公元前782年，周幽王即位。幽王昏庸無道，寵幸褒姒。廢了王后申氏及太子宜臼，改立褒姒為后，還以褒姒之子伯服為太子。甚至為博褒姒一笑，不惜“烽火戲諸侯”。當時，周朝先祖在驪山上修建了多座烽火臺。若鎬京危難，點起烽火，各路諸侯必定會火速前來救援。

不久，鎬京真的遭到了西戎等游牧民族的進攻。當時，申侯即原王后的父親，因受幽王排擠，與西戎等部聯合，發動了這場滅周之戰。幽王見大事不妙，立即派人點燃烽火。然而此時，諸侯們以為這又是一場帝王的游戲，故皆按兵不動，只有鄭桓公前來救援。公元前771年，鎬京淪陷，幽王在驪山腳下被殺，鄭桓公也未能幸免。廢太子宜臼在外祖父申侯和各路諸侯的擁立下，成為天下之主，是為周平王。

然而，經此一役，西戎諸部對周王室的財富垂涎不已，更是時不時派兵前來騷擾、搶掠京畿地區。

先前，鄭國之地居于京畿之內。鄭桓公見周王室衰微，為謀求后路，問計于太史伯。太史伯建議桓公向洛河之東，黃河、濟水之南遷移。桓公采納了他的提議，后來便帶領著國人向東遷徙至雒東之地。沒有了鄭國這一層屏障，鎬京對于西戎部族如同“板上肉”。桓公戰死，他的兒子掘突繼位，是為武公。鄭武公率領著鄭國大軍晝夜不停趕往鎬京，抗擊西戎部族。不久，秦襄公、晉文公、衛武公也相繼派兵而來。

然而，戰火的洗禮已令鎬京滿目瘡痍，到處都是殘垣斷壁。面對西北部族的騷擾、舊都的殘破，疲于奔命的周平王萌發了東遷的念頭。起初，周公、召公就曾對洛邑城進行修整。可以說，洛邑完全具備成為新都的各類基礎設施和條件。于是，在秦、晉、衛、鄭四國軍隊的護送下，周平王率王室貴族安全遷都洛邑。而平王也因勤王之功，對諸侯國大加封賞。秦襄公因此位列諸侯。

至此，隨著平王東遷，東周王朝正式登上歷史舞臺。但實際上這一時期已經埋藏著諸侯坐大的伏筆，所以這之后，東周又被分為“春秋”和“戰國”兩個時期。