10

酉時，早秋陰霾的西天還剩下一道亮帶。載重1800海關擔的“三板船”在萬州港靠岸。這“三板船”在川江木船中算是載重量大的。現今這船上的老大是30歲的鄭水龍。太公臨咽氣時說了，由水龍做船上太公。水龍不讓人稱他太公，人們就叫他鄭老大。由于水龍的勤奮好學會管理，生意不錯，就把太公原先經營那載重500海關擔的木帆船“廠口麻秧子”賣了，購置了這艘氣派的“三板船”。

水龍是一心要經營自己的輪船的，怎奈籌措的錢款遠遠不夠，就下決心苦苦經營這“三板船”，希望獲得厚利以圖遠謀。水龍緊握舵把，吆喝船工們把這上水船向那船塢靠去。

眼看就要靠攏船塢，卻被船塢上的人呵斥，不許停靠，到下邊那個碼頭去，這里要停靠外旗船！水龍上火了，我“三板船”并非小船，一向都是停靠這個碼頭的，今天啷個就不能停靠了？他讓人接過舵把，自己過來和那船塢上人講理。話沒說三句，那人就龜兒老子地罵起來，你龜兒子沒有長眼睛哪，沒看見現今這是哪家的碼頭？那人的手往碼頭的石基上指點。

鄭水龍起眼看去，那碼頭石基上刻有日本國的大正年號。

這時候，輪船的汽笛聲響，一艘掛有日本國旗的輪船轟隆隆駛來，掀過來好大的浪頭。水龍擔心木船會遭損毀，只好強忍怒氣把船停靠到下邊那個碼頭去。

開過來這艘輪船是“成聯輪”，除掛有日本國旗外，還在船身大書有“外國商輪不搭軍人”的標語。這輪船的老板正是水龍的把兄弟成敬宇。這艘“成聯輪”是成敬宇在他幺爸的資助下和幾個朋友合股購買的。辛亥革命后，四川軍閥內戰不斷，尤其是渝宜沿江各埠首當其沖。于是，民營商船便成了這場內戰中無代價的運輸工具。

去年夏天，“成聯輪”停靠云陽碼頭，是正午時分，火辣辣的太陽把個船甲板烤得飛燙，成敬宇渾身冒汗，就去浴室沖澡，剛打上肥皂，船長就在門外喊：

“成老板，你快出來，上來一幫軍人，非要借船！”

成敬宇趕緊用水沖了肥皂泡，穿衣服出來隨船長走。早有個三十來歲大腹便便的軍官在船長室里等候他，他走進船長室后，那軍官兩手一拱，說：“成老板，兄弟我這里有禮了。對不起，因打仗需要，你這船我們暫時扣下借用幾日。”

成敬宇說：“那啷個得行，我們這是合股的民船，靠它謀生的。”

那軍官說：“成老板，本人是軍人，軍人以服從為天職，本人是奉上司命令來借你這輪船的。”就有兩個帶槍的士兵站到成敬宇兩邊。

成敬宇眼冒火星，胸脯起落：“你們既然是借船，總得要被借一方同意才行！”

那軍官瞠目道：“成老板，你不要敬酒不吃吃罰酒。我今天跟你說，你這輪船借得借，不借也得借。”

那兩個士兵就把成敬宇擠在當間。船長就去拉那兩個士兵，就又來兩個士兵把船長也擠在當間。船員們憤怒了，圍在船長室門口，有人攥拳頭走了進來。

那軍官喊道：“反了反了，弟兄們，都跟我上船來！”

他這一喊，站在船塢上的那一大幫士兵就都涌上船來，把船長室門口的船員驅散，把進船長室來的幾個人趕出去，拿槍比著他們。

秀才遇到兵有理說不清，成敬宇怕把事情鬧大，擔心自己和船長、船員吃虧，就強笑道：“這位長官，不知道你家里有做生意的人沒有？”

那軍官說：“實不相瞞，我父親就在重慶做豬鬃生意。”

成敬宇就把那軍官拉到一邊，放低聲說：“這位長官，我們這船就常從重慶拉豬鬃去宜昌，還望你高抬貴手，放兄弟一馬，日后，有用得著兄弟的事情，盡管說，一定從優。”

那軍官矜持片刻，說：“鄙人姓孫，名承福。成老板，日后是少不得要麻煩你。只是，這次我是奉上司之命，不能包涵，還望你老兄諒解。”

