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趙嬙領水龍來到東川書院外時，太陽已經當頂。

遠遠看見這氣勢恢宏的書院時，水龍的心里就有種遺憾的渴望。水龍其實也是書香后代，他祖爺爺就曾經是康熙四十四年修建的合州合宗書院的山長。山長就是院長，是主持其事的，可見他祖爺爺當時的地位不凡。他爺爺是在這個書院就讀的生員，后來被聘為內課齋長，負責管理住讀士子的收發課卷、支付膏火銀等事宜。到他父親這一輩，家道衰落，他父親作為附課生只在這個書院念了一年書就退學了。為了謀生，父親領母親上了太公常來合州拉貨的木帆船，干起了拉船跑灘的吃苦活路。他在船上出生后，父親就把他和他母親送回到合州，讓他去讀私塾。水龍讀書很是得行，教他的師長說，他鄭水龍是天生讀書的料，將來一定能夠考入書院。還對他說，考入書院的士子分為生員、童生、內外諸生和附課生，凡考入書院的生員，可以享受書院為之開支的膏火銀、餐銀和住宿優惠，說他定會出息，定會成為書院的生員，那樣的話，他不僅可以聽師長授課，還可以到書院的藏書樓看好多書籍、得好多學問，將來當官造福一方。正當他潛心讀書，憧憬未來時，噩耗傳來，他父親葬身魚腹。是太公來家告訴他母親這一噩耗的，母親大悲猝死，太公就把孤苦伶仃的他又帶回到了船上。

趙嬙是有辦法的，領水龍進了這東川書院。

建于乾隆三年的重慶府東川書院，氣勢、規模都屬上乘。建有講堂五間、前堂五間、左右廂房二間，有院長和師生住房十數間，前屏、后廚皆具。可謂是堂、廳、舍、廂、屏、廚樣樣俱全。重門道道，高墻綠蔭四圍。

水龍看著，心里發痛，兩眼發潮，默默發嘆，我鄭水龍這輩子是進不得書院了。

趙嬙領水龍來到女生員的住房門口時，讓他在門外等候，自己撩開門簾進門去。不一會兒，領了個女子出門來。這女子穿右開襟下擺成弧狀的枇杷衫和長裙，足蹬一雙青色布鞋，頭上既不是未婚女子蓄的長發也不是已婚女子挽的毛纂，而是齊耳的短發。乍看這女子穿著打扮怎么也不像是水妹，而當她來到水龍跟前時，她那氣息那灼灼眼目，才使水龍感到這真是他尋覓了三年多的水妹！這時候，一個戴眼鏡穿長衫的男師長路過，說，東方寶萍，你不在房間里休息或是看書，亂跑出來做啥？又盯水龍，你怎么隨便到女士子處來？東方寶萍就說，齋長，他是我哥哥，好幾年沒見面了，專程來看我的。她這么說，那齋長才各自走去。

待那齋長走后，東方寶萍那兩眼里的淚水就溲溲下落：“水龍哥！……”泣不成聲。

水龍的兩眼也濕了，埋怨、責怪、呵罵、關切，他想好的話一句也吐不出來。

東方寶萍掏出手絹來抹干眼淚，說：“水龍哥，看我，讓你站在門口，走，進屋里去坐。”

水龍想動步子又沒有動，四下里看，早不見了趙嬙，說：“啊，水妹，我們就在這門口說話吧。”

水妹盯他怨艾一笑：“走吧，你是我哥呢，進屋去，這屋里就我一個人住。趙嬙和我已經熟了，她等會兒自會來的。”

水妹撩開門簾，領水龍進到屋里。門簾剛落下，水妹就摟水龍親了一口，把發燙的淚水留在他臉上。

先前，他倆在一起時，水妹是時常和水龍在船上、水里戲打的。有一次，船靠奉節縣，水妹硬要水龍陪她去游白帝城，那白帝城在好高的山崖上，水妹爬不動了，就要水龍背她。水龍看那蜿蜒陡峭如天梯般的梯道，也虛了一股。但他還是蹲下，讓水妹撲到自己背上。水妹那身子熱乎乎的，好柔軟，他背了她竟然一步兩梯走，水妹見他累了，要下來他也不讓，直攀登到白帝城門前才放下她來。他那兩腳還是軟了，放下水妹時竟仰倒到水妹身上。水妹咯咯笑，說，看你硬撐嘛，還是不行了耶。他翻轉過身來時和水妹那紅彤彤的臉挨了好近，就趁勢把嘴往她那嘴唇杵攏過去，水妹用手擋住，乜他道，想拿你那胡子扎別個呀。說著，悠地起身，抬手罩眼，臨高四看。

