眼看紹許被人按倒，躲在暗處的椒爺和小駝哥當即跳了出來，斷刀在握，椒爺破口大罵。
姜頭拿眼一打，登時覺得眼冒金星，這幾人的畫像早都傳遍了長沙府各處衙門，海捕文書上唬人的描述更是令姜頭不敢掉以輕心。
再看紹許，雖被人按倒在地，可那對招子里沒有半分惶恐，這反倒令姜頭覺得古怪，趕忙喝住一眾衙役，切不可輕舉妄動。
“快他娘的把人放了！再不開眼，休怪老子把你天靈蓋掀了盛酒！”
姜頭窩縮著脖子，不安地咽了口唾沫。
“我說伢子，你可知道自己這顆腦袋瓜現在值好多錢嗎？”
紹許從地上爬起來，掃視了一圈，這些衙役大多看著眼熟，有的之前操持賤業，有的當初曾為伙計，此時相會，卻道是天差地別的境地。
“姜頭，我想找你幫忙。”
紹許深呼一口氣，說出了自己的主張。
姜頭詫異的目光在紹許敘述之后轉變驚悚，越聽心越慌，越慌人越慫，尤其是聽到那句“魁星樓營救反王”的昏話，姜頭那顆腦袋瓜都快縮回殼里了！
“不可能！絕對不可能，真要是隨你去趟這趟渾水，老子還活不活了？不行！絕對不行。”
一眾衙役在聞聽紹許的盤算之后，也見顧慮重重，往日情面在面臨生死抉擇之際，幾乎沒有任何猶豫的必要，他們已經慣于被姜頭吆喝，甚至失去了必要的血性。
身后的椒爺不耐煩地揮了揮斷刀：“早就說了這幫蠹蟲沒卵用，快快把人放了，大不了另謀出路，莫要在此地耽擱。”
紹許目不轉睛地盯著姜頭，老家伙左顧右盼，總以為周圍還有埋伏，再看面前青澀的伢子，眉梢眼角寫滿了傷痛，那股子蹉跎，實在令人觸目驚心。
姜頭不知道紹許身上究竟發生了什么，但看那斷臂殘肢，又忍不住嘆了口氣，他想到多年前栽培過的香葉，如今又是何等面貌？
“香葉被我殺了。”
紹許說完，姜頭連退三步，一眾衙役惡寒不已。
“他在墮落中失去了自我，為了活下來，我必須這樣做，我已經沒有選擇了，可你們還有，你們還可以選擇拯救長沙，拯救這里無辜的百姓，剛才我們敲門的時候就已經知道了里面還有活人，可你們居然視而不見，甚至忘了自己的身份！看看外面躺著的死人吧，難道這里發生的一切與你們無關？姜頭——我記得你說過，是人就會犯罪，正是為了提醒世人償還這份罪孽，才必須有人穿上這身官衣！如今你們每個人都穿著一身官衣，可你們還記得自己當初的承諾嗎？”
一眾衙役低頭無語，姜頭無言以對，好半天才嘆出一口濁氣，再揮手，終于舍下了僅存的善心——
“把他們放了吧。”
不等紹許再說，姜頭別過身子，又犯渾了：
“不要再回來了，這里沒人見過你。”
紹許惱羞成怒，還想逼迫姜頭就范，可當他想要沖過來的時候，姜頭果斷抽出鐵尺，耳聽得一陣嗡鳴，鐵尺直插入地，在二人中間留下一道可憎的溝壑。
“走——”
姜頭冷漠轉身，一眾衙役神情各異，也換換退到了姜頭身后。
紹許被椒爺強拉回來，三人無奈退走，臨行前，紹許凝望著那方匾額，嘆盡余恨——
“我想香葉如果還活著，他一定會帶著這些人奮起反抗，畢竟他曾是你最得意的門徒。”
···
穿越殘垣，他們在污濘的廢墟中逃離死亡。
戰馬的嘶鳴撼天慟地，殘忍的低語盤桓耳畔，血水順著撕裂的大地恣意流淌，在觸及橫立于街道上的桌椅后戛然而止——這是一種低劣的防備，像極了角落里驚悚顫栗的漢子。
他看到面前那口干枯的水井，躍躍欲試的動作逐漸被不甘所替代。
他不再苛求生還的希望，因為他已然擁抱了壯烈。
勢如破竹的清兵挺進至此，在這之前，他們已經陸續占領了藩城堤和連升街。
