薛德里的祖父生了三個(gè)兒子，他的父親最小。他祖父的爵位本來(lái)應(yīng)該由薛德里的大伯父來(lái)繼承的，可是在一次外出打獵的時(shí)候，這位未來(lái)伯爵不小心從馬上摔了下來(lái)，丟失了年輕的生命。對(duì)于大兒子的離去，老伯爵傷心了很久，二兒子自然成了他的全部希望，可是往往事與愿違，他哪知道二兒子恰好趕上了羅馬流行熱病的時(shí)期，在羅馬給傳染上了，最后不治身亡。二兒子去世后，伯爵的位置就該由薛德里的父親來(lái)繼承，可是他也很早就去世，現(xiàn)在對(duì)老伯爵來(lái)說(shuō)，只有七歲的薛德里才是自己唯一的血脈，伯爵的唯一的繼承人了。

隨著時(shí)間的流逝，老伯爵的年紀(jì)越來(lái)越大，他現(xiàn)在急需要自己的孫子回到英國(guó)去，好將來(lái)繼承他的爵位。所以，他委托了這位郝維斯律師代替自己到紐約來(lái)，接回伯爵的繼承人。

這件事在薛德里看來(lái)簡(jiǎn)直就像是做夢(mèng)一樣，他從來(lái)就沒(méi)有想過(guò)自己會(huì)是伯爵的繼承人，更沒(méi)有想過(guò)自己的祖父在大西洋對(duì)岸的英國(guó)，所以他聽(tīng)完媽媽講的故事后，感到非常驚訝，這是他聽(tīng)到的最不可思議的一件事。他不停地看著母親，露出一種又驚又疑的神情。在這之前，他的媽媽從來(lái)沒(méi)有向他提起過(guò)這樣的事，薛德里感到驚訝在所難免。當(dāng)薛德里聽(tīng)了媽媽重復(fù)了兩到三遍后，才回過(guò)神來(lái)。

他掙脫了媽媽的懷抱，跳了出來(lái)，拉起媽媽的手，鄭重地說(shuō)道：“我不想去英國(guó)，也不想做伯爵，我只想陪著你。”薛德里的聲音變了，帶點(diǎn)兒哭腔，一副楚楚可憐的樣子，他問(wèn)母親，“在我的朋友當(dāng)中，沒(méi)有一個(gè)是貴族，所以，媽媽，我可以不去嗎？”說(shuō)完，薛德里很擔(dān)心地看著母親，小手緊緊地抓著媽媽的衣袖，一臉不安地等著他的答案。

其實(shí)最讓薛德里擔(dān)心的是，他最為要好的朋友霍普森伯伯要是知道他是一個(gè)伯爵后，還會(huì)把自己當(dāng)作好朋友嗎？這位雜貨店的老板會(huì)怎么看他呢？他可是最喜歡聽(tīng)他講故事了。

他的母親臉色變得非常蒼白，她也不希望薛德里離開(kāi)自己，眼淚已經(jīng)在她的眼眶里打轉(zhuǎn)了，但是她強(qiáng)忍著淚水，勉強(qiáng)地微笑著，十分溫柔地?fù)崦Φ吕锏哪槪瑢?duì)他說(shuō)道：“你的爸爸如果還沒(méi)有去世，他一定會(huì)很希望自己的兒子能代替他回到他父親的身邊，去照顧他的老父親。你說(shuō)是不是，我的孩子。”

聽(tīng)到母親這番話，薛德里的心情變得非常復(fù)雜，他不知道怎么辦才好，只能默默地低著頭，一言不發(fā)。

母親慈愛(ài)地看著他，繼續(xù)說(shuō)道：“你的祖父一人孤苦伶仃地生活在英國(guó)，現(xiàn)在他的年紀(jì)老了，他老人家獨(dú)自生活在大古堡里，非常寂寞，他需要一個(gè)人能陪伴他，需要有一個(gè)親人在身邊，可是他的孩子都先他去世了，現(xiàn)在也只有你——他唯一的孫子——可以去陪伴他了，如果你的父親還在，他應(yīng)該去，可是他也不在了，現(xiàn)在該是你去盡這個(gè)義務(wù)了，你說(shuō)是不是？”

