19世紀下半葉，法國人帕斯特發(fā)現(xiàn)有些細菌雖然能置人或動物于死地，卻很容易被其他的細菌所抑制或消滅，這種現(xiàn)象就是生物學和醫(yī)學上通常說的“抵抗作用”。據(jù)此人們自然想到，如果能將對人體無害而對病源菌有抵抗作用的細菌引入體內(nèi)，不就可以防治病菌感染了嗎？

20世紀30年代，德國研究人員發(fā)現(xiàn)了一種重要的殺菌藥物——磺胺類藥物。但人們逐漸發(fā)現(xiàn)，磺胺類藥物只對少數(shù)幾種疾病有較好的效果。而且，對于許多病人還會產(chǎn)生嚴重的副作用。于是人們愈來愈強烈期盼著一種有效而無害的殺菌劑的問世。

1928年，英國細菌學家亞歷山大·弗萊明從青霉菌的原液里發(fā)現(xiàn)了青霉素。

弗萊明發(fā)現(xiàn)青霉素，一半靠的是機遇，而另一半則靠他聰明的頭腦和嚴謹?shù)目茖W作風。一次，弗萊明在實驗室里研究葡萄球菌后，忘了蓋好蓋子，一個星期后，他突然發(fā)現(xiàn)培養(yǎng)細菌用的瓊脂上附了一層青霉菌，原來，這是從樓上一位研究青霉菌的學者的窗口飄落進來的。令他驚訝的是，凡是培養(yǎng)物與青霉菌接觸的地方，黃色的葡萄球菌正在變得透明，最后完全裂解了，培養(yǎng)皿中顯示出干干凈凈的一圈。毫無疑問，青霉菌消滅了它接觸到的葡萄球菌。隨后，他把剩下的青霉菌放在一個裝滿培養(yǎng)菌的罐子里繼續(xù)觀察，幾天后，這種特異青霉菌長成了菌落，培養(yǎng)湯呈淡黃色。他又驚訝地發(fā)現(xiàn)，不僅青霉菌具有強烈的殺菌作用，而且就連黃色培養(yǎng)湯也有較好的殺菌能力。于是他推論，真正的殺菌物質(zhì)一定是青霉菌生長過程的代謝物，他稱之為青霉素。而在當時的技術條件下，提取的青霉素雜質(zhì)較多，療效不太顯著，人們沒有給青霉素以足夠的重視。但弗萊明堅信總有一天人們將用它的力量去拯救生命。因此，他沒有輕易丟掉所培養(yǎng)的青霉菌，反而更耐心地培養(yǎng)它。

20世紀30年代，澳大利亞病理學教授霍華德·弗洛里組織了一大批專家專門研究溶菌酶的效能。1935年，29歲的生物化學家厄恩斯特·錢恩的加盟使這個小組的科研力量立刻強大了起來。1939年錢恩等人在一本積滿灰塵的醫(yī)學雜志上意外發(fā)現(xiàn)了弗萊明10年前關于青霉素的文章。弗萊明關于青霉素具有良好的抗菌作用的闡述極大地鼓舞了弗洛里和錢恩。不知經(jīng)過了多少個不眠之夜，到了年底，錢恩終于成功地分離出像玉米淀粉似的黃色青霉素粉末，并把它提純?yōu)樗巹Ｔ谲姺降拇罅χС窒拢嗝顾亻_始走上了工業(yè)化生產(chǎn)的道路。