廊下燈籠昏黃的光暈在青石地上拖曳出兩道長長的影子，風曉萱牽著林向晚冰涼的手，步履沉穩地踏出那令人窒息的前廳。身后，是死寂一片的狼藉與知府周文淵凝重的注視。夜風卷著深秋的寒意撲面而來，吹動風曉萱粗布衣裙的下擺，卻吹不散她周身那股無形無質、令人心凜的威壓。

“殿下……”林向晚的聲音帶著劫后余生的微顫，更多的卻是難以置信的迷茫，“您……您真的是……”

風曉萱腳步未停，側頭看她一眼，那眼神已褪去在前廳時的凜冽煞氣，卻依舊深邃如寒潭，帶著一絲不易察覺的疲憊。“怕了？”她的聲音很低，幾乎被夜風吹散。

林向晚用力搖頭，指尖下意識地收緊了握著的鳳簪，尖銳的鳳翼硌著掌心，帶來一種奇異的真實感。“不！是……是向晚不知天高地厚，竟讓公主……”

“我說了，不必如此。”風曉萱打斷她，語氣帶著不容置疑的疏離，“回你房里說。”她目光銳利地掃過廊下幾個探頭探腦、驚魂未定的仆婦，那些人如同被火燎到一般，慌忙縮回頭去，連腳步聲都放得極輕。

林向晚的閨房很快到了。心腹丫鬟翠微早已被前廳的動靜驚動，正焦急地在門口張望，一見兩人身影，尤其是風曉萱那與之前截然不同的冰冷氣度，嚇得連忙跪倒在地：“小……小姐……姑娘……”

“守在外面，任何人不得靠近十步之內。”風曉萱的聲音平淡無波，卻帶著不容抗拒的命令意味。翠微一個激靈，連聲應“是”，幾乎是手腳并用地退到廊柱陰影里，屏住了呼吸。

房門關上，隔絕了外界一切窺探。屋內燭火跳躍，將兩人的身影投在墻壁上，搖曳不定。風曉萱松開林向晚的手，走到桌邊，隨手拿起一只素白瓷杯把玩，指尖無意識地摩挲著杯壁細膩的紋路。她背對著林向晚，肩線挺直，卻又透出一種難以言喻的沉重。

“坐。”她沒回頭。

林向晚依言在圓凳上坐下，雙手緊緊交握放在膝上，指節因為用力而泛白。她看著風曉萱的背影，那在燭光下顯得單薄卻又無比堅韌的背影，千言萬語堵在喉頭，卻不知從何問起。

“想問什么，問吧。”風曉萱的聲音傳來，帶著一絲洞悉的淡然。

“……殿下，”林向晚深吸一口氣，鼓起勇氣，“您……為何要幫我？”她實在無法理解，一個尊貴的公主，為何會卷入她這樣一個小小地方閨秀的困境，甚至不惜暴露身份。那半塊染血的潛鱗令帶來的震撼，遠超過身份的尊卑。

風曉萱轉過身，燭光映亮她清麗卻略顯蒼白的側臉。她沒有立刻回答，目光落在林向晚緊握的手上，那枚金簪的鳳尾從指縫間露出一點璀璨的金芒。

“這簪子，”她開口，聲音有些飄忽，“是我母妃留給我的唯一念想。”她走到林向晚面前，伸出手指，輕輕點了點那簪子上九尾鸞鳳的翎羽，“九尾鸞鳳，唯皇后與嫡出公主可佩。我母妃……生前只是個不受寵的嬪。她走時，我才八歲。這簪子，是她偷偷留給我的，用命換的。”

林向晚的心猛地一揪。

風曉萱的目光抬起，望向虛空，仿佛穿透了墻壁，看到了深宮重重疊疊的朱墻金瓦。“宮里的日子，步步驚心。父皇的寵愛，如同鏡花水月。和親北狄，不過是他權衡利弊后，將我推出去的一枚棋子。北狄王庭，那是什么地方？虎狼之穴。嫁過去，最好的結局，也不過是做個被圈養的金絲雀，在屈辱和異族環伺中了此殘生。”

她的聲音很平靜，平靜得讓林向晚感到一陣刺骨的寒意。

“所以，我逃了。”風曉萱的視線重新聚焦在林向晚臉上，帶著一種近乎冷酷的清醒，“用十二個潛鱗衛的命，換我一條生路。他們的血，染紅了玄武門。”她攤開自己的手掌，掌心紋路清晰，仿佛還能感受到那半塊令牌上殘留的血腥與焦灼。“他們叫我殿下，為我而死。可這聲‘殿下’，如今沾滿了他們的血，沉重得讓我喘不過氣。”

林向晚只覺得一股巨大的酸楚沖上眼眶，淚水不受控制地滾落下來。她終于明白，眼前這個少女，這個看似擁有至高權力、翻手為云覆手為雨的公主，內里背負著怎樣的枷鎖與血債。她的逃離，并非任性，而是絕境中的掙扎。