大小古道巷的清兵，以及化龍池的鄉勇，相繼匯合，他們連縱東西，拱兵一處，決意在魁星樓給予罰軍殊死一擊，石馬鋪作為調遣物資的中轉，也開始出掃蕩鎮壓的清兵。
東王危在旦夕，石王虎視眈眈，在這場勢均力敵的戰爭中，每一方勢力，都有著不可告人的猜忌。
暴雨如注，轟雷翻騰，曠日持久的大旱在沸騰的雨水中再次得到了緩釋，他們在布滿瘡痍的污濘中蠕動，危險一觸即發。
“快走！”
椒爺按耐不住，率先跳出了角落，面前干癟的炮臺隨之傾塌，遠處的藩家軍當即發現了此處動向。
“逆賊休走——”
追討的鐵蹄撼動人心，三人狼狽鼠竄，好不容易逃竄至錯亂巷中，卻又被面前突如其來的清兵攔截。
前有追兵，后有豺狼，三人被困巷中，好一陣嗚呼哀哉。
“這就結束了嗎？”
小駝哥咬緊牙關，數了數面前的清兵，所謂的抵抗變得極為可笑。
“殺出一條血路！”
椒爺惡氣出腔，早已將斷刀橫陳胸前。
“沖！”
紹許狂怒，剛一抬腿，卻見前方清兵騷亂，似遭遇了伏擊，不到片刻工夫就被打亂了陣腳。
三人驚疑不定，前方傳來一聲熟悉的吼叫：
“紹家伢子，快跑！”
姜頭甩出鐵尺，一眾衙役奮起迎敵，紹許大喜，急忙前來馳援，雙方合并，廝殺于巷中，本為犄角圍攻，反而遭遇攔截，清兵大亂，領首危急：
“呔——大膽逆賊，焉敢犯上作亂！”
姜頭瞧準了方向，投擲鐵尺，冷光劃過，那人墜馬立斃。
“娭毑個娭毑——你個要死不活的狗東西！早不來晚不來，偏偏這時候來了！”
姜頭氣急敗壞，再斬兩人，救下紹許，眾人火速逃遁，一路斬盡英雄，足足跑了半個時辰，這才擺脫清兵的追擊。
待得安靜，紹許熱淚盈眶，單手抓住姜頭的肩膀，激動地連話都說不出來了。
姜頭臊眉搭眼，從椒爺贊許的目光中撿回體面，哈哈大笑了一陣，衙役們也都回想方才酣戰時的痛快，簡直跟他娘的過年一樣。
“伢子，你說吧，怎么辦？”
姜頭揮舞鐵尺，紹許眺望愿望，此時節月落烏啼，魁星樓近在眼前！
“救東王，解長沙，我們走——”
一行人容光煥發，直奔魁星樓而去。
···
魁星樓孤樓綴月
面前的魁星爺金身青面，赤發環眼，二角睥睨，獨占鰲頭。左持墨斗秉公，右把金雞獨立。腳擺后踢，姿態正與那“魁”字呼應。
七星之外，正是寺前旋門，門上青磚嚴絲合縫，篆刻匾額瀟灑，旁邊還戳著兩根旗桿，正當中懸掛鐵鐘一口，出北門，大殿三楹，殿內正中塑造文昌帝君，東西各有菩薩張仙之神像，三角對臨，又與那魁星爺座前斗拱契合。
將軍觀望不前，神龕無言在上，比較之余，更有不勝唏噓之感。
記起前日藩大人那一番告誡，將軍忍不住攥緊了佩刀，值于危難時刻，他亦是退無可退。
阻擊石王遭劫，若再不能將東王帶回去···
將軍搖了搖頭，愈發琢磨不透藩大人的真實意圖了。
好在派來的援兵已經包圍了魁星樓，待得明日一早，火攻東王窩藏民居，一舉破敵凱旋。
“報將軍！有緊急軍情求見！”
身后侍衛慌張來報，將軍頷首頻眉，收攏心思。
“報大人，魁星樓外三里地，發現有流民聚集，請將軍示下！”
將軍點了點頭，不以為然地吩咐下去，切勿盲目追擊，保守兵力，以備明日決戰。
正要轉身，忽而想起了什么，將軍遲疑著轉過身子，魁星樓打了這么久，哪還剩下什么流民？
回過頭，將軍忙問那伙人是從哪冒出來的，又要逃匿何處，手下再報，卻說那流民像是要直奔湘江沿岸所在。
“追——”
將軍勃然大怒，火速敕令全軍出擊，追討“流民”！
