1

吳南商號的生意經過一番張羅總算又開張了。商號每天都有羊毛收進毛庫，對于包頭分號發生的事，墩子似乎沒有任何察覺，他和以往一樣每天都在忙碌著生意，對于一個在生意上才出道的人，墩子感受到了莫大的樂趣。

羊毛收購是有季節的，每年兩茬，夏季一茬，秋季一茬，一般來講，夏毛細，秋毛粗，夏毛比秋毛質量要好，所以毛商對夏毛抓得更緊。現在正是夏毛旺季，這對吳南商號來說是一件很大的事，吳南商號是在吳南鎮做羊毛生意的最大商號，在大掌柜王海手里就已經做成了獨門生意，幾乎壟斷了吳南鎮的羊毛市場，每次收購的羊毛都會堆積如山，屯滿倉庫。商號收毛最多的時候達到五萬包，要花去十幾萬兩銀子。如今這年頭社會亂，經常打仗，養羊的人也是提心吊膽，他們也不敢多養。俗話說：家有萬貫，吃草的不算。遇上災荒年或瘟疫流行，會要了養羊人的命。吳南商號前年秋毛只收了兩萬包，減少了一半多。王家駝隊把毛馱到包頭轉銷天津，最后庫里剩下兩千包，被清軍一把火燒光，大掌柜也歿了，商號只剩下殘墻斷垣，王家算是元氣大傷。吳南商號在最艱難的時候，二掌柜從南邊回來了，使敗落的吳南商號又起死回生。王家忍著巨大的悲痛，經過一年多時間修補完善，吳南商號又有了個樣子，眼看著羊毛又下來了，就在這個節骨眼上，二掌柜因為營救劉先生被抓進府城大牢，接下來包頭分號又出了事，這一樁接一樁的事好像都是算計好的。前幾天，吳南鎮又發生了一起意外事件，府衙的師爺讓人算計了，被人一彈弓打在后腦勺上，躺在炕上幾天昏迷不醒，最后竟一命嗚呼了，善有善報，惡有惡報。府衙派人追查兇手最終無果，如今的府衙也沒有了往日的威風，一樁命案草草了結，連府衙也不知哪天就要倒臺了。

王家大院的堂屋里，一縷陽光從窗格子照進來，把屋子照得暖洋洋的，炕桌上的蓋碗正冒著騰騰熱氣，彌漫著茶香味。羅夫人和李福坐在炕上，駱男、墩子和其他人站在地下，正等著羅夫人訓話。羅夫人抿了口茶，放下蓋碗，清了一下嗓子說：“吳南商號每茬羊毛收購前都要把大伙招集來說道說道，這是老規矩。大掌柜走了，這話應該由二掌柜說，可二掌柜又在大牢，俺這老婆子就替他說道說道。眼下收毛的事緊當，王家做羊毛獨門生意已經有七八個年頭了，從沒出過岔子，可這兩年外面一直在打仗，咱吳南鎮前年也遭了大殃，養羊戶在減少，養羊的也不敢多養，羊毛自然減了不少。吳南商號今兒也是元氣大傷，鎮上有些商號早就盯上羊毛生意了，他們有這心思也不是一天兩天了。可話又說回來，生意是大家做的，不怕人家搶做羊毛生意，是自己要把生意做到前頭。俺現在最怕的是王家保不住這獨門生意！今年夏毛收購，要不惜一切代價，保住最低收到五千包羊毛。大伙知道，王家做獨門生意，不是為了獨占羊毛市場，而是為了掌住羊毛價格，不讓那些養羊戶吃虧，也要讓生意人有錢可賺，做的都是良心生意。記得光緒十年，洋行在吳南鎮設‘外莊’，壞了行規，欺行霸市，不講信譽，他們用‘貸銀訂毛’的法子，大量收購羊毛，吳南鎮各毛號一個個都關了門，吳南商號苦苦掙扎，搭上了幾條人命，才把商號保了下來。可那也是拼命掙扎，手里沒銀子，收不了多少羊毛，成不了啥氣候，羊毛價格還是掌在洋行老板手中，做得是黑心生意。到光緒二十六年，吳南鎮羊毛價格低到一包只賣二兩銀子，洋行把這些羊毛運到天津卻賣到一包二十兩，就這樣他們還故意拖欠養羊戶的銀子，辛苦一年，不賺錢還倒貼上，真是苦了那些養羊的人。后來洋行撤莊，二掌柜抓住機會，做大了羊毛生意，再后來二掌柜南下漢中，招來不少商隊，他們找上門和王家做生意，再加上大掌柜苦心經營，終于做成羊毛獨門生意，現在想想也真是不易。可現在呢，雖說洋行撤了，咱本地有些商號還是見利忘義，亂抬亂壓毛價，心里就想著發橫財，最后吃虧的還是那些養羊戶！王家做羊毛獨門生意，就是為了讓利給養羊戶，讓他們也有賺頭、盼頭，包括那些小羊毛販子，讓他們都能過個安穩日子。讓養羊的有盼頭，他們才能安心養他們的羊，生意也才能做順當。大家一定要記好了，王家幾代人做生意，到今兒，做的都是正經生意，守信譽，不貪小便宜。”

羅夫人說完端起蓋碗，喝了一口，接著說：“聽說吳南府衙的那個師爺被人暗算了，這不會是你們當中誰干下的吧？”羅夫人看看下面，駱男和墩子都說沒有。

羅夫人說：“這事最好與咱家無關，你們要專心做生意，不要摻和官府的事，王家再經不住折騰了。”墩子看看駱男，兩人抿嘴笑了笑。羅夫人接著又說：“上次駱男問俺，寧商和晉商、徽商有啥不一樣的地方，這個問題問得好，俺覺得不管哪個商都一樣，做生意要講個‘信’字，更要講個‘義’字，咱寧商愛施舍這是沒問題的，別的俺也說不好，等你二叔出來后再說。現在駱男也回來了，你就操心收毛的事吧，一定要用心，如果羊毛生意在你手里崩了盤，那王家幾代人的心血可就白費了！這往后的日子就難過了！”羅夫人說到這兒有些激動，把嗓門提得老高。