聽(tīng)到母親這樣說(shuō)，薛德里還是一言不發(fā)，眼睛里溢滿了委屈的淚水，這使得他看起來(lái)非常可憐。無(wú)論是誰(shuí)，看到這個(gè)時(shí)候的薛德里都會(huì)忍不住把他留在身邊，去安慰他。可是他的媽媽卻沒(méi)有這么做，她繼續(xù)溫柔地說(shuō)道：“我的孩子，媽媽現(xiàn)在十分了解你的心情。作為母親，媽媽也不想你離開(kāi)，想把你留在身邊。可是我的孩子，你還小，還有很多很多的事情不了解。如果媽媽現(xiàn)在硬是把你留在身邊，不讓你回到英國(guó)去，那么今后大家都會(huì)罵你的媽媽是一個(gè)自私的女人，只想把你留著，全然不顧你已經(jīng)上了年紀(jì)的祖父。”

“媽媽你這么說(shuō)來(lái)，我是非去英國(guó)不可了，非得當(dāng)伯爵繼承人不可了？”說(shuō)這些話的時(shí)候，薛德里非常難過(guò)。

“是的，你必須去，我可愛(ài)的孩子，我最心疼的薛德里。你一直是一個(gè)好孩子，既孝順又十分聽(tīng)話，這次也聽(tīng)媽媽的話，好不好？”說(shuō)著，媽媽把薛德里緊緊地抱在懷里，因?yàn)樗僖踩滩蛔I水了，現(xiàn)在那些眼淚已經(jīng)浸濕了她美麗的臉頰，順著流了下來(lái)。

優(yōu)雅的夫人

在天色很晚的時(shí)候，郝維斯老先生才離開(kāi)薛德里家。在會(huì)見(jiàn)薛德里母子這件事上，郝維斯先生的驚訝程度不亞于薛德里母子，事實(shí)上，郝維斯先生所見(jiàn)到的薛德里母子比他之前所設(shè)想的完全不一樣。

郝維斯先生在托林柯特伯爵家做了近四十年的法律顧問(wèn)，對(duì)伯爵家的情況了如指掌，那廣大的領(lǐng)土和數(shù)不盡的財(cái)產(chǎn)，恐怕要比伯爵本人還要清楚許多。托林柯特家族在英國(guó)擁有上百年的名譽(yù)，托林柯特老伯爵本人也擁有非常崇高的地位，這種地位并沒(méi)有改變伯爵任性、頑固的特性。和托林柯特有過(guò)交道的人都清楚他冷酷且傲慢的待人態(tài)度，從不同情弱者和生活貧苦的人，想他伸出援手去幫助他們更是想都不用想的事。不僅如此，他喜歡別人照著他的意思去辦事，如果誰(shuí)沒(méi)有遵從，托林柯特伯爵就會(huì)雷霆大怒。

老伯爵幾乎沒(méi)有屬于自己的朋友，一方面因?yàn)樗殴值男愿瘢硪环矫嫠某绺叩牡匚唬沟煤芏嗳硕疾桓遗c他交往。所以一直以來(lái)他的內(nèi)心都非常地孤獨(dú)，這種孤獨(dú)并沒(méi)有因?yàn)樗S富的財(cái)產(chǎn)和崇高的地位而有所減少，相反越來(lái)越深。

老伯爵一生有三個(gè)兒子，他最看中的卻是小兒子。老大和老二不僅長(zhǎng)相一般，而且也沒(méi)有特別突出的才能，所以老伯爵并不是特別喜歡他們。他的第三個(gè)兒子薛德里·艾爾羅特非常討他歡心。一直以來(lái)老伯爵都對(duì)他寄予了厚望，希望他將來(lái)能做出一番成績(jī)來(lái)。可是這種厚望因?yàn)檠Φ吕锷衔镜囊粓?chǎng)戀愛(ài)而化為烏有。

年輕的薛德里上尉在美國(guó)旅行的時(shí)候，結(jié)識(shí)了一位美國(guó)少女，她低微的身份在老伯爵看來(lái)，根本就配不上薛德里，可是薛德里不僅墜入了愛(ài)河，還結(jié)了婚。這讓老伯爵非常頭疼。

美國(guó)和美國(guó)人本來(lái)就不討老伯爵喜歡，在老伯爵的眼里，美國(guó)人都缺乏教養(yǎng)，不僅粗俗，而且淺薄，所以當(dāng)薛德里結(jié)婚的消息傳到他的耳朵里的時(shí)候，他大發(fā)雷霆，他認(rèn)為自己的希望全破滅了。他不僅宣布與薛德里上尉脫離了父子關(guān)系，并且不允許他再踏進(jìn)托林柯特家門(mén)半步。薛德里上尉因?yàn)樾⊙Φ吕锏哪赣H而失去了父親，可是卻找到了一生中的另外一個(gè)人。