但見奇峰怪巖，挺拔多姿，江水浩淼，擠爭一門。

水妹說：“水龍哥，人站在這里才把夔門看全了呢。”

水龍沒有親到水妹，不甘心，走到水妹身邊，隨了她那目光四看，倒心生計謀，何不學學劉備在這里托孤的諸葛孔明，動動腦筋，來個智取。就搜腸刮肚想自己念過的詩，說：“倒是，人站在這里，才看全了‘眾水會涪萬，瞿塘爭一門’的驚心動魄場面，看全了‘白鹽赤甲天下雄，拔地突兀摩蒼穹’的夔門，看全了‘峰與天關接，舟從地窟行’的瞿塘峽。”

水妹聽了，擊掌道：“水龍，你把這些詩背得好熟，人站在這里聽這些詩，心境就好宏大高遠。只是，這些詩意我并不全聽得懂。”

水龍就盡自己懂的進行了講解，講到白鹽、赤甲時，說：“這白帝城東有赤甲山，南有白鹽山，這兩座面對面的挨天大山把長江緊夾在當中，就成了夔門。”

水妹聽得高興，靠貼到水龍身上。水龍就覺得火候到了，低頭把嘴往她那嘴唇杵去，偏這時候，上來一撥游客，水妹把臉一扭，朝那白帝城里跑去。他鄭水龍從來就沒有親吻到過水妹。

現在，水妹反倒主動親吻了他，水龍覺得嘴唇熱漉漉地，有股灼人的香味兒，好幸福。云里霧里時，水妹松開他說去給他泡茶。水龍就好遺憾，看這屋內，有床鋪、書桌、洗臉盆架、木衣柜和兩張木凳。水妹麻利地泡了壺沱茶，沖到茶碗里，頓時茶香四溢。

水妹捧了茶碗給水龍：“渴了吧？”

水龍確實渴了，接過茶碗“霍”地喝茶水。

“水龍哥，坐。”水妹說，拉水龍坐到木凳子上，自己攏攏衣裙坐到床沿邊。

水龍邊喝茶邊看水妹那短發，心生疑竇，她啷個留的短發？如是她和成敬宇結了婚應該挽毛纂，如是沒有結婚應該留長發，或許，或許他倆是訂了婚？這么一想，水龍的心好痛。水妹離開他和太公三年多了，他那顆受傷的心的傷口已經在愈合，這陣子，那傷口又被拉開了。

水妹用陶瓷茶壺為水龍摻茶水，說她好想水龍和太公。水龍熱了兩眼，說太公時常都在念叨她，說他找她找得好苦。責怪水妹也太任性，說走就走，竟然連招呼也不打一聲。水妹連聲認錯，說是怕太公和他不讓她跟成敬宇走。水妹這么說，水龍那心的傷口如像撒了把鹽。看來，是水妹自己要跟成敬宇走的。水妹說，聽成敬宇把那重慶府說得那么好，她當時就想，一定要跟他去耍耍，耍上十天半月再回船上來，任太公和水龍打罵都行。水龍那發痛的心又舒緩了些，看來，水妹只是好奇，只是想在重慶府耍一下。就說：“可是，你這一耍就是三年多，竟然沒有了音信？”

水妹起身為水龍摻了茶水，蓋上茶碗蓋，拉過另一張木凳緊挨水龍坐下，心想，再不該瞞我水龍哥了，說：“水龍哥，我對你說實話吧，你可千萬不要生氣。成敬宇，他……”

“他啥子？他啷個你了？”

“他對我實在是太好了。”

水妹這么說，水龍怔住了。看來趙嬙昨晚的推斷沒有錯，水妹她確實和成敬宇相愛了。倘如真是成敬宇對水妹好，水妹又情愿跟他，我鄭水龍不是錯怪他們了么？我竟然把敬宇兄的手指頭砍斷了，這可是沒法子彌補的。

水妹又道：“水龍哥，也真得感謝人家趙嬙姐，是她千方百計找到了我。要不然，你也不會到這里來見到我。你不曉得，我天天都在想念你和太公，好想見到你們。我去碼頭尋過你們，可是，我又怕見到你們，我好無臉面，我怕引起你和太公傷心。水龍哥，你不曉得，我真是時時擔心牽掛著你，不曉得你那天跳下樓去摔傷沒有？傷得重不重？”

