古希臘不僅開啟了人類戲劇藝術的先河，而且確立了一整套澤被后世的戲劇理論。亞里斯多德的《詩學》，盡管有所缺失，但仍然不失為一部偉大的戲劇理論特別是悲劇理論著作。

亞里斯多德（公元前364～前332年），出生于馬其頓斯塔吉羅斯城，后來來到雅典，在柏拉圖學園求學，學成之后，專門從事學術研究。他曾擔任過馬其頓王子亞里山大的教師，在雅典創辦了呂克翁學院，在他晚年，因被控犯有不敬神罪，為躲避懲罰而被迫逃到優卑亞島，并死于島上。他是古希臘時期著名的哲學家、自然科學家和文藝理論家。

亞里斯多德對待藝術的態度是公正而虔誠的，他不像其前人柏拉圖那樣，將史詩、悲劇和喜劇統統看成是對人具有惡劣影響的東西，進而貶低從事藝術創作的人；亞里昕多德充分肯定藝術對人類所具有的啟迪意義，認為悲劇借引起憐憫與恐懼，使人的情感得到陶冶。柏拉圖因蔑視史詩而將荷馬逐出理想國，而亞里斯多德卻盛贊荷馬“是個出類拔萃的詩人”。

對于處于黃金時期的古希臘悲劇，亞里斯多德運用科學的研究方法，有史以來第一次對人類的藝術活動——戲劇，做出了比較全面和系統的闡述。他認為，戲劇源于模仿，但悲劇所模仿的不是人，而是人的行動、生活、幸福，幸福與不幸系于行動。悲劇藝術，實際包含形象、性格、情節、言詞、歌曲與思想6個部分，此間最重要的是情節。悲劇所應當反映的，應當是帶有普遍性的、可能發生的事件。

亞里斯多德給悲劇下了一個重要的定義：“悲劇是對一個嚴肅、完整、有一定長度的行動的模仿，它的媒介是語言，具有各種悅耳之音，分別在劇的各部分使用；模仿方式是借人物的動作來表達，而不是采用敘述法”。但是，他所說的模仿，不是簡單地臨摹，而是再現和創造。他認為藝術的創造應當合乎必然率或或然率的可能性原則，通過個別反映一般，通過現象反映本質。藝術應當比現實更高，比它的模仿對象更美。

關于悲劇所應當具有的長度，亞里斯多德也做出了比較科學的界定，他說，“一個美的事物——一個活東西或一個由某些部分組成之物——不但它的各部分應有一定的安排，而且它的體積也應有一定的大??；因為美要依靠體積與安排，一個非常小的活東西不能美，因為我們的觀察處于不可感知時間內，以致模糊不清；一個非常大的活東西，例如一個1000里長的活東西，也不能美，因為不能一覽而盡，看不出它的整一性；因此，情節也需有長度（以易于記憶為限），正如身體，亦即活東西，須有長度（以易于觀察為限）一樣。”

為此，亞里斯多德提出悲劇的長度應”以太陽的一周為限”。太短不足以表達情感，太長則會令人厭倦。關于情節的整一性問題，亞里斯多德做出過重要的解釋：“情節既然是行動的模仿，它所模仿的就只限于一個完整的行動，里面的事件要有緊密的組織，任何部分一經挪動或刪削，就會使整體松動脫節。要是某一部分可有可無，并不引起顯著的差異，那就不是整體中的有機部分。”

亞里斯多德的戲劇理論，對后世影響深遠。到了17世紀，一些古典主義戲劇家據此提出了”三一律”的戲劇觀念。所謂三一律，即戲劇行動的一致、時間的一致、地點的一致。三一律與亞里斯多德提出的戲劇整一性原則有某種聯系，但并不完全一致，這是特別應當注意的問題。