駱男直到這時才真正明白，他做的才是王家最大的事，前些日子他還埋怨母親偏心，讓墩子打理商號，讓自己去了包頭，這是在歷練他。駱男突然覺得有千斤的重擔壓在肩上，他迫切希望二叔能早日出獄，二叔要是在，保證羊毛崩不了盤，二叔人穩當，腦子活，辦法多。駱男的鬢角滲出了幾粒汗珠。

羅夫人見駱男神色有些緊張，就問：“駱男，你有啥話就說出來。”

駱男忙說：“沒……沒啥。”

羅夫人說：“那好，你也剛回來，讓墩子先給大家說說商號眼下生意的情況。”

“商號現在已經收進羊毛三千包，完成了任務的一半多一些，據俺了解，養羊戶和部分毛販子手里的羊毛還不少呢，再收購兩千包不成問題，甚至還可以再多收點。但眼下最大的問題是銀子，現在銀子也沒多少了，這籌銀子的事得抓緊，包頭分號那邊的銀子啥時候能到，駱男哥是不是已經帶來了？”墩子說。羅夫人不吭聲。駱男問：“商號里還剩多少銀子？”

“最多能收五百包。”墩子說。

“五百包？那就是說還差一萬兩銀子？”駱男說。

“對，大概是這個數，如果包頭分號的銀子到了，估計差不多。”墩子說。屋子很安靜。有些話是必須說明的，有些話不說更好，羅夫人是明白人，她看看大家說：“好了，今天就說到這兒，大家下去都用個心，想法子做好這趟生意，李掌柜先留下，俺還有話要說，剩下的事后面再說。”大家也沒啥可說的，都出門忙自己的活去了。羅夫人對李福說：“包頭的銀子怕是指望不上了，你去當鋪試試，俺還有點首飾，把它當了，再到銀號去貸些銀子，利息給他們出高點，先把眼下這個難關渡過去。”羅夫人說完拉開炕柜抽屜，取出一個小包，將布包一層一層纏開，里面露出一對黃燦燦的金鐲子。這是納夫人（羅秀花的婆婆）給她留下的意念，要不是事情逼的，她是不會舍得拿出來的。

“大嫂，這是老人留下的意念，這咋行呢？”李福為難道。

“咋不行？這些都是身外之物，眼下最要緊的是商號的生意，等生意好轉了把它當回來不就成了。”羅夫人說。李福遲疑了一下說：“大嫂請放心，俺豁出這一百多斤也要把事辦好，就當是在當鋪里擱上幾天。”李福知道，駱男這次去包頭的事辦得不好，根子在他這兒，是他用人不當，才把包頭分號毀掉了，這羅夫人也清楚，但卻不提一個字，也不埋怨他，他一想起這事就后悔的抓腔子呢，他倒希望羅夫人能數落他一頓，那樣心里還好受些。李福前腳出門，墩子后腳又進門來，他問羅夫人道：“大舅媽，包頭那邊是不是出啥事了，銀子弄不來了？”

羅夫人心想，這個李福把消息封鎖得真嚴實，連他娃都不知道，自己當然也不能告訴他，現在還不是他知道的時候，于是說：“娃娃別問那么多，把你該干的事干好，你駱男哥回來了，有些事就交給他辦，你做個幫手，把生意一定要順順當當地做好。”

“是，舅媽，俺和駱男哥做生意您就放二十四個心。”墩子說。他確信分號出事了，但到了啥程度，他不知道，舅媽瞞著他，再加上自己做得好好的生意又要交給駱男，駱男比誰日能？他這心里很不是滋味，可臉上還得乖順些。

2

羅秀花不知不覺就被推到了風口浪尖上，她的每一步棋都關系著王家今后的命運，一步走錯，有可能滿盤輸掉。無論駱男去包頭，墩子做羊毛生意，還是李福救二掌柜，都是非常重要的棋路，而這盤棋的死穴就在二掌柜身上，只有救出二掌柜，這盤棋才有可能走活，不然的話，王家可能會敗在她羅秀花手上。羅秀花是個女人，她不想要啥權力、地位、錢財，一心只想做個賢妻良母，王海歿了，賢妻做不成了，但管好家也行，她現在被逼到這個份上，沒有回頭的路。二掌柜在吳南鎮商人中名氣大，由他來掌管王家的生意，那是最好不過的，這樣她就可以做女人該做的事。一想到這里，她恨不得馬上救出二掌柜來，把這個亂攤子交給他算了。

日子終于熬出了點眉目來，李福通過鳳城茶莊李老板打通大牢的關節，羅秀花要去大牢見二掌柜，這是營救二掌柜的第一步棋。李福已經讓人套好馬車，在大院門口等候羅夫人，準備一起進城。羅秀花在自己的屋子里精心拾掇了一番，頭系花色頭巾，上身穿綠底繡花緞襖，咖色裙子，腳穿一雙繡花鞋，看上去莊重典雅。羅秀花沒識幾個字，但知書達理，心氣高傲，這次去府城要緊的是不能輸了人，有人氣在，心里才踏實，事情才有可能好辦。

羅夫人和駱男出門上了馬車，李福吆車，一起往府城去了。馬車到了城門口，查得還不算嚴，三人順利進了城。他們進城后直接往大牢方向趕去。因為李福事先打點過，羅夫人、李福和駱男三人順當地進了大牢，牢卒在前面引導，三人七彎八拐來到二掌柜蹲的號子，這一路過來鬼哭人號，李福頭皮子噌噌直往開裂，羅夫心臟病差點又犯了，她嘴里念叨著：“這哪里是大牢，活見了地獄咧。”駱男懷里揣著把刀，幾次用手去摸，差點兒掏了出來。駱男懷里揣刀子的事羅夫人事先一點都沒察覺。