水龍把茶碗里的茶水喝干，說：“我水龍是經得起摔的。”

水妹為水龍添茶水：“今天看見你好好的，我這擔心才放下來。”嘆氣道，“成敬宇對我確實好，我也是自愿和他一起離開木船的，船上的生活實在是太孤寂。”

水龍手捧心口說：“可是有我水龍啊！”

水妹說：“水龍哥，我謝謝你，謝謝你救了我，又總是對我那么好，我沒齒不忘。我是一直把你當成我的親哥哥呢。”

水龍那心的傷口像被猛拉了一刀。是了，她只把我當成她的親哥哥，她和成敬宇相好和他成親都是順理成章的事情。萬事隨緣，我和水妹無緣。水龍這么想，強忍心痛，說：“水妹，你曉得不，你離開后，我和太公好傷心，好掛心！”

水妹點頭：“我曉得。當時，成敬宇就勸我應該跟你們招呼一聲的，是我不讓他跟你們說。水龍哥，我實話跟你說，船上的活路也實在是太苦了，再說，我是真心喜歡他。”

水龍那心的傷口在流血，自己日夜思念的水妹，對自己百般地好，而她那心卻是在別人那里的。水龍心里酸痛，又悔，說：“水妹，看來我是錯怪敬宇兄了。既然這樣，我鄭水龍去向他負荊請罪，也讓他剁掉我一根手指頭。”

水龍這一說，水妹熱淚盈眶，說：“水龍哥，何必要這么冤冤相報呢。你是不知道，成敬宇他不怪你，說你是他的救命恩人，還說他要是你也會這么做的。他發誓要時時保護我，不允許任何人欺負、傷害我。他至今也沒有做半點對我不規矩的事情，還拿錢供我來這東川書院念書。”笑道，“真想不到，我現在居然是生員了呢。”

水龍說：“水妹，我是從小就夢想進書院做生員呢，我現今是無望了，但愿你能出息，我和太公都會好高興的。”

水妹笑了，淚水卻如注般下落：“我倒情愿是讓你來這書院念書呢。”嘆氣，“水龍哥，好多事情你是不曉得的，唉，你我都是苦命的人啊……”

水妹說了滿腹苦惱，水龍才曉得，水妹和成敬宇至今沒有結婚是遇到了障礙。

成敬宇也很不幸，他的父輩有三兄弟，他大爸幼小時就在一場瘟疫中命喪黃泉。

他父親成豁發是老二，與他母親成親后不久就不辭而別，獨自越洋去了美國，至今沒有音信。母親生下他后難產去世，他幺爸成豁達就是他唯一的親人了。他幺爸膝下只有一個弱智的女兒，視他這成家獨苗如同親生兒子一般，對他的親事看得很重，斷然不同意他與門不當戶不對的水妹結婚，并且武斷地為他定了親。他幺爸說，在商言商還得靠商，那未來的親家就是當今重慶府的商界巨頭白老板，我成家的“換錢鋪”能辦成日進斗金的“福生財錢莊”，就多虧了人家襄助。更麻煩的是，那白老板的獨生女兒白莉莉來成家吃席之后，就喜歡上了他。后來，又在成豁達領成敬宇去白家送古錢幣時見了第二面，從此認定，非成敬宇不嫁。而成敬宇和他幺爸也幾乎鬧翻，說是非東方寶萍不娶。他幺爸氣得病倒住進寬仁醫院，他幺媽下跪求成敬宇聽他幺爸的話，弄得成敬宇幾近發瘋，難以抉擇。成敬宇是個重情義的人，他感激幺爸對他的養育之恩，為怕幺爸再有不測，只好聽了幺媽的勸，在他幺爸出醫院之前，讓水妹離開了那個家。成敬宇知道水妹酷愛讀書，就偷偷送她來這書院念書。水妹曾經是執意要回船上的，成敬宇哪里同意，苦苦哀求，水妹那心也就軟了，又被這書院誘住，就橫下心念書了。

水龍聽后，更覺得對成敬宇過火了，也體諒水妹處境，長吁短嘆：“水妹，你就不想去看看太公？”

水妹說：“我何嘗不想呢？一來是沒有機會找到你們，二來呢，也是怕引起太公和你傷心，再則呢，這里的齋長管得好嚴，不是放假哪里能離開。這回你來了，我是無論如何要去看望太公他老人家了……”

二人正說著，門簾被撩開，人影一閃，走進來一個人。