因?yàn)檠Φ吕锷衔具@件事，老伯爵對(duì)美國(guó)的憎恨加深了。在他的內(nèi)心深處，他覺(jué)得是美國(guó)毀滅了他的兒子，毀滅了他的希望。對(duì)于艾爾羅特夫人，他更是恨之入骨，都不愿別人在他面前提起。每當(dāng)有人提起她的時(shí)候，他總是會(huì)厲聲說(shuō)道：“不要在我面前提起她！那個(gè)下賤的女人勾引了我的兒子，她一定是為了我的財(cái)產(chǎn)。”

在老伯爵身邊幾十年的郝維斯律師對(duì)老伯爵的個(gè)性非常了解，所以當(dāng)老伯爵這樣說(shuō)時(shí)，他并不是完全相信老伯爵的話，盡管如此，艾爾羅特夫人并沒(méi)有讓他抱太大的希望。因?yàn)槊绹?guó)女人在他的印象中都是些沒(méi)有受過(guò)什么良好的教育的人，在他看來(lái)，艾爾羅特夫人和其他的美國(guó)女人差不多。但是他對(duì)未來(lái)的伯爵繼承人薛德里卻有一點(diǎn)兒希望，或許他會(huì)是一個(gè)不錯(cuò)的少年，不會(huì)污辱了托林柯特家的門(mén)楣。

當(dāng)他漂洋過(guò)海抵達(dá)紐約之后，就馬不停蹄地趕到薛德里的家。他沒(méi)有顧及旅途上的辛勞，讓車(chē)夫按照老伯爵給的地址，來(lái)到了薛德里的家門(mén)口。

馬車(chē)夫停了下來(lái)，說(shuō)：“就是這兒，先生，您到了。”

盡管郝維斯做好了充足的心理準(zhǔn)備，可是當(dāng)他真正看到他處的位置的時(shí)候，他幾乎不敢相信這是真的。這是一條偏僻的小巷，巷子里骯臟不堪，他所要找的人的家也非常簡(jiǎn)陋，甚至有些破爛。郝維斯猛地一驚，心想：一切果然如我所料。他馬上又否認(rèn)了這種想法，因?yàn)樗X(jué)得這里比他所想象的還要糟糕。這里簡(jiǎn)直就是貧民居住的地方。生活在這里的人氣質(zhì)又能好到哪里去呢。此時(shí)的郝維斯先生十分泄氣，他一想到幾分鐘后要與一個(gè)沒(méi)有教養(yǎng)的女人接洽，會(huì)是一件很頭疼的事。可是沒(méi)過(guò)多久，他的這種想法就徹底被推翻了，這是更沒(méi)讓他想到的。

在極不情愿之下，郝維斯先生按響了門(mén)鈴，開(kāi)門(mén)的是一個(gè)女傭。他表明了自己的來(lái)意，對(duì)方便禮貌地把他請(qǐng)進(jìn)了客廳。郝維斯沒(méi)有放過(guò)任何一個(gè)可以觀察這間房子的機(jī)會(huì)，他不停地打量著這幢房子，里面的情景與他所想的完全不同，更是讓他驚訝不已。的確這間房子非常簡(jiǎn)陋，陳設(shè)也沒(méi)有所想的那么好，可是這并不能掩飾主人的品性。因?yàn)榉孔硬粌H打掃得非常干凈，給人一種舒適的感覺(jué)。一些不錯(cuò)的藝術(shù)品有序地掛在墻上，那是一些掛在鏡框里的圖畫(huà)，從中也可以看出這間屋子的主人高雅的品位和高尚的品德。郝維斯先生看到這些，若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，不禁自語(yǔ)起來(lái)：“這么看來(lái)，也許并不像我所想象得那么糟糕。”

這些還不止，后面還有更讓他驚訝的事情發(fā)生。當(dāng)郝維斯先生看到艾爾羅特夫人時(shí)，第一眼就留下了非常好的印象。他同時(shí)感覺(jué)到自己和老伯爵都想錯(cuò)了。他面前的這位女人絕對(duì)不會(huì)是為了金錢(qián)和虛榮才和小少爺結(jié)婚的，相反她是一位品德高尚的夫人。在郝維斯看來(lái)，這位夫人無(wú)論是舉手投足還是言談話語(yǔ)，都給人一種美麗、沉靜與高貴的氣質(zhì)。她的這種特質(zhì)讓郝維斯先生臉上露出驚訝的神情，老律師也因此嚴(yán)肅起來(lái)。他面前的艾爾羅特夫人體態(tài)纖細(xì)勻稱，身著樸素的孝服，在黑色的衣服的反襯下，她的肌膚越顯得瑩潤(rùn)，仿佛雪一樣潔白。雖然她的臉色略帶蒼白，可是卻像花瓣一樣柔美。最讓人難以忘懷的是她純潔無(wú)邪的眼睛，給人一種忘塵脫俗的感覺(jué)。雖然如此，她的眼睛卻帶著一絲憂郁，也許她還沒(méi)有從丈夫去世的悲痛中走出來(lái)。