牢卒打開號子門，說：“死牢按規矩是不允許探監的，牢長官大人放了話，只讓夫人一個進去，快些說話，不要給小的惹出麻煩來。”

“謝謝這位小哥，請多擔待。”李福說著，順手又遞給牢卒些細銀，說：“都是自己家里人，不會有事，您請放心！”說著三個人就一起進了號子。牢卒接了錢也就不好說啥，先是遲疑了一下，接著就催他們進去快些說話。

王正彪臥在墻拐角的草窩里，頭發散亂，滿臉血疤，兩眼呆直，像是沒看見有人進來似的。

“二掌柜，大嫂和少掌柜來看你了。”李福輕聲道。

王正彪眼皮子動了一下，想說啥但又沒說。人已經被折磨得不成樣子，臉上、身上盡是傷，衣服破的像漏篩底子。

“這些沒心肝的東西咋這么狠，把人弄成啥樣子咧？”羅夫人邊說邊端詳著王正彪，她慢慢蹲下，從駱男手里接過飯箱，說：“他二叔，先吃點，大嫂看你來了，自從二掌柜下牢那天起，俺沒睡上一個囫圇覺，俺這心里疼！到處想法子，花錢打點人，這才有個和你見面的機會，你就別怪俺了，來吃點，這都是二掌柜喜歡吃的。”羅夫人說著端出一碟紅燒駝掌，一碗黃芪燉烏雞，還有幾樣小菜，一碗米飯。李福也勸道：“這都是大嫂親手給二掌柜做的，吃點吧！大嫂說的一點沒錯，她可為你操了不少心！”這時，王正彪有了點反應，也許是肉的香味刺激了他的嗅覺，他鼻孔顫了兩下，把目光移到飯菜上。羅夫人忙把筷子遞過去，他順手接著，使勁將筷子插入盤子，夾起一快駝掌塞進嘴里，接著狼吞虎咽，一口吃氣光了所有的飯菜。

羅夫人看到王正彪這副模樣，眼淚忍不住就下來了，一個頂天立地的漢子，怎么一下子給折磨成這個姿勢了，這清朝大牢可真是個地獄。王正彪掌柜吃飽喝足，這才正眼看看羅秀花，他發現羅秀花打扮得很別致，似乎是有意這樣，他心里突然產生了一種說不出的念頭，就迅速把目光移開，說：“謝謝大嫂了，你們不該冒這個險，俺已經做好了去死的準備，俺知道俺犯的是啥罪，咱王家人雖說都是商人，但在大道面前那是不含糊的，爹當年不也這樣做了么，只要劉先生平安無事，俺死了又算個啥？”

“二掌柜，俺明白你的心思，可咱不能就這么不明不白地去死，再說商號現在沒你哪行，你現在是王家唯一的頂梁柱了，你要是倒下了，這王家的天可就塌了，俺也沒法向老先人交代呀！”羅夫人說完眼淚又下來了。

“大嫂，不要難過了，俺這么做也是為了王家，為了吳南商號，俺一人做事一人當，這樣王家也就平安無事，吳南商號也能平順地開下去，你們這樣冒險，萬一出了岔子，那王家可就真沒救了。”

“他二叔，啥也別說了，在這兒好好待著，千萬別犯犟，俺就算豁上這條命，也不會讓王家再出一個替商號抵命的男人！”羅夫人說。

“大嫂！你就別再冒這個險了，為了商號的平順，俺這條命搭上也值。”王正彪說。

“不行，這次俺要替王家做一回主，你給俺好好待著，不許瞎想！”羅夫人堅定地說。這時駱男突然從懷里掏出刀來，說：“二叔，走！跟俺出去，俺看哪個狗日的敢攔著！”說完就向牢門口走去，王正彪忙喊：“快，快，快去攔下，這娃要闖大禍了！”李福這才反應過來，見駱男手里攥著把刀，就幾步追過去將駱男摁倒在地，牢卒聽見動靜，呼啦啦過來四五個，亮出刀來，還有兩個端著槍，槍栓也拉開了。駱男還要往起掙扎，羅夫人上前一個耳光，罵道：“敗家子，你這是要你二叔的命呢？”

“不是要俺的命，是要滅王家滿門，娃本事大啦！放開他，看他想干啥？”王正彪坐在墻角說，一副憔悴的樣子。駱男一聽這話就不敢動彈了，李福放開手，駱男乖乖站起來。領頭的牢卒說：“拿下，敢劫大牢，反了！”幾個牢卒正要拿下駱男，就聽王正彪說：“慢！誰劫大牢，俺不是好好在這兒，連窩窩都沒挪嗎？”

“他……他手里有兇器！”牢卒說。

“是兇器嗎，那是切肉的刀，俺剛在這兒切著吃駝掌，沒看見嗎，這骨頭還在，沒殺人咋成兇器了？”王正彪說。

“這？”牢卒不知道說啥。

羅夫人說：“這是俺自個的家務事，驚擾了各位兄弟。李福，還不謝人家？”李福忙又掏出一個銀元寶塞到領頭的牢卒手里，說：“給哥兒添麻煩了，一點小意思，請弟兄們喝個茶。”領頭的牢卒接過元寶，往袖筒里一塞，說：“這……你們趕緊離開，探監時間到了，再遲俺就擔待不起了！”

“還不快滾！”王正彪在墻角坐著大聲呵斥道。李福借這一呵，一把拽住駱男的胳膊就往外走，羅夫人無奈地看了王正彪一眼，轉身離開。

羅夫人探監本是為了商量如何營救王正彪掌柜的事，沒想到讓駱男給攪黃了，她很是生氣。不管咋樣，救人是頭等大事，她又讓李福去府城約包頭來的馬掌柜，讓他到吳南鎮商議營救王正彪掌柜的事，同時又發出兩份電報，一份給包頭馬家，讓馬家大掌柜全力支持營救王正彪掌柜的事，如果有必要，他最好親自來一趟寧夏。另一份發給包頭分號庫管李鬼，讓盡快追回壓庫銀。駱男這么一鬧騰，看樣子得花更多的銀子。

