小水仙第二天起個大早，趕腳又到了船廠。她通過關(guān)節(jié)與獄頭取上聯(lián)系，密談妥帖。獄頭同意用五千塊大洋借放風(fēng)機會放元洪鈞越獄逃跑，然后把罪過安在監(jiān)押放風(fēng)的小牢子身上。事成之后，小水仙又返回岔路河去問五輩的口供。五輩完全同意，登時就把雜貨鋪兌了出去，拿出五千大洋交給小水仙。小水仙再去船廠后，果然沒出十天，元洪鈞晚上回來了。元洪鈞得到活命，對五輩感激得五體投地。無奈五輩對他絲毫沒有好感，一宿之后，五輩就借故居家危險，硬逼著他到東響水去避難。元洪鈞雖然不心甘情愿離開自己的家，但卻也覺得越獄并不是公開釋放，在家也確實擔(dān)心。因而，第二天一早就在五輩催逼下登了程。臨行，五輩給了他一百塊銀元，元洪鈞千恩萬謝地走了。

元洪鈞到了東響水，他爺爺大人不敢接見他，叫他家老二轉(zhuǎn)告元洪鈞讓他到二道河子田莊上去趴風(fēng)。元洪鈞實逼無奈，住了一宿就帶了吳家的信向二道河子出發(fā)。當(dāng)他走到距東響水十四里遠(yuǎn)的大河川北大橋頭李家店進店打尖的時候，被跟下來的密探第二次逮捕歸案。

其實獄頭的賣人情只不過是多方商定的密謀，結(jié)果是元家白白花了一筆冤枉錢。

元洪鈞出獄的消息傳開了，岔路河人人稱贊五輩賢德，五輩暗自歡喜。幾天后，元洪鈞越獄潛逃又被逮捕歸案的布告在岔路河街面上貼出來了，人人都說元洪鈞完蛋，白瞎五輩一片心。又過不幾天，元洪鈞將被處決的布告又傳到了岔路河，岔路河的人沒有一個惋惜元洪鈞的，也沒有一個不說五輩賢惠的。在這一片歌頌聲中，五輩倒成了騎虎難下了——不再去營救丈夫吧，配不上賢德；典房賣地去營救吧，又真是不甘情愿。她權(quán)衡的結(jié)果，覺得還是營救為對，反正元家有的是錢，再花去幾十坰地自己的下半輩也苦不著。因而她又去東響水找小奶奶。可到了東響水，小水仙從那次走了以后直到現(xiàn)在還沒有回家呢，吳天同正在咬牙切齒地罵呢。他一見五輩又來了，就罵得更兇了。五輩一想，覺得事是由她們元家引起的，就一再安慰她爺爺，并把元洪鈞的事向她爺爺學(xué)說一遍，這吳天同才算不罵了。他們合計的結(jié)果，五輩要親去船廠找奶奶幫助設(shè)法，并保證事后與奶奶一同回來。

五輩到了船廠，直奔天順東去找小水仙。小水仙也真的住在天順東沒動坑。原來第一次小水仙到了天順東，把個天順東掌柜的簡直樂開了花，趕忙安排了個最上等的房間與小水仙就來了一手。俗話說的好，新婚莫如久別，簡直是如膠如漆難解難分。她天天吃喝在天順東客棧，天順東掌柜的拿著元家的冤枉錢任意揮霍，買通了獄頭，元鴻鈞才第一次越了獄。事成之后，小水仙以為大功告成了，元家三根金條沒用盡，就樂而忘返，天順東掌柜的也是舊情難忘。所以整日價酒山肉海恣意玩樂，簡直把東響水的吳天同忘到九霄云外去了。直到五輩這次找到她，她才知道元洪鈞又被捕了，她當(dāng)時一怔，可馬上又反打一耙說：

“哎呀，你們也太大意了，那樣重的案件，費了九牛二虎的力氣好容易才買了條命，怎么還能叫他們再逮住呢？真都是些沒用的廢物呀！”

她這個“都”字把五輩也包括在內(nèi)了，五輩當(dāng)時就有點不滿意，但因這回還得求人家，她忙定了定神，央告小水仙幫助，并且提出賣十二坰好地，買出元洪鈞。小水仙給五輩出主意，叫她往外兌肉鋪，別往外賣根基。可她哪里知道，五輩全靠肉鋪活著呢，說什么她也不能往外兌肉鋪。但表面上沒法駁回，暗地里卻打著個人的主意。小水仙要五輩在天順東等幾天，五輩也就在天順東住了下來。

