞，交通事故不斷，騷亂頻頻發生，甚至有人嚇得自殺了。最后政府不得不出動了附近3個州的正規部隊，才把事態逐漸平息下來。