王家大院的老榆樹上，麻雀依舊嘰嘰喳喳地叫著，好像什么事都沒發生似的。馬掌柜如期赴約。王家大院堂屋里，羅夫人和客人分坐八仙桌兩邊，八仙桌正中的洋鐘敲了十二響，何姨媽端上蓋碗茶來，羅夫人讓茶，馬掌柜客氣了一番，就一邊喝茶一邊商量起事情來。

羅夫人說：“王家二掌柜為救劉先生，下了府城大牢，俺昨兒去見到了二掌柜，一個活脫脫的漢子，被折磨得像個鬼，還說為了王家，為了吳南商號，他愿意去死。王家為了保護吳南商號，前前后后已經抵上了幾條人命，難道除了拿命抵再沒有別的法子？俺本來和二掌柜商量咋救他，沒想到讓駱男這不爭氣的娃給攪黃了，馬掌柜大概也聽說了。”馬掌柜說：“這事俺已經知道了，年輕人，血氣方剛，可以理解。”羅夫人說：“話是這么說，可幫了倒忙。今天請馬掌柜來，就是希望馬掌柜能幫一把，趕緊想個救二掌柜的法子，俺擔心夜長夢多，二掌柜已經熬不下去了。”馬掌柜說：“夫人這話見外了，俺受包頭成祥和大掌柜之托，全力營救王正彪掌柜，再說這事也和俺有關，要不是王掌柜一身子攬了事，俺當時哪里走得脫？現在只是時間問題，俺已花了不少銀子，聽牢官講，滿城將軍已經下了死命令，凡通革命黨者格殺勿論，誰若說情，一并打入死牢。王掌柜犯的是死罪，大牢有重兵把守，再加上駱男少掌柜這么一鬧騰，營救難度就更大了。”

羅夫人說：“俺也氣這娃，真是的。可是不管困難有多大，就算豁出俺這條老命，二掌柜必須得救出來！俺今天請馬掌柜來就是想說明這個意思，希望馬掌柜能盡全力幫忙。”

馬掌柜說：“那是肯定的，夫人的膽識令馬某敬佩，俺要是不盡全力，天理難容。不過……包頭大掌柜那邊……您還得……”

羅夫人說：“馬掌柜說的是銀子的事？你盡管使。俺已經發電報給他了，二掌柜是他親哥哥，俺想他也不會在乎那點銀子吧。”

馬掌柜說：“那就好，俺這就去府城找鳳城茶莊李老板，他是劉先生那邊的人，聽說他手下也有幾個麻利人，做好兩手準備，軟得不行就來硬的，劫獄！等俺籌劃好了再來找夫人，這件事您就不必太勞心了，好好歇緩著，等俺消息。”

羅夫人說：“那就有勞馬掌柜了。”

“夫人不用可氣，好人必有好報，王掌柜是個大好人，您就把心放到腔子里去。”馬掌柜說完站起來順手戴上禮帽。羅夫人親自送馬掌柜出了街門。

3

吳南商號門前人來人往，毛驢車、馬車也不時前來，這種載重量較大的交通工具的光顧，往往預示著生意興隆，王家生意做得還算順當。然而越是順當的時候越會有不順當的事滋生，有些事還讓人摸不著腦門子。吳南鎮隆福興茶莊仝老板和包頭福盛軒茶莊茹老板密謀勾結，打算先搞垮吳南商號包頭分號，進而攪黃吳南商號今年的夏毛獨門生意。這明槍好防暗箭難擋，包頭分號已經出事了，他們的第一步棋下完之后，仝老板又邀包頭福盛軒老板茹耀祖前來吳南鎮商議下一步的計劃。仝老板在吳吃堡清真美食樓宴請茹老板，就在御膳苑。一桌豐盛的美食，就倆老板，滿面春風，邊吃邊聊。他們談的是隱秘事，人不宜多。

仝老板還沒吃幾口就剔起牙來，他牙不行。他一邊剔牙一邊說：“這次和茹老板合作很是榮幸。”

茹老板說：“哪里哪里，福盛軒和隆福興是一根繩上的螞蚱，一起榮耀，一個損了就一起跟著完蛋！”說完兩人開心地笑起來。

“茹老板說的是，咱老哥倆那是有福同享，有難同當，來，喝茶，地道的劍潭霧毫。”茶是仝老板自己帶來的，他嫌美食樓的茶沒檔次。

“好，喝茶喝茶！”茹老板端起蓋碗抿了一口，“嗯，好茶，真是好茶，徽州名茶，貨真價實的劍潭霧毫，仝老板神通廣大，不愧是做茶葉生意的，你是怎么搞到這茶的？”

“唉，也只能自己品品而已，隆福興是做茶葉生意的，什么好茶俺沒見過，沒品過？可如今這南邊連連發生戰事，茶的生意是越來越難做了，這往后的日子……”仝老板一副難過的樣子，像是快走上了絕路上。

“難，實在是難！如今南邊到處打仗，交通不變，茶葉生意實在難做，俺也一樣，倒霉的事就不用多說了！仝老板也該早做打算了，不好做咱就改做別的生意，總不能拴在一棵樹上吊死。”

“改做生意？難！吳南鎮做得都是行里的買賣，有些規矩是不能破的。”

“不能破？這規矩是不是人定的？”

“對，吳南鎮商人自己定下的規矩。”

“既然是人定的那就可以改改，此一時彼一時。”

“俺今天約茹老板來，正要商議此事。”

“這么說，仝老板心里已經有數了，還在俺面前賣關子呢，說來聽聽。”

“茹老板別拿著聰明繞糊涂，你這次可是點著了吳南商號的死穴，這究竟是圖啥，啊？”仝老板說完詭秘一笑。

茹老板說：“一切都按仝老板的意思辦，這吳南商號包頭分號的五千兩壓庫銀在俺手里，另外還有他們收毛的兩千兩流動資金，姓哈的送上門來的，這七千兩銀子對吳南商號眼下來說，那是救命稻草啊。庫管李鬼這小子混了個助理，不知道天高地厚，他媽的竟然跟老子討銀子來了。”