晚上，五輩因為坐車坐得挺累，剛黑天就躺下睡了。睡夢中她覺得有人鉆進了她的被窩。五輩向來是一宿也離不開男人的，正好旅途中多情難遇，送上門來正中心懷。事完之后，她開燈一看，原來是天順東掌柜的，這更使五輩求之不得。于是就在被窩里向天順東掌柜的說出了自己的心里話——愿花十二坰地買個死元洪鈞。天順東掌柜的領(lǐng)會了她的意思，表示要為效勞。就這樣，五輩在天順東住了兩宿，搭車回岔路河賣地籌款去了。

大約過了十多天，法院來信要五輩去船廠白虎廟刑場領(lǐng)尸。五輩回到家之后，先托人賣了十二坰好平地，又暗暗囑咐她那些相好的給她在市面上造輿論——說她花十二坰地買了劊子手一槍。劊子手第一槍不真往元洪鈞腦袋上打，槍響后元洪鈞倒下裝死，元家馬上去收尸。五輩接到通知立即啟程去船廠，第三天元洪鈞的靈車回來了。全岔路河凡是聽到花十二坰地買一槍的傳說的人，都以為棺材里的元洪鈞是活著的，是在故意掩人耳目。可第二天元家卻搭了靈棚，請了一伙僧一伙道念起經(jīng)來。元家的三親六故也都前去吊喪。放了七天之后，把元洪鈞的棺木埋在元家祖墳的邊沿上，說是兇死的不能進祖墳。在發(fā)送元洪鈞時五輩披麻戴孝，縗絰盡禮，哭得個死去活來。人們這才知道元洪鈞真的死了。這前后的矛盾，又成了岔路河街面上的談話笑料。可過了不久，人們又都找出了根據(jù)，說是元洪鈞臨刑嚇昏了，把五輩再三叮嚀他聽到槍響就倒下的事忘了，劊子手見他不倒下，就第二槍揭了他的天靈蓋，因為元家十二坰地只是買了第一槍。這個風(fēng)一放出后，元洪鈞就成了人人唾罵的對象，五輩更成了有口皆碑的賢妻子了。可假的終究是假的，雪地里埋尸能埋幾天，元洪鈞死了沒過“五七”，群眾的輿論完全證實了五輩的居心。街頭巷尾，豆棚瓜架，再也沒人大談特談五輩是孟姜女也趕不上的賢惠妻子了，卻又都替元洪鈞叫起屈來。

十年后，這事早被人們忘記了，可元家卻又出了一件新鮮事。

五輩到元家后只生了一個丫頭。后來因為她亂了頭，做了病，也就不懷孕了。這個丫頭名叫元英，元洪鈞死的那年才剛滿四歲。元洪鈞死了十一年了，元英現(xiàn)在已經(jīng)是十五歲了。元英長得雖不漂亮，可也能看過眼去。矮矮的個子，胖圓臉蛋，有紅有白的，兩只眼睛長得也很精神。元洪鈞死了以后，眼見元家是絕后了，這份家產(chǎn)早晚也是元英的，所以一些勢利熏心的人都在元英身上打主意。今天你托媒來提親，明天他請人來保媒，簡直是接上茬了，甚至有時一天就來兩份保媒的。特別是五輩那些男朋友，更是千方百計想方設(shè)法得到元家那份財產(chǎn)，有的甚至背地里給五輩下跪磕頭，并且許下天大的誓愿，保證元英說一不二，使奴喚婢。五輩呢？相好的人也太多了，什么商號掌柜的，當(dāng)鋪的財東，買賣家的柜腿子，警察士兵，地痞流氓，色色俱全。求婚的人越多，她就越委決不下。所以，元英的婚事一直拖延著。

