翻開西方藝術史，人們會有一種感覺，仿佛在希臘藝術已經走向了它光輝頂點的時候，古羅馬的藝術仍然沒有取得可資進入史冊的資格。

古羅馬最初不過是意大利半島上的一個原始村落，于公元前6世紀，建立了羅馬共和國，這是一個驍勇好戰的民族，從公元前4世紀開始，不斷地向外擴張，他們首先踏平了意大利半島。繼而又占領了北非的一些地方，終于，在公元146年征服了整個古希臘。這或許是人類進程中歷史的必然，但是，它卻結束了古希臘藝術輝煌的時代。

事實上，羅馬在以軍事手段征服希臘的同時，自己卻被希臘的藝術所征服。它從來沒有取得過像希臘那樣突出的藝術成就，因此，只能拜倒在希臘藝術耀眼的輝光里，匍匐著向它們接近。

希臘戲劇對羅馬戲劇的影響，早在羅馬共和制建立之初就已經開始。公元前300年左右，意大利半島上，流行著一種小型笑劇，由于傳說它是從坎帕尼亞的小村阿特拉流行開來的，因此人們叫它阿特拉笑劇。據說曾經有希臘人于此定居，是他們將戲劇的娛樂方式帶到這里。阿特拉笑劇的基本人物是固定的：愚蠢粗魯的鄉漢“馬庫斯”、夸夸其談的食客“布科”、貪婪好色的財迷“帕普斯”、狡猾多端的駝背“多塞努斯”，這些都是劇中必不可少的角色。這種戲劇的演出者是一幫年輕活潑的鄉民，他們戴上面具，演繹滑稽可笑的鄉村故事，。對自己身邊的時事予以辛辣的諷刺和滑稽的嘲笑，演出多以即興的方式進行，其間還夾雜嬉戲作樂的成分。

原本流行于希臘的擬劇，也傳入羅馬，這是一種形式活潑，內容駁雜的喜劇，常常將變戲法、雜耍、雜技、武藝等包容在一起，這類戲的演員不戴面具，男女混雜，沿街獻藝。這樣的演出比較粗俗，神話故事、日?，嵤露伎沙蔀樗嚾饲?、戲耍的對象，有時也雜以色情成分，以招徠觀眾。

以上這些存在于羅馬本土的戲劇樣式，皆帶有民間自發性質，內容不夠充實，形式也不夠完善，沒有什么文學價值，它反映了羅馬戲劇的萌芽狀態。

公元前272年，羅馬人在攻下塔倫頓城之后，像以往一樣將戰俘押送回國，俘虜中有一個名叫安德羅尼庫斯（約公元前284～公元前204）的孩子，他以自己的聰明才智，受到了羅馬人的重視。后來，他不僅脫離奴籍，還致力于教育羅馬人的子弟，向他們傳播希臘藝術。公元前240年，羅馬人在慶祝布匿戰爭勝利時，命他將希臘戲劇加以改編，使其適合在羅馬上演。他一生改編、創作過不少劇本，可惜都沒能流傳下來。繼他之后，一個名為奈維烏斯的戲劇家在羅馬嶄露頭角，他起初模仿歐里庇得斯創作過一些悲劇，后來也創作一些反映羅馬歷史與現實的戲劇，由于他的戲劇人物身穿羅馬官服，即鑲紫邊的長袍，故這類戲劇被稱作“紫袍劇”，奈維烏斯是羅馬史劇的奠基人。

古希臘戲劇的輝光是如此的耀眼，以至于在很長一段時間，古羅馬的戲劇家只能在驚嘆中仰視它，在崇拜中模仿它。據史書記載，古羅馬也曾產生過幾十位劇作家，但在浩渺的歷史長河中，他們大都如泥如沙，慢慢消散。至今值得一提的，只有喜劇家普勞圖斯、泰倫提烏斯，悲劇家塞內加以及戲劇理論家賀拉斯。

普勞圖斯（約公元前254～公元前184）的喜劇繼承了新喜劇的風格，也吸收了意大利民間喜劇的特點，愛情與婚姻是他所喜歡表現的主題，他是古羅馬第一個有作品傳諸后世的劇作家，留存在世的喜劇有21部，如《孿生兄弟》、《撒謊者》、《一壇黃金》、《俘虜》等。

在普勞圖斯的喜劇《孿生兄弟》中，寫一個西西里商人家里，有一對孿生兄弟，其中的一個孩子自幼被人竊走，另一個長大后，便外出尋找自己的兄弟。當他來到兄弟居住的地方，被兄弟的妻子當成了自家丈夫，周圍的人也不知就里，于是錯上加錯，笑話迭出。后來莎士比亞對這一喜劇情境極感興趣，他運用《孿生兄弟》的基本情節，創作了自己的喜劇——《錯誤的喜劇》。