“討銀子？茹老板是答應給他啦？”

“給個屁！俺這不是找您商量嗎？”

“你個老賊，怕早心中有數了吧，還用得著商量？”仝老板罵道。茹老板盯著仝老板說：“仝老板的意思是不給？”仝老板指著茹老板說：“老滑頭，你拿了銀子，逼著讓俺背黑鍋。”

茹老板說：“萬一那小子來硬的咋辦？”

仝老板說：“那小子把柄在你手里，他能把你唬住？你告訴他這七千兩銀子已經匯到南方買茶去了，劍潭霧毫，啊，多好的茶啊！”

茹老板指著仝老板說：“劍潭霧毫，狗屁，李鬼他媽的也是個機靈鬼，俺說了可他不買賬！”

仝老板說：“不買賬？挪用壓庫銀的事，你問他那是啥罪，他可以把這事推到姓哈的身上，死人開不了口，可你茹老板是大活人，他李鬼才是真正挪用壓庫銀的主兒，你告訴他要把真相抖摟給王家，看他還敢不敢嘴硬！”

“哎，俺咋就沒想到這一點呢，還是仝老板厲害，領教了，領教了！”茹老板說完，兩人哈哈大笑。

“你個老賊，裝糊涂，心里比誰都清楚，盡從俺嘴里往出套話！”仝老板罵道。倆老板邊喝邊吃邊談，越談越投機，正所謂人逢喜事精神爽，苦茶一盅味自香。

庫管李鬼做了吳南商號包頭分號助理。他心想哈助理已死，自己也沒啥危險了，王家又連連發電報讓他催銀子，這是給他機會，只要把壓庫銀要回來，也算立個頭功，王家就會更加信任他，這一劫不但躲了過去，往后興許還能混出個好前程。李鬼一想到這一連串的好事等著他，心不由得就亂跳起來，他迫不及待又到福盛軒催銀子，這次茹老板給他的答復很明白，銀子已經匯到南方買茶去了，這次進的是南方名茶劍潭霧毫，保準能賺大錢，等做完這趟生意，連本帶利一并歸還，并說李鬼借福盛軒的二百包羊毛繼續押在吳南分號。庫管李鬼覺得不對勁，茹老板前些天剛剛答應給他壓庫銀，現在咋突然變卦了，銀子到南方進茶去了，還向他暗示那兩百包羊毛的事，這讓他左右為難，銀子果真要是進了茶葉，那也未必不是好事，等賺了錢，本錢歸商號，賺的錢歸自己，好事是好事，可眼下怎么來應付王家，這又讓他苦惱了。

李鬼的辦公桌上放著吳南總號發來的一摞催要銀子的電報。李鬼坐在辦公桌前，覺得那一摞電報就像一大盆炭火，烤得他喘不過氣來。他思來想去，拿起筆來給總號擬了一份電報，大意是：哈助理挪用壓庫銀已催，福盛軒答應，等南方茶運到包頭，立即歸還，望寬限幾日。擬完電報就讓伙計趕緊去郵局發了。發完電報，李鬼覺得身上的壓力稍稍減輕了些，正想休息一會兒，就聽外面有人嚷嚷，接著見一個伙計跑進來，氣喘吁吁道：“李助理，福盛軒的人說俺們借了他們的羊毛，現在要拉回去，馬車都進院子了，俺攔也攔不住。”

李鬼騰地站起來，說：“姓茹的，他媽的不講信譽！剛還說毛抵押在這兒等壓庫銀，現在又要拉回去，不給！要拉就把那兩千兩銀子先還了。”

李鬼話剛說完，福盛軒馬助理就進了屋子，說：“喲，李助理氣兒還挺大，這借錢還錢，欠債還債，自古一個理兒，李助理發啥火呢？你借福盛軒二百包羊毛，都一個月了，這要是算利息，怕也不少了吧？茹老板說了，李助理要是不還羊毛也行，可以放這兒，不過從今兒起就要算利息了。”

李鬼氣得倆眼珠子快蹦出來，說：“姓茹的，他……他媽的不夠人，那兩千兩銀子給老子拿來，把羊毛拉走！”

馬助理笑笑說：“李助理真是貴人多忘事，不是南方進茶去了嘛。”

李鬼說：“壓庫銀進茶去了，咋那兩千兩也沒了？”

馬助理說：“茹老板沒給李助理說清楚嗎？俺當時可也在場，茹老板說得清清楚楚全拿去進茶了。”李鬼一聽癱坐在地上，說：“那……茹老板拿人家錢咋不算利息？”

馬助理說：“哎呀，李助理是個明白人，今兒咋也犯糊涂了，你那是入股做生意，這合伙做生意是你情我愿的事，怎么是茹老板拿了你的錢呢？明明是你把銀子送到福盛軒的，哪里聽說過這合伙做生意的銀子還算利息，這利息又算給誰呢？這……越說越糊涂了。”

李鬼氣得不知說啥，指頭指著馬助理說：“你……你……那你說二百包羊毛利息咋算？”

馬助理說：“茹老板說了，李助理是福盛軒的老交往，這利息么就不能按市面上算了，每包羊毛月息三兩銀子，但必須按月付清，要么就把毛拉走，請李助理考慮。”

李鬼說：“三兩？放屁呢，那也叫老交往，還是拿老刀子把俺宰了算了！”

馬助里說：“李助理別拿死嚇唬人，你們分號不是已經死了一個助理嗎，再死一個又有啥稀罕的？”馬助理說話時故意拐了個語調，那語調像一把劍刺痛了庫管李鬼的心，李鬼被嗆的話也軟了：“那……馬助理請先回去，讓俺再想想。”李鬼像個蔫黃瓜，軟不邋遢地歇在地上。

馬助理說：“那你可想好了，這利息是從今兒算起的，明天拉毛，你就得把今天的利息一并結了。”