成敬宇早聽其他輪船的人說過，遇到軍閥借船是躲不過的，只能是把條件講得對自己更為有利一些，就說：“那好，孫長官，你父親和我等都是做生意的人，都知道做生意是靠本錢的，你老兄可不能讓我們損失太大。你說，借幾天？”

孫承福說：“你我兄弟伙了，好說，就借三五天，到時候保證完璧歸趙，這幾天的所有煤費等開支我們均照規矩支付。”邊說還邊給成敬宇散了根煙。

成敬宇是不抽煙的，卻接了。孫承福又劃燃火柴為他點煙，成敬宇就把那煙吸燃，心想，這條件也還將就，就答應了。

不想，這一借就是三個多月，那煤費等開支照規矩支付的諾言均歸為泡影。“成聯輪”虧了老本，氣得他欲跳揚子江。消息靈通的雷德誠對他說了些信息，那個英國船長蒲藍田已于3年前的宣統元年被正式聘任為“蜀通輪”的船長了，真個是為我國人所用了。又說，有的商船真不像話，竟然在船上懸掛外國旗。他對前者很感欣慰，我國人強大起來，洋人也可以招來當丘二的。對后者卻搖頭嘆氣，我國人的輪船怎么能掛外國旗呢？

他把有的商船懸掛外國旗這事對那幾個股東說了，那幾個人卻說，人家干得我們也可以干。要不然，再被哪個軍閥“借用”三五個月，我們這合伙生意就垮了。成敬宇不同意，那幾個人就說服他，他依然不同意。不想，“成聯輪”又被軍閥“借”了一次，幾傷元氣。那幾個股東急了，逼他就范，揚言要撤股。成敬宇萬般無奈，心想，好不容易把這輪船經營起來，不能讓其垮掉，留得青山在，不怕沒柴燒，逼上梁山了，就豁出去試一試？

要掛外國旗，也得要費些周折，得與洋行簽訂掛旗合同。成敬宇就去請教那些已經掛了外國旗的公司。得知，先要航商把輪船以若干萬元假抵押給洋行，立一約據。洋行又向他們假借款若干萬元，其數目與他們抵押之數目不相上下，亦由洋行出立借據。雙方手續辦妥之后再向該國領事立案，由領事行文海關備查。輪船每次到埠，船長須將行船日記送交領事查閱簽字，出口結關亦須領事簽字通知海關后，方能起航。航商方面每年得交納巨額“旗費”，然而，所獲利潤則數十百倍于此。在這巨額利潤的誘惑下，在幾個股東的壓力下，成敬宇終于鋌而走險，掛了外國旗。

掛旗之后，再沒有軍閥來“借船”，而且利潤頗豐。股東們分得紅利好高興，可成敬宇卻高興不起來。他幺爸說，他丟盡了中國人的臉，再不會給他資助一文錢，還追他還借款，當然，也與幺爸對他以船運繁忙為借口，遲遲不與白莉莉完婚有關。他是幾次三番想要把那日本國旗取下來，卻又決心難下。

入夜時分，從萬州港進城的那條陡窄的路道兩邊擺滿飲食、雜貨攤點，越往上走，那街道越是寬闊，攤點少了，店鋪多起來，燈火越是明亮。成敬宇和船長等幾個人順這路道朝城區的繁華處走，尋了個大餐館進去，要了包廂吃飯。人們都餓了，酒菜一上桌就虎吃豪飲起來。自從第一次軍閥“借船”那軍官孫承福給他散煙后，成敬宇就開始抽煙。開初是犯愁時抽，后來高興時也抽，再后來就隨時都抽了。作為老板，成敬宇是可以不隨船出航的，而他每次都隨船出航，為的是親自管理船上諸事，也跟聘任船長學習駕船技術。這會兒，他喝酒吃菜抽煙，覺得好爽快。

船上人，勞累一天，夜宵飯最是要吃好，也是最為舒坦的時候。而成敬宇此時的舒坦中卻夾雜著內心里的痛楚。一是這“成聯輪”懸掛外旗的事情總在他心里蒙著層厚重的陰影；二呢，就是婚姻大事了。幺爸成豁達對他萬事都好，唯獨這兩件事情總跟他過不去。懸掛外旗的事情，他想好了，等生意做大獲得厚利之后就取掉外旗，那幾個股東倘若要撤股就讓他們撤，自己借款也要經營下去。與白莉莉結婚他是不情愿的，在他的種種借口之下，婚事一拖再拖，而白莉莉似乎不怕他拖，說是等到白頭也要等他。