···
東王褪下戎裝，換上一身尋常百姓的衣裳，只為掩人耳目。
民房里，戒備森嚴，前方陣地僅有兩千罰軍鎮守，軍情諜報，藩家軍已然決定明日出擊。
出離民巷，端立于一片焦土廢墟之中，東王凝視遠望，前方不遠處的魁星樓正有九曜飛騰，他想起撤走之初，身旁還曾有過親衛侍從，可如今留下來的，僅是一些模糊的身影。
焦黑的大地上，斜插著三五根斷折的旗桿，蓬梗無依，瓦礫堆砌，眼中的黑暗無邊無際，一次錯判，竟致使如此橫禍飛來，念及至此，東王苦口無言。
一路揭竿而起，反抗到如今，壯大的陣營宛如罐中沸水，跌宕的熱血早已冷卻，那些似曾相識的容貌逐漸被籠統所替代，懷念開始變得多余。
早前派往河西的人馬并沒有傳回捷報，貿然撤走蔡公墳，一路風波噩耗，五千人走到如今，僅剩下這不足千人的殘部，那些操持兵戈的莽夫并排連坐，無言的沉默，是對權勢無聲的質疑。
東王舒展眉頭，傳來部下詢問狀況。
“挖好了嗎？”
“回我主，業已疏通，屆時自有親兵確保周詳！”
東王點點頭，此番不得已而為之的準備，幾乎成了他最后的救命稻草。
“石王那邊有消息了嗎？”
“回我主，還沒有動作，探子來報，石王人馬似乎決意明早出動，如此一來···”
如此一來，便是要拿東王的命，作為屠城的籌碼。
對于犧牲，東王早有預料。
“你難道，真的屈服了嗎？”
東王遠望江河，冥冥中，他似乎聽到了壯烈的浪花，還有千秋萬代的幻境。
正當東王緬懷之際，又有軍情來報，說一伙不知身份的家伙錢來投靠，意喻覲見東王。
在即將潰敗的窘境中，這種覲見顯然是離奇的，東王不愿讓自己的落魄被更多人瞥見。
“加強巡邏戒備，再不許任何流民勢力闖入我軍，若有可疑行跡，先斬后奏。”
東王下令斥走投靠的流民，可面前的侍從面色為難，像是還有話講，東王煩悶不已，揮了揮袖子道：
“聽不懂嗎？”
“稟我主，聽···聽得懂！只是這些人···”
“這些人怎么了？”
“是之前在蔡公墳見過的那幾個好手，他們帶著十幾個裝備精良的···衙役前來投靠，意圖不明，還請我主示下！”
···
此時的東王不忍唏噓，想不到紹許他們居然還活著。
再看紹許身后，還有十幾人狐疑不定的衙役，他看出了那些人眼中的抵觸，更從紹許的斷臂中察覺了孤注一擲的勇氣。
“此番造訪，意欲何為？”
姜頭正鎖著脖子掃看周圍，心中惶恐不安，冷不丁聽見東王斥問，嚇得他連鐵尺都握不緊了。
“意欲活人之命！”
東王聞聽正義凜然，登時哈哈大笑起來。
“你這小子，該不會以為靠這些匹夫就能殺出重圍吧？如今清兵早已包圍了魁星樓，方圓五里寸草不生，你拿什么談救贖？”
紹許不為所動，將自己的主意和盤托出，東王初聽離奇，再轉深思，最后聽見紹許那句“獨善其身”的暗示之后，更是當場色變。
“如此這般，倒不如讓我死在這！”
“你一人身死，可謂輕如鴻毛，卻敢要整個長沙陪葬！可你若能背負這半座城池的希望活下去，這點犧牲又算得了什么？而今無常已經身死，石王掌握兩方大璽，且有蕭王殘部在握，此番按兵不動，只等訃告傳報，你難道不想阻止這一切嗎？還是說——他們看錯了人！”
紹許點指賬外，那些萎靡不振的身影投射在紙窗上，聲聲呢喃入耳，東王沉默不語，他想到了一種可能，犧牲——由此變得可供參考。
“與我前來！”
東王大手一揮，帶著紹許等人來到了剛剛挖掘疏通的地道前，紹許驚露訝然，勝算在握。