消費者的反擊

即使沒有政府的幫助，企業家也在為市場帶來一些新的服務，這些服務將超級數據分析作為保護消費者的工具。這些公司通過數據分析對抗商家的大規模價格分析，以幫助消費者。在這方面，航空業是特別肥沃的土壤，因為航空公司正在使用日益復雜的定價計策——他們試圖在數據庫中找到每一個提高收益的機會。

猜猜某個消費者做了什么？奧倫·埃齊奧尼（Oren Etzioni）是華盛頓大學的計算機科學教授。在2002年一個命中注定的日子里，埃齊奧尼在坐飛機時發現，坐在他旁邊的人以很低的價格購買了機票，而這僅僅是因為他購票的時間比較晚。埃齊奧尼很氣憤。他讓一個學生試著預測特定航線票價在不同購票時間的變化。僅憑少量數據，這個學生就可以比較準確地預測出消費者應該立即購票還是繼續等待。

埃齊奧尼充分延伸了這一思想。他的做法很好地體現了面向消費者的超級數據分析如何對抗商家的數據分析式價格操縱。他創建了旅行網站Farecast.com，用于搜索當前的最低價格。Farecast比其他價格搜索網站走得更遠。它添加了一個箭頭，箭頭向上表示票價可能上升，箭頭向下表示票價可能下降。這種關于票價漲跌可能性的預測是有價值的，因為消費者可以知道自己是否應該抓緊時間采取行動。

“我們的作用類似于天氣預報，”Farecast總裁休·克林（Hugh Crean）說，“我們并沒有預言能力，未來也不會獲得預言能力。不過，我們真真正正地在一定程度上做了一款幫助消費者的旅行搜索服務。”坎布里奇市福雷斯特研究公司副總裁兼首席旅行分析師亨利·H.哈特維爾特（Henry H. Harteveldt）表示，Farecast試圖充當信息處理領域的旅客代言人。“Farecast像股票經紀人一樣提供指導，告訴你現在應該立即行動還是繼續等待。”

這家公司（最初名為哈姆雷特，其格言為“買還是不買”）基于嚴肅的超級數據分析。它在5太字節的數據庫中記錄了500億項價格數據，這些數據是從ITA軟件公司購買的，后者是一家向旅行社、網站和電腦預訂服務機構銷售價格數據的公司。除了捷藍航空和西南航空（二者不向ITA提供數據），Farecast擁有幾乎所有大型航空公司的信息。通過觀察其他航空公司在相同路線上對于另外兩個競爭者價格變化的反應，Farecast可以間接解釋甚至預測捷藍航空和西南航空的定價。

Farecast每天更新115個不同因素，用于對每個市場做出新的預測。它不僅關注歷史定價模式，而且關注可能影響機票供需的一系列變量——比如油價和天氣。就連超級碗的參賽隊伍也是一個有用變量。該網站將所有這些信息轉化成箭頭，箭頭向上表示價格預計將會上升，箭頭向下表示價格預計將會下降。“這有點像看芭蕾舞，”哈特維爾特說，“我們看不到芭蕾舞演員多年來付出的辛苦、流過的汗水和經歷的挫折。我們只是在大廳里觀看他們在舞臺上的優雅舞蹈。對于Farecast，我們看到的是舞臺上的優雅舞蹈。我們看不到數據分析，我們也不太關心數據分析。”

Farecast負責對航空公司進行太字節量級數據分析。它使用的數據庫和一些統計方法與航空公司用于榨取消費者的數據庫和方法是相同的。不過，Farecast并不是通過分析數據幫助弱者的唯一服務。

其他一些服務也在出現，它們分析大型數據集合，以預測價格。Zillow.com在幾個月時間里成了訪問量最大的房地產網站之一。Zillow對于超過670萬項住房價格數據進行分析，以幫助買家和賣家為住房定價。

如果你能預測住宅的售價，為什么不能預測掌上電腦的售價呢？這正是埃森哲正在做的事情。埃森哲信息技術集團研究員拉伊德·加尼（Rayid Ghani）過去2年挖掘了5萬次eBay拍賣的數據，以預測PalmPilots和其他掌上電腦的最終售價。他希望說服保險公司甚至eBay向賣家提供價格保護保險，以保證他們將會獲得的最低價格。加尼解釋說：“你在eBay上架一件寶貝。接著，如果你向我支付10美元，我就可以保證它至少賣上1,000美元。如果賣不上，我會支付差價。”當然，拍賣競標者也會對這些預測感興趣。不久以后，你一定會在常去的門戶網站上看到競標預測網站，它可以告訴你應該現在競標還是等待下一項物品。

有時，超級數據分析也在幫助消費者順利度過每一天。Inrix的“灰塵網絡”對于50萬商業車輛的速度數據進行分析，以預測交通堵塞。今天，大量商業出租車和貨運車輛裝備了全球定位系統，可以實時傳輸關于自身位置和行駛速度的數據。Inrix將這種交通流信息與天氣、事故以及學校放學和搖滾音樂會散場時間等信息相結合，以提供從A點抵達B點最快方式的即時建議。

同時，加尼也在利用超級數據分析進一步提升我們購物體驗的個性化水平。不久以后，超市可能會要求我們在進店時刷積分卡——此時，超市會對我們之前的購物經歷進行數據挖掘，預測我們的哪些食物存在短缺。加尼認為，未來某一天，超市將成為食品采購顧問，告訴我們需要購買什么，并為當天的購物之旅提供特價優惠。

良好數據分析的簡單預測力量可以應用于人們反復做同一件事情的幾乎所有活動。超級數據分析可以使商業交易中的某一方獲得優勢，但是這一方不一定是賣家。隨著越來越多的數據日益免費開放，Farecast和Zillow等代表消費者的服務會挺身而出，對其進行分析。