俗話說“女大不可留，留來留去結(jié)怨仇”。這話確是不假，元英一年小，二年大，青梅竹馬時代過去了，進入情竇初開的摽梅年華。她每天幾乎都能聽到來人與媽媽嘮有關(guān)她的婚姻的事，可就是不見媽媽對她嘮訂婚的事。飽暖思**，思春的心情有時竟使她達(dá)到不能自制的程度。再加上她媽媽天天招風(fēng)惹草，夜夜留男人陪宿，那些男女私情使她聽在耳里，看在眼中，也眼熟起來，也很想像她媽那樣找個可心的小伙子來往。可深宅大院，一年四季連個小伙的影子也看不著幾回，上哪兒找去。別看五輩自己恣意放蕩，可對元英管得卻特別嚴(yán)。就連一年之中有那么幾回上街買東西的時候，不是她親自領(lǐng)著去，就是打發(fā)兩個小丫頭跟著。并且還嚴(yán)格限制時間，回來稍晚一點兒不是吆喝就是罵。這些事使元英對她媽特別不滿，可又不敢拗著她媽。五輩也知道女兒不滿意，可她總以怕土匪趁機綁票為理由看管她，向來也不涉及男女私情的事。后來，元英見出不去院就暗自在院內(nèi)打主意。院內(nèi)男人除了門房看門的六十來歲的老元有之外，連個三尺頑童都沒有，上哪兒找去。

有一天晚上，五輩約定的人沒來，她一個人過不了夜，就又去西院肉鋪找個伙計來打補丁。當(dāng)他們經(jīng)過西屋窗前的時候，被元英看見了。這件事給她帶來了啟示，她想，怪不得媽有時晚上就去西院屠宰場找人來幫助干活，又不見來人回西院去。原來都是拿干活作理由，留著陪宿啊。她想到這兒，不禁心花怒放，暗暗地打下新的主意。

原來元家這所房子四周都是一丈多高的圍墻，只是在東面臨街和西北角上開了兩個門。為了不讓東西兩院的人來回亂串，在兩院之間釘上一帶齊人高的柵欄。西院屠宰場的人由西北角上的門出入，那里有五輩的心腹元忠看守，管得非常嚴(yán)。東院的人由臨街大門出入，這里由心腹元有守門。來往行人，包括元家自家人在內(nèi)，都由大門上裝著的小門出入。兩扇大門不是有車馬出入是向來不輕易開動的，簡直成了“門雖設(shè)而常關(guān)”了。每天太陽一偏西，兩院的門就禁止通行了，在院內(nèi)的人別出去，出去的人也就別想回來了。五輩哪天都是上燈時候吃晚飯，還頓頓喝酒，喝了酒，春情一動，約會的人若不是早來了，就得到西院屠宰場去找替身，反正一宿沒男人五輩也活不了。那通西院的木柵欄的小門上有鎖鎖著，鑰匙掌握在五輩手里，別人誰也開不開。就是因為有這個秘密，所以小水仙勸五輩往外兌肉鋪，五輩說什么也沒干。

去年十月一日的早上，元英未過她媽那屋去吃飯，五輩叫了幾聲也沒動靜，她就喊小丫頭去催，小丫頭回來說小姐沒在屋里。當(dāng)時五輩還以為是上茅房了，可左等不來右等也不來，她著了慌，嘴里罵著小丫頭，親自下地到西屋去找。屋里沒有，又去茅房，茅房里也沒有，這下子她可慌了，忙撒下人馬可院尋找，結(jié)果是蹤影全無。這個晴天里的霹靂當(dāng)時就把五輩嚇昏過去了。那時服侍元英的是小鳳，元英的失蹤，早在小鳳意料中，就勸五輩不要過分悲傷，說小姐是不會沒的，院內(nèi)沒有，應(yīng)當(dāng)打發(fā)人到外面去找一找。五輩認(rèn)為她的元英是一百二十個可靠的，不會做出下流事來，還是一迭連聲地叫元有去井臺看看，是不是打水掉井了。其實元英從生下來那天起就沒去過井臺。元有到了南墻根井臺前，見元英的一雙夾鞋整整齊齊地擺在那里，就忙拿了回來向五輩報告。五輩見了元英的鞋，當(dāng)時就搶天呼地地大哭起來，并且命令元有快到西院去找屠工往上撈。元有明知不是那么回子事，可又不能不去，只好跑到西院叫來了幾名正在收拾豬的屠工，假說井水不好喝要掏井。結(jié)果費了九牛二虎之力把井淘干了，別說元英尸首啊，就連個屁也沒聽著響。這下子五輩才傻了眼，不得不相信小鳳說的話了。她打發(fā)元有到街東街西所有的親戚朋友家尋了一遍，結(jié)果是蹤跡全無。按理說五輩見到那雙鞋就該醒悟，可她就是不相信元英能與人逃跑。她認(rèn)為這深宅大院的，元英連個小伙子都見不到，能跟誰跑。可能是被妖精看中了，用法術(shù)給攝去了。其實別人早都明白了，因為屠工小劉幾天前也茫然失蹤了。

