麥克尼爾的《世界簡史》以文明為單位，書寫全球文明的互動，讓之前隔離、孤立的世界史，變成動態、交互的世界史，繪制了一幅人類文明的交互網絡圖。這被認為是世界歷史研究的開始。本書分為四個部分三十章，上起人類的起源，下迄21世紀初，聚焦于中東、印度、中國、歐洲四大文明，將人類的歷史視為一個處于潛在狀態的整體，以不同文明之間的相互影響為主線，勾畫整體而互動的世界史上的重要事件，綜覽幾千年間各個文明交融傳承、興衰演變的宏觀全景。《世界簡史》主題突出，脈絡清晰：一部分為舊大陸各大文明的出現和確立，第二部分為各文明之間的平衡，第三部分為西方的支配地位，第四部分為全球性世界主義的開端。他強調文明間的融合，不斷書寫文明間的沖擊與反沖擊、征服與反征服，地理、交通、技術、文藝等，人類文明的諸要素一一展現在他的生花妙筆之下，不僅內容包羅萬象，而且文字引人入勝。威廉·麥克尼爾對人類歷史進程的發展具有深邃的洞察力，在廣闊的范圍內描繪了人類歷史發展的圖景。任何讀過此書的人，都將對鑄就我們今天這個世界的那個漫長而復雜的歷史進程，獲得一種更為深刻的洞察與認知。