圣克萊爾河畔的腥風卷著煤油味撲進女校的走廊。刀疤杰克的黑鼠幫這次學聰明了——他們用浸透魚油的麻布裹住鞋底，翻墻時像一群滑膩的夜梟，連程易設計的鐵蒺藜都抓不住他們。

瑪麗的白大褂在火光中翻飛，火星從她肩頭掠過，在衣料上燒出焦痕，她卻恍若未覺，直到格蕾絲一把將她拽進地下室的暗門。

“東墻！“格蕾絲的聲音像手術刀般精準。五個女工的女兒提著水桶沖過濃煙，水面浮著的泡沫在火光中折射出詭異的彩虹——這是程易用河藻提取物調配的阻燃劑。當第一桶水潑向火墻時，白煙裹著辣椒粉沖天而起，黑鼠幫的咳嗽聲頓時撕碎了夜的寂靜。

“婊子養的！“刀疤杰克扒著鐵柵欄咒罵，他的皮手套被鐵銹割破，露出十年前在監獄留下的斷指疤痕，“等老子進去，先把你們那些破書……“

一盆滾燙的阻燃劑兜頭澆下。潑水的女孩才十四歲，是洗衣婦的小女兒，手臂上還帶著熨斗燙傷的疤。她盯著杰克冒煙的胡子，突然咧嘴一笑：“這可比熨衣服帶勁多了！“

倉庫角落的煤油燈將艾麗絲的影子投在墻上，像一只蓄勢待發的貓。三天前被黑幫扯壞的裙撐攤在木箱上，鋼片骨架扭曲如垂死的蝶翼。她的手指被彈簧片割破，血珠滴在珍珠發卡上，卻突然有了主意。

“艾麗絲！前門！“瑪麗的喊聲混著金屬撞擊聲傳來。

三個黑影正在撬鎖，黃銅撬棍與鐵門碰撞出刺眼的火花。艾麗絲顫抖的手指扣住腰帶暗槽——那里嵌著她母親的遺物，一枚淡水珍珠胸針。當珍珠卡扣彈射而出，精準擊中門檻上的銅絲時，整個門廊仿佛活了過來。

“嘩啦！“

鐵蒺藜網兜頭罩下，網上掛著的廢試管炸裂成綠色煙霧——這是瑪麗解剖課用的甲醛標本瓶碎片，混著程易特制的辣椒素，像一群發怒的黃蜂鉆進暴徒的眼鼻。

“我的眼睛！這他媽是女校還是煉金房？！“

威斯威爾斯公爵夫人被濃煙嗆醒時，絲綢床幔正映著詭異的橙光。她赤腳奔到窗前，看見女校方向的天空仿佛被撕開一道傷口，黑煙中躍動的火舌讓她想起十七歲那年——她的嫁妝在運輸途中被焚毀，那些男人說“女人不該插手貨運“。

“備車。“她扯下睡袍，露出底下從未穿出門的騎馬裝。管家欲言又止地瞥向暗柜——那里鎖著與黑鼠幫往來的賬本。

馬車碾過石板路，驚飛一群食腐的烏鴉。公爵夫人攥緊窗簾，指節發白。街角突然竄出幾個白影——女校學生們裹著實驗室的白大褂，像一群受傷卻依然優雅的鶴。

“夫人！繞開橡樹街！“一個紅發女孩攔在馬車前，睡衣上沾著煤油漬，“他們在排水溝倒了瀝青！“

車夫下意識轉向。公爵夫人突然認出這女孩——三個月前在慈善晚宴上，她曾譏笑對方拿反了香檳杯。此刻女孩臟污的臉上，竟帶著她從未見過的銳氣。

女校前庭的薔薇叢已成焦炭，夏華卻站在廢墟里微笑。她手中的鑷子夾著半張燒焦的作業紙，艾麗絲的公式在焦痕間倔強地存活：「摩擦力=壓力×摩擦系數」。

“夫人是來看笑話的？“夏華頭也不回，左輪手槍在圍裙口袋勾勒出危險的弧度。

公爵夫人踩過滿地玻璃碴，珍珠高跟鞋陷進混著辣椒粉的泥里。她瞥見圖書室殘存的書架上，《女性解剖學》與《蒸汽機械原理》并肩而立，燙金書脊映著火光。

她們在滿是焦糊味的圖書室坐下。

格蕾絲無聲地出現，茶盤上的賬簿像審判書般攤開。翻到的那頁畫著紅圈，公爵府管家的花體簽名旁，赫然列著“縱火特別經費：20金磅“。

“議會擴建提案。“公爵夫人快速說，仿佛說慢就會反悔，“再加三條街區的安保委托。“

“我可以讓議會通過女校的擴建提案。”公爵夫人抿了口茶，杯沿印下半枚唇印，“條件是……我要那個防暴裙撐的專利。”

夏華用沾著煤灰的手指蘸茶，在桌上畫出契約符號：“成交。“

三個月后的議會廳，威斯威爾斯公爵夫人破天荒穿了件象牙白長裙。當她起身發言時，裙擺掃過座椅，露出若隱若現的鋼片光澤。

水晶吊燈在威斯威爾斯公爵夫人的鋼骨裙擺上折射出冷光。當她起身時，裙撐的彈簧裝置發出細微的嗡鳴，像一只蘇醒的機械蜂鳥。

“有些人認為女子不該觸碰機械。“她舉起艾麗絲設計的警報鈴，黃銅外殼刻著玫瑰紋路，“但當黑鼠幫點燃我的絲綢作坊時，是這些姑娘用縫紉機零件改裝的消防泵救了三百匹天鵝絨。“

財政大臣的玳瑁眼鏡滑到鼻尖。他突然發現公爵夫人袖口的珍珠紐扣暗藏玄機——當她揮手時，蒸汽從紐扣孔溢出，在空中凝成維珀爾的玫瑰徽章。

“有些人認為女子不該觸碰機械。”她舉起艾麗絲設計的警報鈴，“但正是這些姑娘，用縫紉機和發卡改造的裝置，保護了半個倫敦東區的商鋪。”

議會廳竊竊私語。財政大臣驚訝的看著熟悉的老朋友。

“順便一提，“公爵夫人突然轉身，裙擺掃過議長席，“我身上這件禮服的面料，用的是女校防火實驗室的新產品。“她彈指濺出一點火星，衣料卻只泛起淡淡青煙。

修復晚宴的月光格外清澈。公爵夫人帶來的三十匹天鵝絨堆在禮堂，像一片柔軟的雪原。當她突然掀開裙擺露出鋼骨支撐架時，姑娘們的笑聲驚飛了窗外的夜鶯。

“給我也訂制一套。“她戳了戳艾麗絲的手肘，“要能裝議會文件和防狼噴霧。“

瑪麗在實驗室窗前看著這一幕，將防火涂料配方塞進信封。程易的筆跡在月光下隱約可見：‘建議添加珍珠粉提升折射率——致W公爵夫人。’

后半夜，典獄長親自送來封信。刀疤杰克歪扭的字跡爬滿獄紙：“告訴那個玩珍珠的丫頭，老子要訂十把防盜鎖！用最硬的鋼！“

艾麗絲把信折成紙飛機，投向燃燒的壁爐。火舌舔舐的瞬間，信紙上浮現出隱形墨水寫的第二句話：‘順便說，你們比海軍陸戰隊那幫雜種帶勁多了。’