小劉名叫劉義，是去年春天元忠由荊家店雇來的。劉義身材魁梧，膀大腰圓，長樣也很中看。元忠雇他的用處是在屠宰場幫助抓豬。這小伙子為人忠誠，向來不多說一句話、多貪一件事。并且挺靦腆，見到女人就低下頭，連眼皮也不挑一下。

劉義原籍是河北任丘人，親人都沒了，只有一個舅舅在蛟河開煎餅鋪，去信叫他到關(guān)東來。他在家鄉(xiāng)湊點盤纏坐火車到了寬城子，又由寬城子坐腳車到了岔路河，盤纏就用光了。沒錢去不了蛟河，就給荊家店賣零工，打算攢幾個錢再去蛟河，后來被元忠雇來了。其實五輩也認(rèn)識他，五輩見他年輕力壯血氣方剛，曾在他身上打過主意，無奈劉義太老實，怎么挑逗也不上道。元英也見過劉義，心里也想勾搭上他，可就是苦于沒有機會。有一次，劉義被元有叫來幫助卸車，元英趁劉義進了里屋、五輩又在外面張羅的機會，硬把劉義堵在屋里親嘴，當(dāng)時把個劉義臊得有個地縫也要往里鉆了。打那以后，他總也不愿到東院來干活了。這件事后來被那些屠工們知道了，大伙都說劉義太傻氣，有的人還給他出道道，讓他晚上去敲元英窗戶，可劉義總是聽了笑了笑就拉倒了。

也是合該那么回事。一天傍晚，元英到西柵欄邊去倒水，正趕上劉義在柵欄子西邊面向東撒尿。劉義根本沒看見元英，可元英都看個真而見真，這還真使元英開了眼界。把個元英看得兩眼發(fā)直，簡直看傻了。劉義撒完尿，一抬頭看見了元英，忙抽身轉(zhuǎn)過東廂房南墻角回屋去了。晚飯后五輩趁著酒勁兒又去屠工房找人干活，見屋中只有兩個人，其中一個是劉義。她知道劉義不中用，就把另一個叫去了。當(dāng)她們兩人躡手躡腳地走過元英窗前的時候，元英正在炕沿上面向南坐著出神呢。她猛見媽媽領(lǐng)進來個屠工，這事使她頓開茅塞，等她媽同屠工進屋之后，忙輕輕地開房門溜了出去。她走到柵欄門前見正好門未上鎖，她便大著膽子走到屠工宿舍的窗前。她從鏡子往里一看，見屋里只有劉義一個人。俗話說色膽包天大，她立即沖進屋去，拽住劉義的胳膊就往外拉。劉義被她這一拉，害起怕來，就打個千斤墜往后掙。元英見拉他不動，一時情急智生，悄聲對劉義喝道：

“你去不去？你不去我就吵吵，就說你把我硬拽來的！”

元英的這句話起了作用，因為小劉就怕打了飯碗，沒地方掙盤纏錢去。再加上同伴們的教唆，年齡也不小了，生理上也有要求，就順順溜溜地跟元英過了東院。從那開始，兩個人嘗到了甜頭，一夏一秋，夜夜如此。為了來往方便，劉義把貼屠工宿舍房后的柵欄子底下的那根釘拔了出來，只剩上頭的一個釘，猛眼瞅還是個好的，可用手一拔，下頭就可以自由出入。他倆一接上手，如膠如漆，特別是那個元英，簡直竟達(dá)到了發(fā)瘋的程度，一宿也離不開劉義。有時因為宿舍里人都沒睡，劉義一時脫不開身，她竟大著膽子隔柵欄去叫，因而東西兩院的人除了五輩之外都是明明白白的了。那末五輩也不傻，又是情場中的慣家，為什么她不知道呢？第一，她相信她那把鑰匙；第二，她相信元英；第三，她也無暇去過問女兒的事了。