“幫你？”風曉萱嘴角扯出一抹極淡、極冷的弧度，目光銳利地刺向林向晚，“林向晚，你以為我是在幫你嗎？”

林向晚愕然抬眸，淚眼朦朧。

“我在幫我自己！”風曉萱的聲音陡然轉厲，帶著一種壓抑許久的鋒芒，“看到你被逼著跳火坑，看到她們用所謂的家族顏面、父母之命來壓你，就像看到當初在御書房外跪著求父皇收回成命的我自己！”她向前一步，周身的氣勢迫得林向晚幾乎無法呼吸，“憑什么？憑什么我們的命運要被別人捏在手里？憑什么我們連說不的權利都沒有？！”

她的胸膛微微起伏，眼中燃燒著不甘的火焰。“幫你退掉薛家的親事，不過是舉手之勞。但我要的，不止于此！”她盯著林向晚的眼睛，一字一句，如同淬火的鋼釘，“我要借你這樁事，撕開揚州這看似太平的假象！薛家魚肉鄉里，私蓄武力（聽風衛），勾結官府，甚至敢把探子派到官宦之家！這是何等猖獗？林府內宅，嫡庶不分，長輩昏聵，為利益不惜賣女求榮，這又是何等腐朽？！”

風曉萱猛地轉身，指向窗外沉沉的夜色，那里似乎還殘留著薛府探子倉惶逃竄的氣息：“這揚州城，盤根錯節，一潭死水！我需要一個支點，一個足以撬動這潭死水的支點！而你林向晚的婚事，你林府的內斗，就是現成送到我面前的刀子！我要用這把刀，砍向薛家，砍向那些依附其上的蛀蟲，更要砍向……”她頓了頓，聲音帶著一種玉石俱焚的決絕，“這令人窒息的、吃人的規矩！”

“周文淵，他今夜來了，跪了，接了旨。但他心里怎么想的？他會為了一個‘大不敬’的帽子，真的去動薛家這棵根深葉茂的大樹嗎？”風曉萱冷笑一聲，眼中閃爍著洞悉人心的寒光，“他不過是在觀望！在權衡！所以，我需要更多的籌碼，需要讓他看到，跟著我，比跟著薛家或者京城里那些等著抓我回去的人，更有前程！而你的婚事風波，就是最好的投名狀！”

她重新看向林向晚，眼神復雜，有利用的算計，卻也有一絲微不可查的、同病相憐的坦誠：“林向晚，你恨這樁婚事，恨這府里的不公，想掙脫這牢籠，對嗎？”

林向晚早已聽得心潮澎湃，渾身發冷又發熱。她用力點頭，眼中是前所未有的堅定：“是！向晚恨！向晚想掙脫！”

“那就跟著我。”風曉萱伸出手，不是之前象征性的扶持，而是帶著一種結盟的邀請，掌心向上，紋路清晰，“不是做我的奴婢，是做我的同伴。幫我攪動這揚州的渾水，把那些魑魅魍魎都翻出來！事成之后，我許你自由，真正的自由。天大地大，你想去哪里，我都能送你安然離開。這，才是你真正該得的‘報答’！”

燭火噼啪一聲爆響，映得風曉萱的臉明明暗暗。那伸出的手，不再僅僅代表皇權的庇護，更像是一份通往未知、卻也通往可能的契約，一份用揚州城的風暴換取個人新生的契約。

林向晚看著那只手，又看看風曉萱那雙燃燒著火焰與冰霜的眼睛。巨大的恐懼和同樣巨大的誘惑在她心中激烈交戰。卷入公主與地方豪強、甚至可能是與更高層勢力的漩渦，稍有不慎便是粉身碎骨。但……自由！真正的自由！脫離這令人窒息的家族，主宰自己命運的可能！

她想起了祠堂里祖母的冷漠，姨娘的算計，想起了薛二那張令人作嘔的臉，想起了自己近乎絕望的跪求……與其在深宅大院里被無聲無息地吞噬，不如……

林向晚猛地吸了一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，將自己冰涼、微微顫抖的手，堅定地放入了風曉萱同樣冰涼卻異常有力的掌心！

“好！”她的聲音帶著破釜沉舟的決絕，淚水未干，眼神卻已亮得驚人，“向晚愿追隨殿下！刀山火海，絕不退縮！只求……只求殿下兌現承諾，給向晚一條生路！”

兩只同樣年輕、同樣背負著沉重命運的手，在這一刻，于搖曳的燭光下緊緊相握。這不是主仆的依附，而是兩個絕境女子，在滔天巨浪前結成的脆弱卻又無比堅韌的同盟。窗外，揚州城深沉的夜色里，醞釀的風暴似乎又猛烈了幾分