李鬼又被激活了，氣得跳起來在屋里來回轉，轉了兩圈，轉身吼道：“拉走，不就二百包爛羊毛嗎，拉走，現在就給俺全拉走，他媽的一包都不許留下，快，快拉走，真惡心人呢！”

“哎呀，李助理就是李助理，會算賬！這利息的確劃不來付，那好，俺這就拉羊毛。”馬助理笑著走了。分號伙計看著庫管李鬼，李鬼罵道：“看啥呢，開庫，讓他們拉走，老子付不起這黑心的利息。”李鬼覺得福盛軒在這個節骨眼上來要羊毛，無疑是在往他的心口上扎刀子，這個茹老板究竟想干啥？李福猜不出來，但他有一種不祥的預感，自己像是跌進了一個泥潭里，不動還好，越動陷進去的就越深。

4

夏毛生意又到了旺盛期，吳南商號做羊毛獨門生意到了十分關鍵的時候，同時也到了非常艱難的地步。銀子沒了，沒銀子誰還把毛賣給你？雖說王家在吳南鎮多年做羊毛生意，有不少老交往，但也得罪了不少人，特別是那些想通過羊毛生意發財的商號、小毛販子，時不時地使絆子。在吳南商號最困難的時候，他們覺得自己的機會來了，就想盡辦法攪擾吳南商號的生意。

吳南鎮上對王家威脅最大的商號要數隆福興。隆福興本來是做八寶茶生意的，這幾年南方茶道不順，生意難做，他們圖謀羊毛生意已久，就是找不到合適的機會。陜甘寧蒙革命黨發動起義，吳南鎮先被起義軍占領，后因起義軍沒有攻下滿城，清軍反撲，吳南鎮又落入清軍手中，戰火殃及百姓，吳南商號也因此元氣大傷。就在這個節骨眼上，吳南商號又接連出事，真是禍不單行。王家隱隱感覺到有一股勢力在與他們做對，但目前又沒有足夠的力量對付這股勢力。現在要擺脫困境，只有指望包頭馬家了，馬家能拉扯一把，這羊毛獨門生意還有指望，可王家老三自從做了馬家上門女婿后，兩家生意往來就出現了裂縫，王海大掌柜為了和馬家大掌柜賭氣，自己在包頭設了分號，馬家大掌柜也是個犟板筋，吳南商號在包頭設分號后，馬家就和王家斷絕了生意往來，這一切羅秀花心里最清楚。現在能促成兩家連手的人除了二掌柜，怕再沒第二個人了，所以羅秀花巴不得二掌柜趕緊從牢里出來。

二掌柜一時出不來，商號收購羊毛又是火燒眉毛，急著要銀子，遠水解不了近渴，這麻達越來越大。羅夫人心里一著急，起了一嘴唇子的泡，嘴疼得說不出話來。她打發人給馬家又發去一份電報，希望立國能到寧夏來一趟，當面和他說道說道，有些事也許就好辦了，但羅夫人的算盤打錯了，王立國推脫說那邊忙，來不了。馬家指望不上，羅夫人只好把李福、駱男、墩子叫到一起商量拿主意。羅夫人心里納悶，你說說這倆老前輩，開啥玩笑不成，非開個指腹為婚的玩笑，弄得王家和馬家好好的就成了仇家。幾個人進來，個個垂頭喪氣，羅夫人見大家都來了，就說：“馬家現在不肯幫咱，大家說說該咋辦？”

駱男說：“三叔他憑啥不幫，要不俺去包頭試試。”

羅夫人說：“你三叔那倔脾氣，你去了怕也不頂。”夫人話剛說完，就見樂婭急匆匆進屋來，手里拿著一份電報，在場的人都把目光聚過去，這電報像是一根救命稻草。

“包頭分號的電報。”樂婭說完遞給母親。羅夫人急忙戴上老花鏡看電報，看完嘆口氣又遞給李福，李福看完電報，眼睛瞪圓了說：“這個李鬼，可是個大日鬼人，都怪俺眼窩子拙，用了這么個現貨。”其他人一聽，嘴里不說，心里都明白了，分號的銀子拉倒了。大家都不說話，整個屋子充滿壓抑的氣氛，一陣沉默之后，李福把電報隨手往桌子上一扔，說：“蠟是俺坐下的，看來俺得親自去一趟包頭。”

“你不能去，這救二掌柜的事隨時都有可能，只要馬掌柜那邊有消息就得趕緊去辦，你不在咋行呢？”羅夫人說，“讓駱男去吧，那邊情況他也熟悉。”

李福一時也沒了主意，停了停說：“那就聽夫人安排吧，少掌柜，時間不等人，你去了一定要擰住李鬼，那小子心眼多，可千萬別讓他把你給耍了，想盡一切辦法把銀子弄來。”羅夫人插話道：“事情都在變，有時說不準，萬一要不來壓庫銀，就把那邊的庫存羊毛全變賣了，商號關門，帶上銀子往回趕。”

“知道了，媽，您放心，俺一定想辦法盡快把銀子弄回來。”駱男說。

“讓駱男哥和墩子哥一起去吧。”樂婭說。

羅夫人白了樂婭一眼說：“女娃子多管事。”樂婭低下了頭，墩子也覺得尷尬。

樂婭看了墩子一眼努著嘴出去了。樂婭喜歡墩子，墩子心里清楚，但墩子心想：你懂啥呀，只要駱男一走，這吳南商號的生意又得他管，這才是他顯本事的地方，他壓根就不想去，駱男回來，舅媽又讓把商號生意交給他，墩子心里一直就不舒服。

李冬雅一直站在羅夫人身邊，她看了駱男一眼，臉紅撲撲的，正是豆蔻年華，情竇初開季，臉怎不紅心怎不跳！羅夫人早看出這些年輕人的心思，他們無論有多大的事壓在肩上，內心的那種沖動是阻擋不住的，這又讓她想起自己年輕時的情形來。她裝作啥也沒看見，嘆口氣說：“好了，下去趕緊準備吧，駱男明早就動身，李掌柜想盡辦法先穩住那些生意人，毛能賒的就先賒下來，等銀子一到一文不少付給他們。商號里具體的事暫且由墩子操心著。”