元家母女碗到張手，飯到張口，飲甘咽肥，裹綾羅、穿綢緞，所差的就是個“欲”字，她們哪還有別的閑心了。可到了九月末，元英可害怕了，因為肚子里的小東西都會動了。開始懷孕時元英并不知是有孕，就對她媽媽說有病了。她媽哪有閑心去過問是什么病，又見元英容光煥發(fā)，較之以前，更漂亮了。她認(rèn)為元英是嬌慣的病，只知道聽說有病就給買藥。后來元英叫劉義出去找老太太去問，才知道是有孕了。從那時起，元英天天躺著裝病，連飯也不到她媽那屋去吃。五輩見女兒不過她屋來更隨心，免得自己的事受干擾。待到實在掩蓋不住的時候，元英就催小劉想辦法。可小劉在這人生地不熟的關(guān)東，兩手空空能想出個什么結(jié)果呢？元英見小劉想不出來法子，就打算向她媽媽公開，然后就嫁給小劉，來個一俊遮百丑。可小劉說什么也不干，他怕元英她媽殺他。后來元英問出小劉在蛟河有個舅舅，就有了主意。她叫小劉提前三、五天辭去活，買一輛小車子、兩匹騾子逃跑蛟河。劉義聽了說主意是好的，就是沒有錢，元英聽了笑著問：

“你要多少錢沒有？別的我不敢說，要錢你就可勁兒花吧！”

劉義聽了特別高興，當(dāng)時就把一切都合計妥了。元英趁媽媽不在屋，偷出一個小口袋銀元，交給了劉義。叫他抓緊辦，不然不等到了蛟河要生孩子就糟了。在一切都安排好之后，元英猛然想起個大難事，就是晚上出不了這所院子，白天又不能走。劉義對這事有辦法，原來屠工們因為出入不便，偷偷地在西南墻根立了個梯子，梯子上頭拴了一條大繩，從里往外去可以緣梯而上，順繩而下；由外回里院則攀繩而上沿梯而下。這事除了屠工以外，元忠、元有都不知道。這個難題一解決，元英覺得沒啥可顧慮了。她又從她媽的枕箱里偷出幾十件價值貴重的首飾和金條。把自己的私蓄和散碎銀子也都準(zhǔn)備好了。除隨身衣服外，沒多帶什么，因為有錢就什么都好辦。臨走時為了迷惑她媽，把鞋放在井臺上，意思是見到鞋要撈人，撈不到人也就明白了。再一發(fā)現(xiàn)丟東西那就不用惦記了。就這樣，他倆逃難往蛟河去了。

從去年的十月一日到今年玉龍書來的這天晚上快一年了。這一年中有人問起元英，五輩就說在東響水她姥家呢。時間長了，別人也都知道了，再也無人打聽這個五輩不喜歡提及的事情了。

玉龍書是個驚弓之鳥，漏網(wǎng)之魚。他聽見大門外叫開門，認(rèn)定是郎三追了上來了。可注意一聽是女人的說話聲，他心剛一寬松馬上又警惕起來，這可能是郎三玩弄的詭計，逼著女人給他叫門，所以還不讓元有開門。這時只聽門外那個女人焦急地向元有說道：

“元有，你去告訴我媽，就說元英回來了。”

元有一聽說是元英，心里就是一動。又辨別一下聲音，確實是元英的聲音，就忙跑到五輩窗前去回話：

“太太，是小姐回家來了。”

這突如其來的消息把個五輩弄糊涂了，她以為自己是在作夢。這時元有在外面又問了一句：

“太太，小姐回家來了，開門哪？”

五輩仍是傻呆呆地坐在那里，一動也不動，一聲也不吭。忽然門簾一起，玉龍書穿著睡衣，右手拎著匣子槍走了進來。五輩一看見她爹，哇地一聲哭了，同時張起兩個膀臂撲了過去。玉龍書用左手摟住她，眼睛瞅著站在旁邊的春秀說道：

“快去，到外面看看倒是誰來了？”

春秀往外走的當(dāng)兒，玉龍書又補充一句：

“記住，無論誰也不能開門，小心匪徒鉆空子。”

春秀走到大門前，隔門向外問道：

“是小姐回家來了嗎？”