那天夜里，東方寶萍在成敬宇的“富貴軒”新居室里和他說話，說得淚目閃閃，動了感情，他就俯身親吻她，東方寶萍摟了他好緊。那一刻，他心里灼痛，覺得世事啷個就這么難，真心相愛的人為那樣就不得其愛？他把幺爸、白莉莉和白老板全都放到腦后去，那壓抑多年的情感的火山噴發了，剝蔥似地一件件脫下東方寶萍的衣服，東方寶萍那白嫩嫩的身子暴露出來。他又脫下自己的衣服，山一般壓到她身上。他想到了巫山神女，他和她在巫山云雨里翻騰，兩個人都汗濕全身。兩人都累了的時候，東方寶萍下床穿衣服，屋門被打開了，白莉莉走了進來。

白莉莉瞟了他倆一眼，各自看屋里墻上的峽江山水國畫。東方寶萍匆匆穿好衣服，紅透滿臉，匆匆出門去。

成敬宇也穿好衣服下床來，說：“白莉莉，你啷個這時候來？”

白莉莉才回過臉來，兩目灼灼，說：“你我在宴喜園當眾訂了婚的，我想你了，就來了。”

成敬宇對那訂婚的事情一直耿耿于懷，那是幺爸叫他去赴宴，在他不知情時突然由白老板和他幺爸當眾宣布的，兩個老板宣布這事情時，白莉莉不知道啥子時候站在了他身邊。他當時真有受到羞辱之感，想砸掉手中的雞尾酒杯，拂袖而去。可是，幺爸的手緊拽住他且兩眼里還有淚水。幺爸對他實在太好，白老板又過來與他碰杯，人們都來祝賀。幺媽呢，撫了白莉莉說不完的話。他只好強壓下怒氣，把那儀式堅持到完。

這“富貴軒”房子是白老板送給他和白莉莉的定親禮物，開先，他是堅決不同意住這房子的。又是幺爸、幺媽苦苦相求，又想到幺爸給了他一大筆錢購買輪船，才勉強答應。白莉莉是有這房子鑰匙的。這白莉莉比成敬宇小7歲，論長相、人品也還不錯，倘如他成敬宇沒有那段峽江遇險，沒有與水妹的相識相愛，他也許是會同白莉莉好的。可是，拿白莉莉和水妹相比，他實在是更愛水妹！他跟白莉莉老實說了，白莉莉表示理解，卻說：“敬宇，我白莉莉愛你，兩家老人支持，門當戶對，是理想而現實的婚姻，你啷個把那打水漂的婚事當真呢？”

白莉莉也是個懂理性的姑娘，從來不強求成敬宇做什么，可就是粘著他不放。就這樣，他成敬宇相愛的人不得相愛，不相愛的人卻和他訂了婚。

水妹得知后，傷傷心心痛哭，他只好百般勸慰，真如那梁山伯和祝英臺相愛而不得其愛一般。自那夜里發生了那件事情之后，東方寶萍再不來他那“富貴軒”了。那陣，東方寶萍已經念完書院，經營成敬宇開的一家衣帽店，她在那店里以淚洗面，度日如年。

成敬宇和船長等幾個人吃飽喝足起身要離開餐館包廂時，沖進來十多個漢子，劈頭蓋臉對他們便打，又喝罵：“打，打死這幫掛膏藥旗的賣國賊！……”

一時里，人仰桌翻，亂成一團。只片刻，還沒有回過神來的成敬宇和船長等人就被打得鼻青臉腫。

一個漢子拽住成敬宇衣襟，朝他臉上狠扇兩掌，喝道：“看你等賣國賊子的臉皮有好厚！”又揮起手掌，那手掌卻在空中止住，“敬宇兄，是你？”

成敬宇驚嚇、惱怒，頭嗡嗡發響，定睛看，是鄭水龍，抹了把嘴邊的血，說：“水龍弟，你打吧，打得好，打死我我也不怨你。”

水龍就大聲喝道：“兄弟伙們，別打了，這位是我大哥！”

那些人方住了手。

夜半子時，鄭水龍和包扎了傷口的成敬宇兩個結拜兄弟還在“三板船”頭就煤油燈喝酒說話。成敬宇不住抽煙，鄭水龍也接過成敬宇散的煙抽。成敬宇把他懸掛外旗的事情原原本本說了。

鄭水龍邊聽邊喝酒邊嘆氣，說：“敬宇兄，你大錯特錯了，人，就是討口要飯也不能沒有了中國人的骨氣！”

成敬宇說：“水龍弟，千錯萬錯都是愚兄錯了。唉，我就是想在這川江上開自己的輪船，萬不想會有這么難。”