在與這位夫人進(jìn)行交流之后，郝維斯先生的想法得到了更加的肯定，在他面前的并不是什么沒(méi)有受過(guò)教育的低等人，相反是一位品德多么高貴的夫人。當(dāng)艾爾羅特夫人清楚老律師的來(lái)意之后，對(duì)先夫的思念躍上心頭，臉上露出難過(guò)的樣子。對(duì)此，老律師深感歉意。而當(dāng)她知道自己唯一的兒子也將要離開(kāi)自己的時(shí)候，她的臉色變得更加蒼白，她的眼睛里滿是淚水，可是她卻強(qiáng)忍著，沒(méi)有讓眼淚流出來(lái)。但是誰(shuí)都能從她的眼睛里看出她的悲傷。

任誰(shuí)都看得出，她在努力地壓制著情緒，她說(shuō)道：“以前，先夫時(shí)常因?yàn)樽约旱碾x鄉(xiāng)而感到悲痛，更是非常思念家中的老父親。我知道他非常想念家鄉(xiāng)，非常想回到父親身邊去。所以我樂(lè)意讓他的孩子薛德里回去。相信如果我的丈夫要是知道我這么做，在九泉之下也會(huì)高興的。”另外她還請(qǐng)老律師轉(zhuǎn)告老伯爵，希望薛德里會(huì)讓他老人家喜歡。在這個(gè)過(guò)程中，她對(duì)自己的事一個(gè)字都沒(méi)有提，這是需要多么大的勇氣才能說(shuō)出這番話呀。郝維斯律師被她的率真所感動(dòng)，對(duì)她充滿了尊敬。他相信，這么一位高貴的夫人，她的兒子也一定非常可愛(ài)，絕不會(huì)侮辱了伯爵家的門(mén)楣。

老律師的這種想法很快就得到了證實(shí)，給他更多的是驚訝。薛德里沒(méi)多久就回來(lái)了，他一走進(jìn)客廳，郝維斯的眼睛就一亮，他十分確定這是一個(gè)非常優(yōu)秀的少年，是一個(gè)值得讓人驕傲的少年。對(duì)郝維斯來(lái)說(shuō)，這次的旅行真的給人帶來(lái)了太多的驚喜。這些都是郝維斯和老伯爵之前沒(méi)有想到的，在這樣一個(gè)貧民區(qū)里，會(huì)生活著這么高貴的母子。母親高貴富有涵養(yǎng)，少年不僅可愛(ài)，而且讓所有見(jiàn)到他的人都會(huì)喜歡他。郝維斯見(jiàn)過(guò)太多太多的孩子，可是他實(shí)在找不出一個(gè)能和眼前的薛德里相比較。

對(duì)郝維斯老先生來(lái)說(shuō)，眼前的少年就像是剛發(fā)芽的小樹(shù)苗，富有朝氣，健康又可愛(ài)，特別是那張英俊的臉孔，給人莫大的欣喜。他有一頭從父親那里繼承來(lái)的金黃色頭發(fā)，還有一雙從母親那里得來(lái)的湛藍(lán)色的眼睛。老律師非常仔細(xì)地觀察了他的眼睛，從那里他看出像萬(wàn)里無(wú)云的天空一樣晴朗的眼睛。他沒(méi)有找出一絲陰霾。這一定是個(gè)善良又勇敢的孩子。“多好的一個(gè)小爵士啊！”老律師心里暗想道。

現(xiàn)在對(duì)郝維斯來(lái)說(shuō)，薛德里母子給了他說(shuō)不出的滿意，他心里也認(rèn)為，當(dāng)老伯爵看到薛德里的時(shí)候，一定會(huì)露出驚喜和歡樂(lè)之情。