“舅媽放心，俺一定好好操心。”墩子說完站起身來，帶著一種滿足感走了。

羅夫人擺擺手說：“散了散了，今天就到這里，都用個心去干吧。”大家領了任務后，各自散去。

駱男還是和王駝子去包頭，王駝子吆車，他們離開吳南鎮時，地上開始揚沙，看樣子又是一個大風天，馬車沿著大車道向東駛去，風越刮越大，出門最怕遇上頂頭風。

冬雅在吳南鎮南門外邊的一棵大柳樹后躲著，起風的時候柳條隨風飛揚，她盡力藏好自己，直到駱男走遠了才從樹后面出來，一直目送馬車消失在風沙里。馬車到了雙墩子拐上岔路，一路走捷徑，馬不停蹄往前趕，一個多禮拜就到了包頭。李助理見少掌柜來，就準備了豐盛的飯菜招待，駱男覺得花費有點大。庫管李鬼說他是少掌柜提拔的，理當孝敬，自己掏的腰包。駱男再也不好說啥，吃過飯后，駱男就催李鬼去討銀子。半個時辰之后，李鬼回來了，一副垂頭喪氣的樣子。駱男見狀著急地問道：“咋了，沒討上？”李鬼說：“完了完了，福盛軒的茶葉在北運途中翻了船，一千擔茶全部倒入淮河了。”說完抱頭痛哭。

“啥，翻船了？”駱男驚道，“姓哈的這個老混蛋，拿上壓庫銀私販茶葉，這不是把分號往火坑里推嗎！”

王駝子說：“死人不會說話的，罵也沒用，趕緊想辦法，看接下來咋辦？”

駱男說：“趕緊給總號發電報，壓庫銀回不來了，現在準備賣毛，銀子到手后馬上啟程。”

李鬼聽說要賣庫里的羊毛，神情有些慌張。駱男說：“李助理，俺說的話你沒聽見嗎？”李鬼忙道：“知……知道，俺這……這就去辦。”說完急忙去郵局發電報了。

包頭分號給總號發電報時，福盛軒也給吳南鎮隆福興發了一份電報。

隆福興仝老板拿著電報笑道：“隆福興終于有出頭之日啦，俺看王家這次咋收場，這羊毛生意還能維持多久？”隆福興陳掌柜也在一旁幸災樂禍道：“吳南商號的獨門生意這次是徹底崩啦！”仝老板說：“給福盛軒發報，讓那邊繼續盯住包頭分號，包頭分號沒有九百包羊毛，最多也就五百包，看他們賣給誰，讓福盛軒把庫里的羊毛也全賣了，包頭分號給誰賣，他就給誰賣，價格壓得越低越好，把生意給攪黃了！”

“哈哈哈，包頭分號這次算是徹底倒了。”陳掌柜笑道。

“俺就是要讓它在包頭消失，分號倒閉，這消息一傳開，總號還能支撐多久？哼！”仝老板說完，詭秘一笑。陳掌柜連連夸贊，仝老板越加得意的不行。

駱男安排李鬼去會下家，分號庫存羊毛全部變賣。駱男在分號等著李鬼，過了老長一陣子，還不見李鬼的影子。駱男等急了，問伙計：“李助理出門這么長時間了，咋還不見回來？”

伙計說：“回掌柜的話，大概是會不上下家，人還沒回來。”

駱男說：“等回來馬上讓他過來回話。”

“李掌柜……他……”伙計想說啥，又把話噎了回去。

駱男看出來了，就直問伙計：“你有話說？”

伙計吞吞吐吐：“李助理他……”

駱男不耐煩道：“有啥話快說，一個大男人跟個女人一樣！”

“少掌柜饒了俺吧！”伙計說著就跪在地下，“少掌柜饒命！”伙計渾身發抖。

駱男說：“饒你啥呢，先說給俺聽聽，分號到底發生了啥事？”

伙計說：“挪用壓庫銀是李助理給哈助理出的主意，另外還挪用了兩千兩收毛的銀子，現在庫里實際只有五百包毛，先前都是騙你的。”

駱男怒道：“那四百包呢？俺親自驗過的貨。”

伙計說：“二百包是借福盛軒的，他們已經拉走了，另外二百包裝的是……”

“裝的是啥？快說！”

“草！”伙計說完痛哭起來。

“啥……草？俺上次來就覺得不對勁，果然分號里有鬼，看看！”王駝子一下跳起來說。

駱男氣得狠拍桌子，咬牙道：“你拿著吳南商號的工錢，吃著喝著吳南商號的，為啥不早告訴俺？”

“俺……俺害怕，那李助理心狠手辣，哈……哈助理就是他用藥毒死的，哈助理并不知道那茶里有毒，李助理往茶里下……下毒的時候俺親眼看見，他……他也發現了俺，他逼俺……要是說出去，哈助理的下場就是俺……俺的下場。”

駱男氣憤地說：“俺咋就瞎了眼，用了這么個日鬼人，還說李福姑爹眼窩子拙，怪不得他一個勁地要把你留下來。”

“他這是要控制俺，怕俺把事說出去。”

“快去把這個顯貨找來，俺今天讓他吃不了兜著走。”

伙計爬起來要去找人，王駝子說：“不用找了，他要是能回來，那就不叫庫管李鬼了，一只倉老鼠，早跑了，不信你等著瞧。”

駱男看了王駝子一眼，無奈地說：“分號這下算是徹底完蛋了，李鬼呀李鬼，你真是只倉老鼠，算俺瞎了眼！”