元英聽到一個陌生的女孩聲，不曉得是誰，就沒回答對方的問話，卻反詰道：

“你是小鳳嗎？怎么語音改變得這么大了呢？”

“不，我不是小鳳，我是春秀，是今春上由東響水來的，小鳳到雙陽去了。”

“怪不得的，不是小鳳的聲音。”

對方停了一會兒，猛然醒悟地說道：

“啊，你是我姥家的毛春秀吧？”她未容春秀回答就緊接著催促道：“春秀，你快去告訴我媽，說我回家串門來了！”

“小姐，你們幾個人？”

“咳，你這傻丫頭，快去叫我媽來讓元有開門！”

春秀轉(zhuǎn)過身剛想回屋去回五輩話，房門開處，五輩和玉龍書一前一后走了過來。他們對春秀和門外一個女人的對話聽了個后半截。五輩沒等春秀向她回話，就大聲對門外問道：

“是元英回家來了嗎？”

“媽！”元英哽咽著說不下去了。她抽泣了幾聲，斷斷續(xù)續(xù)地說：“媽，叫元有開門吧！”

這時，玉龍書站在拴馬樁的后面，用拴馬樁掩護著身子，右手緊握著匣子槍，厲聲問道：

“門外可是元英嗎？”

“啊，姥爺，你也在這里，那更好了。”

其實，玉龍書已經(jīng)清楚地聽出是元英的聲音，可他賊人膽虛，惟恐元英是在郎三那伙人的控制下來賺門的，所以，他還是不放心地問：

“你們幾個人？”

站在一旁的五輩，沒等元英回答就扭頭對她爹說道：

“是元英回來了。”緊接著就轉(zhuǎn)向元有，“元有，開門吧！”

元有剛想前去拔門栓，玉龍書卻吆喝道：

“慢著，不盤問明白不能開，小心土匪利用控制的元英來賺門！”接著他又對元英詳細(xì)盤問起來，“你們這是由哪里來？同誰一起來的？”

“由蛟河來，是同你外孫女婿坐小車子來的。”

“你女婿叫什么名字，哪里人？”

“姥爺，問那些干啥？看見你們就知道了。”

“不，孩子，這年頭土匪花招可多了，不能不防備！”

“我是元英，難道我家沒有人？干什么這樣追根問底的！”

元英有點火兒了。她這句話的言外之意是：這是我們元家，不是你們吳家，干么啰啰嗦嗦問個不休。她心里想到這兒，氣昂昂地對劉義說道：

“你去找個住處，對付一宿，明天咱們回走，別再給人家引進土匪去！”

說著，就聽外面有行動的腳步聲和吆喝牲畜的聲音。五輩聽了元英的氣憤話，也覺得她老子太過分了。鼻子一酸，哇地放聲哭了起來。她一邊哭一邊命令元有開大門。大門開了，元英走了進來，五輩上去一把抱住元英哭個“難數(shù)六道”，還心肝寶貝地叫個不停。

元有開開大門放進馬車，拴上門就幫助往屋里搬東西。五輩拉著元英的一只手，元英的另一只手抱著孩子。春秀不知是小孩，還以為是個包袱，忙用手去接，沒小心把孩子碰哭了。元英忙抽回另一只手，拍著孩子同媽媽向屋里走去。

進屋之后，五輩就著燈光仔細(xì)端詳一下元英。只見這時的元英容光煥發(fā)，臉上有紅是白，身上頭上腳下穿戴得珠光寶氣，儼然一位闊家的少奶奶派頭。她看著看著，由于心所感猛回頭想看看姑爺?shù)故莻€何許人物。她這一回頭，不禁“呀”了一聲，一句話也說不出來了。恰在這個當(dāng)兒，門外又響起了敲門聲。西屋里的玉龍書正在驚魂未定，這一陣急促的咚、咚聲，把他嚇得一虎身由椅子上站了起來，操起桌上的匣槍，剛想沖出去別住屋門。可窗外卻響起了元有的聲音，元有向他回話說：

“老爺，方才門外來了個姓陳的，說他是由東響水回來，說明天請你老人家去有事回稟。”

“他還說別的沒有？”

“他說什么‘起空’失蹤了，我沒聽明白，想再問一問，可他卻急步流星地走了。”

玉龍書聽了元有的回話，觸動了自己的心頭，撲通一聲，一屁股癱瘓在椅子上。