要去當(dāng)伯爵了

郝維斯律師離開(kāi)的時(shí)候，夜已經(jīng)很深了。薛德里在郝維斯離開(kāi)后就回到了自己的房間，此時(shí)的他坐在他常坐的小靠椅上，雙手環(huán)抱著膝蓋，無(wú)神地望著窗外。他對(duì)外面的風(fēng)景一點(diǎn)兒都不感興趣，即將要離開(kāi)母親的他怎么會(huì)高興起來(lái)呢。他的母親安靜地坐在他身后，溫柔的目光中夾著太多的不舍。一旦想到將要和可愛(ài)的兒子分別，她的臉色就刷刷地白了起來(lái)。

正當(dāng)她若有所思的時(shí)候，薛德里突然回過(guò)頭，天真地說(shuō)道：“我決定了，媽媽，我會(huì)回到祖父身邊，我會(huì)繼承他的爵位，做一名好伯爵。”他說(shuō)這些話的時(shí)候小臉通紅通紅的，像是下了很大的決心。

聽(tīng)到薛德里的這番話，母親有著說(shuō)不出的激動(dòng)，她緊緊地把薛德里攬?jiān)趹牙铮H吻著他可愛(ài)的臉蛋，說(shuō)道：“哦，我的小寶貝，你說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，你應(yīng)該去。真的，應(yīng)該去。謝謝你！”

雖然薛德里做出了這樣的決定，可是他心里仍然有一件事放心不下，就是他的好朋友霍普森先生，要是他知道了這件事，會(huì)有些什么反應(yīng)呢？第二天很早的時(shí)候，薛德里就去了霍普森的雜貨店，像往常一樣，當(dāng)薛德里去看他的時(shí)候，他正在那里低著頭看報(bào)紙。薛德里一時(shí)不知道說(shuō)什么好，只是默默地看著他，走到他身邊坐了下來(lái)。

“薛德里早啊，終于等到你啦！”霍普森一看到薛德里，就立刻露出了笑容。

“早。”薛德里機(jī)械地應(yīng)了一聲。他今天心情很差，垂頭喪氣的，平時(shí)他會(huì)坐在高腳椅上，興致勃勃地聽(tīng)霍普森講故事，現(xiàn)在卻坐在一旁的餅干桶上，低著頭，也不多說(shuō)話。

薛德里的異常沒(méi)有逃過(guò)霍普森老頭兒的眼睛，他放下報(bào)紙，看著薛德里問(wèn)道：“你怎么啦？今天不開(kāi)心嗎？”

“您還記得您昨天早上和我說(shuō)過(guò)的那些話嗎？霍普森伯伯。”薛德里猛地吸了一口氣，像是鼓足了勇氣。

霍普森疑惑地看著他，說(shuō)道：“記得。你指的是什么？”

“您當(dāng)時(shí)用力地拍報(bào)紙，說(shuō)，說(shuō)……”說(shuō)這些話的時(shí)候，薛德里把頭壓得更低了，像是一個(gè)做了錯(cuò)事的孩子。他停了下來(lái)，不知道怎么開(kāi)口好。

“哦，那個(gè)啊，你指的是英國(guó)貴族的事，對(duì)吧？”霍普森老頭兒像是突然明白了什么似的，繼續(xù)說(shuō)道：“對(duì)啊，我們昨天還一直在說(shuō)那些家伙呢，那些貴族真的很讓人討厭。”一說(shuō)到貴族，霍普森露出不滿的神色，“我記得我還說(shuō)過(guò)，要是他們敢來(lái)我的店里，坐在我的餅干桶上，我就……”

“可是，霍普森伯伯，現(xiàn)在就有一個(gè)貴族坐在您的餅干桶上。”薛德里打斷了霍普森的話，他的聲音很低，可是霍普森還是聽(tīng)見(jiàn)了。

霍普森大叫起來(lái)：“什么？”

他的這種動(dòng)作嚇了薛德里一跳，薛德里把聲音壓得更低了，說(shuō)：“真的，霍普森伯伯。我就是你昨天說(shuō)的貴族。真的，我要去做伯爵了。”

聽(tīng)到薛德里這番話，霍普森老頭兒嚇了一大跳，他急忙從椅子上跳了下來(lái)，去墻角那邊看了看溫度計(jì)，一臉疑惑地看著薛德里，嘀咕道：“你不會(huì)是中暑了吧？說(shuō)這般胡話。這也難怪，今天天氣太熱。現(xiàn)在怎么樣了，哪里不舒服啊？”說(shuō)完，他還用那雙滿是汗水的大手摸了摸薛德里的額頭。