“是李福那個老顯貨瞎了眼！”王駝子在一旁道。

“你才是個老顯貨呢，仗打結了拳上來了，早是干啥的？趕緊給總號發報，看接下來咋辦呢？”駱男說。

“那就趕緊寫，你親自寫，電報寫好了俺去發。”王駝子說。

5

電報很快到了吳南鎮。羅夫人拿著電報在屋里打轉轉，這不順的事一樁接一樁。王家能用上的人全部去了府城，他們和馬掌柜約好今天救王正彪掌柜出獄。羅夫人在家里急的火上了頭，幾次差點暈倒，她一會兒出來看看，一會兒在屋里坐坐，覺得時間太慢，實在有些熬不住了。直到下午，去府城救人的車馬才回來，馬車進了院子，李福和其他幾個人把擔架從馬車上慢慢移下來，一群人抬著，急匆匆進了屋子，李福不時地喊：“慢點，輕點！慢著點，輕著點！”活脫脫一幅抬尸體的場面。羅夫人看見這副樣子，眼淚止不住往出涌，她急忙迎上來，擔架抬進屋里，大家把王正彪掌柜平移到炕上，放正臥好。羅夫人上前，見王正彪展展躺著，渾身到處是傷，有的傷口還化了濃，口眼緊閉，像個死人。羅夫人哭道：“這些沒肝肺的也太狠心了，咋把人糟蹋成這個樣子了？”

馬掌柜說：“夫人也別太難過，這也不全怪那些家伙，不這樣人咋出來呢？這是王掌柜的劫難，過了這個坎兒就沒事了。”

李福說：“馬掌柜說的沒錯，二掌柜犯的是死罪，再加上駱男一攪和，救人更沒指望了，只有這個辦法管用，這是牢里一個差役出的點子，還是花錢買的呢。”

“苦肉計？”羅夫人聽明白了。

“是，沒辦法的辦法。”李福說。

“你們也真是，就再沒別的法子了？”羅夫人責怪道。

“沒了。”李福沉重地說。

王家為救王正彪掌柜花了重金，牢里一個差役出了個點子，給王正彪掌柜吃了一種什么藥，造成病人高熱，傷口潰爛，然后讓獄醫診斷為破傷風，根據牢獄醫療條件，這種病基本屬于不治之癥，怕傷口感染在牢里傳染，于是提前開了死亡鑒定書，整好檔案以備向上面交差，然后通知家屬將人抬走。李福和馬掌柜做了周密安排，一切按計劃進行，人順順利利抬出了大牢，牢官還派了兩個牢卒將人安全護送出城。

馬車剛進吳南鎮，李福就讓哈德去請醫生。給王正彪掌柜看病的是吳南鎮有名的中醫穆先生。穆先生通過望、聞、問、切，最后斷定為皮膚重度潰爛，是藥物所致。

穆先生是高手，一眼就能看出。他說：“這種病還不到破傷風的份上，但治療的慢了就難說了，而且這種病用常規療法也很難治好，就用‘湯瓶八診’試試，也許能見效。”

羅夫人說：“人都成這樣了，就請穆先生趕快下藥治病，一定要保住二掌柜的性命。”

穆先生說：“這湯瓶八診之法，在吳南鎮唯有楊先生醫術最高，俺治個一般的病還差不多，治這樣的病不行，俺先開一劑退熱解毒藥，你們趕緊去請楊先生吧。”穆先生說完開了一劑藥方，然后告辭。送走穆先生，羅夫人吩咐下去趕緊抓藥煎熬。李福親自去請楊先生。楊先生今年已經八十五歲高齡，一般不外出看病，李福親自上門，楊先生還是給了面子，他來到王家，先給病人診斷一番。看病先診斷，人看上去害的是一種病，其實每個人的病都因身體健康狀況或習性等而有差別，楊先生列出了給王正彪掌柜治病的方子，用祖傳中醫秘籍“湯瓶八診”之法給王正彪掌柜治病。楊先生用心治病，幾天后果然見效。馬武爺自從吳南鎮學堂毀于戰火后，無業在家，之后迫于生計游走他鄉謀生。這幾天正好回吳南鎮來，聽說王正彪掌柜下了大牢剛被救出，就過來看望。馬武爺有一手絕活，叫“火法”，平日里輕易不給人用，除非面份大的人。他說王掌柜這情形用“火法”治療見效更快，就主動提出給王正彪治病，他先讓人用炭火將鐵鏟燒紅，取出鐵鏟迅速在自己的舌頭上一拍打，然后將冒著煙的唾沫猛吐在傷口上，反復幾次，又將鐵鏟插進炭火里燒，如此一番，王正彪掌柜身上的傷口不再化膿，慢慢開始愈合，病情明顯好轉了。等王家去謝馬武爺時，他已經離開吳南鎮不知去向了。王正彪清醒過來了，但不能費心力，否則會恢復得很慢，弄不好還有可能復發。羅夫人瞞著二掌柜，把包頭發來的電報拿給李福看，李福覺得事情不妙，看來包頭分號沒救了，離倒霉的日子不遠了。羅夫人心里明白，吳南商號包頭分號花了大掌柜王海不少的心血，為這還與成祥和馬家翻了臉，該讓他們看王家的笑話了。羅夫人讓李福趕緊到包頭去看看，哪怕有一線希望，都要把分號挽救下來。

王立國有七八年沒來寧夏了，王海和宰乃白遇難他也沒回來送，倔得厲害，只派了馬掌柜過來探望。兩家在生意上也好幾年沒有互相來往，但這不關晚輩們的事，他們來回還走動，駱男和樂鳳經常交往，樂鳳還悄悄喜歡墩子，馬家也知道，他們既不反對，也不支持。

包頭分號關系到吳南商號的命運。李福急忙收拾了手中的活兒，何姨媽早給準備了衣物和干糧，他一個人騎馬匆匆去了包頭。李福離開后，羅夫人又讓墩子給分號發去電報，告訴駱男想盡一切辦法先穩住局面，封住消息，等李福掌柜到包頭后再做處理。這些事王正彪都不知道，羅夫人不讓告訴他，讓他安心養病，盼著他早些好起來。