兩人直談到丑時，江岸邊有了雞鳴聲。

鄭水龍看著被打腫了臉的成敬宇，心里有股痛，是兄弟情的心痛也是責怨兄長的心痛。情不自禁拉過成敬宇的右手來看，用手撫摩那被他狠剁掉的斷指根，落淚說：“敬宇兄，小弟三番五次傷了你，我，對不起你耶。”

成敬宇也落淚說：“水龍弟，你不要責怪自己了，是愚兄做事情太欠思量。”

兩人這時候落淚也還有另外的心事，自然就說到了水妹。

水龍問：“水妹這一向如何？”

成敬宇說：“還好。”

水龍聽了，就渴望立馬能見到水妹。

那日，水龍船靠重慶港后，去那衣帽店看水妹，見水妹獨自垂淚，問明情況才曉得成敬宇已被迫和白莉莉訂了婚。那天，水妹領了他去公園轉悠，正是秋菊開花的時節。菊花有夏菊、秋菊、寒菊之分，以秋菊為正宗。這公園里的秋菊最有特色。那一點點一盆盆菊花顏色各異，晶瑩奪目，更有那人工培育的巨大蘑菇狀的大立菊尤為誘人。行走在色艷花香的秋菊叢中，水妹的心境得以舒緩，滔滔不絕說起菊花和有關菊花的詩詞來：

“菊花的記載有三千多年了，《爾雅》上有‘鞠、治薔’的記載，《禮記·月令篇》里有‘季秋之月，鞠有黃華’之說。屈原的《離騷》留下了‘朝飲木蘭之墮露兮，夕餐秋鞠之落英’的名句。詩人白樂天的‘耐寒惟有東籬菊，金粟初開曉更清’，道明了菊花能獨冒寒霜盛開的特點。”

水龍聽著也來了興趣，說：“我爸爸就喜歡菊花，還培育過大立菊。爸爸說，這菊花是產于中國的，唐朝時候傳播到日本，后來又傳播到歐美各地。”

水妹就說：“菊花都能到歐美去，這人也是可以去的了。”

二人邊走邊賞花邊交談，又看見秋海棠、千日紅、蔦蘿、一丈紅、茉莉、米蘭等盛開的花卉。看見蘭花時，水妹說：

“這蘭花高貴質樸，風雅別致，香氣馥郁，稱為天下第一祖的香祖。”

水龍說：“水妹，你就有高貴質樸氣。”

水妹紅了兩眼，看著水龍，說：“水龍哥，唉，想想呢，我水妹真不該離開那木船。在那大江上時，我是何等的快活，可是現在，整日里愁煩死了。”

水龍鎖了眉頭，嘆道：“世上是沒有后悔藥的，水妹，想想呢，其實成敬宇對你還是巴心巴腸的，還供你進了東川書院。”

水妹越發傷感。

水龍是曉得水妹傷感的緣由的，她和成敬宇真心相愛，卻因了那個白莉莉而不能相聚一起。為此，他為水妹和成敬宇而深感遺憾，又對水妹抱有希望。他曉得，這希望是殘酷的，是得要以拆散一對戀人才能獲得的希望。但是他并不內疚，因為水妹本來就應該是他鄭水龍的，還因為這對戀人的拆散并不是他水龍造成的。

希望是美好的，因為有個美好的希望常留心間，他鄭水龍就時時盼待著。船在大江風口浪尖行駛時，他因為這希望而舵把牢穩、號子喊得山響，那顆振奮的心撲撲碰撞胸壁；船靠重慶碼頭時，他就迫不及待，大步流星，去追尋他那希望。每次見到水妹，自制力使他并不急需要獲得什么，而那希望促使他等待美好的一天終會降臨。這希望使他開始淡忘了在望龍門山崖上吊腳樓里盼待他的趙嬙姑娘。臨近寅時，東方有了魚肚白色。

鄭水龍、成敬宇兩個把兄弟仰躺在“三板船”頭打起了呼嚕聲。成敬宇夢見自己越洋到了美國，那海港碼頭好大，開初，是他不清楚模樣的穿長衫的父親在碼頭迎接他，卻又不是，而是身穿白色套裙的東方寶萍在碼頭迎接他。東方寶萍手舉鮮花向他不停地揮動……鄭水龍也在做夢，夢見水妹從東川書院又像是從衣帽店里出來，笑著向他走來，他總是迎不著水妹，卻看見了那吊腳樓，趙嬙正立在門口遠眺……