普勞圖斯的另一個著名喜劇是《一壇黃金》，寫一個吝嗇貧窮的老人歐克利奧，藏有一壇黃金，為此，他整日提心吊膽，害怕被人偷去。在他看來，無論是家里老實的女仆，還是刨食的公雞，都在窺探他的金子。一個富有的鄰居向他女兒求婚，他也以為是在打他金子的主意。金子埋在家里不放心，他就把它抱在懷里，后又埋在神廟里。可是，藏金之地，恰被他女兒未婚夫的仆人發現，這個仆人偷走金子，反過來以此作本錢，向主人要求贖身。普勞圖斯把一個疑神疑鬼、心事重重的老人塑造得非常成功，對其心理和性格的刻畫也非常鮮明。這個人物后來成了莫里哀喜劇《慳吝人》的原型。

普勞田斯的喜劇充滿詼諧和機智，一些誤會的場面令人捧腹，如當歐克利奧失去金子之后，沮喪地言稱自己是不幸的人，而恰在此時，他的未來女婿因使他女兒未婚先孕而趕來向他道歉，自稱惹他痛苦的事是自己干的，而歐克利奧不知底細。只想著金子，便問“什么，是你？”女婿回答“是我，真的是我。”直到最后，二人才發現他們所說的不是一回事，老人指的是偷金子，而女婿指的是與其女兒私訂終身。這些安排得十分巧妙的喜劇性的誤會，充分顯示了普勞圖斯的聰明和智慧。

泰倫提烏斯（約公元前190～公元前159）生于迦太基，幼時曾作為奴隸被帶到羅馬，但他十分幸運，后來作為自由人，生活在羅馬的貴族家庭，并接受了很好的教育。他留給后世的喜劇共有6部，如《安德羅斯的婦女》、《婆母》、《閹奴》、《兩兄弟》等。

與普勞圖斯的平民喜劇不同，泰倫提烏斯的喜劇帶有典雅的貴族習氣，注重文體的優美，極力避免那些粗野的哄笑成分，來破壞他精致的情趣。為此，他增加了喜劇中的計謀成分，以矛盾的妥善解決來表示對社會倫理道德的認同。

泰倫提烏斯的喜劇《婆母》，寫一個青年同妻子舉行婚禮后，未入新房便因事外出，并與妓女茍合，在得知妻子懷孕生子之后，他想拋棄他們。經歷一番曲折后，他才明白，婚前與之偷歡的女子正是自己的妻子，而她所生之子正是他們的兒子。于是，一家人誤會解除，和好如初。

塞內加（約公元前4～公元65）出生于西班牙，幼年來到羅馬，他早年曾受過羅馬皇帝卡利格拉的迫害，后來又被克勞迪斯一世放逐，境遇坎坷。他是斯多葛主義的代表人物，對現實感到悲觀絕望，在他看來，世界被無情的命運所支配，人類對此無法更改，只有忍耐痛苦，準備犧牲。這是他從事悲劇創作的心理基礎。

塞內加的悲劇不大重視故事情節和人物性格的發展，他筆下的英雄個性突出，行為單純，往往為了目的，一往無前，直至最后毀滅。他對歐里庇得斯的悲劇頗感興趣，曾經以《美狄亞》為題，寫了一部悲劇，但與歐里庇得斯的同名悲劇不同，其悲劇主人公除了無法遏制的報仇欲望之外，不具有任何別的感情，甚至在殺子之時，也不曾有片刻的不忍和猶豫。

羅馬值得一提的戲劇理論家是賀拉斯，在羅馬帝國時期，他曾就戲劇問題，給他的朋友皮索父子寫過一封信。后來，人們給這封信加上題目，這就是著名的《詩藝》。在《詩藝》中，賀拉斯強調，戲劇創作不可以違反自然和理性，劇作家應當到生活中到風俗習慣中去尋找模型，戲劇應當寓教于樂。

總的來說，古羅馬的戲劇成就與古希臘無法相比，這是因為。古希臘的人們有一種與神性相接的靈性，而古羅馬人只有世俗的人性，少了那種渾然無際、凌空飛升的氣韻。

古羅馬在擴張中形成了強權，強權壓抑下的人在多了一些順從之后，就必然地少了一些靈動。

在古希臘，藝人被看成是酒神的隨從而受到尊重，而在古羅馬，藝人被看成是江湖浪子而遭到貶斥。古羅馬不乏強有力的統治者甚至暴君，但是，卻從來不曾有過像伯利克里那樣的藝術的知音。于是，我們不難理解，為什么塞內加的悲劇人物充滿了偏執和陰郁的念頭，為什么普勞圖斯和泰斯提烏斯的喜劇要表現機智而不是諷刺。

在古羅馬戲劇比較繁榮的年代，也曾舉辦過類似匯演的戲劇活動，但是，從來不曾有過像希臘那樣正規的戲劇競賽。古羅馬的統治者們大都敵視戲劇，甚至發生過為阻止人們參加酒神慶典而大開殺戒的事。古羅馬的戲劇演出也是在白天進行，可是劇場的氛圍卻總是亂哄哄的，這從現存的劇本中就能看得出來，在開場時，演員總要不厭其煩地提醒觀眾安靜下來。淺俗的羅馬人無法欣賞稍微深刻和嚴肅的東西。強大的羅馬甚至在相當長的一段時期，不曾有過像樣的劇場，直至公元前55年，第一座用石頭修建的固定劇場才告誕生。

羅馬人盡管威加海內，稱霸一方，卻無法再造戲劇藝術新的輝煌。