黃河中下游進入半穴居時代的同時，在南方的長江流域一帶，高溫、多雨又潮濕的水鄉(xiāng)澤國，出現(xiàn)了大量的“干欄式”住宅。據(jù)唐代著名史學家杜佑編纂的政書《通典》記載：“依樹積木，以居其上，名曰‘桿欄’。”這種住屋特色，就是完全的“人造木屋”，其外形和“巢居”諸多相似。后來，經(jīng)過在浙江省余姚縣的河姆渡遺址考古，發(fā)現(xiàn)那里的房屋就是標準的“干欄式”住宅。

河姆渡遺址主要分布在杭州灣南岸的寧紹平原，南抵象山港，包括舟山群島在內(nèi)的浙東沿海地區(qū)。當時，這里背山面水、風光明媚，真是一個好地方。

河姆渡遺址堆積層厚度約4米，自上而下共分8個層次并相互疊壓。除表土層和沖積層外，第一至第四層都是新石器時代文化層。

河姆渡遺址兩次考古發(fā)掘的大多數(shù)探坑中都發(fā)現(xiàn)20厘米至50厘米厚的稻谷、谷殼、稻葉、秸稈和木屑、葦編交互混雜的堆積層，最厚處達80厘米。稻谷出土時色澤金黃、穎脈清晰、芒刺挺直，為原始粳、秈混合種，以秈稻為主。伴隨稻谷一起出土的還有大量農(nóng)具，主要是骨耜，有170件，其中2件骨耜柄部還留著殘木柄和捆綁的藤條。

在河姆渡遺址各文化層，都發(fā)現(xiàn)了干欄式建筑遺跡，特別是在第四文化層底部，分布面積最大，數(shù)量最多，遠遠望去，密密麻麻，蔚為壯觀。

第四文化層至少有6幢建筑，其中有幢建筑長23米以上，進深6.4米，檐下還有1.3米寬的走廊。這種長屋里面分隔成若干小房間，供一個大家庭住宿。遺存的構件主要有木樁、地板、柱、梁、枋等，有些構件上帶有榫頭和卯口，約有幾百件，可見，當時建房時垂直相交的接點較多地采用了榫卯技術。

河姆渡遺址的建筑是以大小木樁為基礎，其上架設大小梁，鋪上地板，做成高于地面的基座，然后立柱架梁、構建人字坡屋頂，完成屋架部分的建筑，最后用葦席或樹皮做成圍護設施。

其中立柱的方法也可能從地面開始，通過與樁木綁扎的辦法樹立的。這種底下架空、帶長廊的長屋建筑即為干欄式建筑，它適應南方地區(qū)潮濕多雨的氣候環(huán)境，因此被后世所繼承。

榫卯 在兩個木構件上所采用的一種凹凸結(jié)合連接方式。凸出部分叫榫，或榫頭；凹進部分叫卯，或榫眼、榫槽。這是我國古代建筑、家具及其他木制器械的主要結(jié)構方式。若榫卯使用得當，兩塊木結(jié)構之間就能嚴密扣合，達到“天衣無縫”的程度。它是古代木匠必須具備的基本技能。

建造龐大的干欄式建筑遠比同時期黃河流域居民的半地穴式建筑要復雜，數(shù)量巨大的木材需要有專人策劃，計算后進行分類加工，建筑時需要有人現(xiàn)場指揮，否則七高八低，彎彎曲曲的房子是不牢固的。這種建筑技術說明河姆渡人已具有現(xiàn)代人一樣較高的智商。

干欄式建筑技術還被河姆渡人運用到生活的其他方面。在河姆渡遺址第二層發(fā)現(xiàn)一眼木構淺水井遺跡。水井位于一處淺圓坑內(nèi)，井口方形，邊長約2米，井深約1.35米。井內(nèi)緊靠四壁栽立幾十根排樁，內(nèi)側(cè)用一個榫卯套接而成的水平方框支頂，以防傾倒。排樁上端平放長圓木，構成井口的框架。

水井外圍是一圈直徑約6米，呈圓形分布的28根柵欄樁，另在井內(nèi)發(fā)現(xiàn)有平面略呈輻射狀的小長圓木和葦席殘片等，可見井上還當蓋有井亭。

干欄式建筑具有通風、防潮、防獸等優(yōu)點，對于氣候炎熱、潮濕多雨的我國西南部亞熱帶地區(qū)非常適用。事實上，河姆渡人的這種干欄式建筑，與其所處的自然地理環(huán)境密切相關。

在氣候方面，7000年前河姆渡的氣候比現(xiàn)溫暖濕熱，平均氣溫比現(xiàn)高3攝氏度至4攝氏度，年降雨量比現(xiàn)多500毫米左右。

在地理方面，河姆渡南面的四明山，北面姚江平原中部的慈南山地和東面南北走向的烏石山、羊角尖山、云山等低山丘陵三組山系構成碩大的“工”字形，這種地貌猶如今天圍海造田工程上拋筑的丁壩和順壩，具有很大的促淤成陸功能。

距今1萬年前開始的全新世初大規(guī)模海侵時，四明山北麓成為一片淺海，從長江口順潮而下的泥沙搬運到這里后，受“工”字形地貌的阻擋而沉積下來，使河姆渡一帶的淤積快于其兩翼，當海退開始后，河姆渡一帶自然最先出露成陸。

當河姆渡成陸時，“工”字形地貌兩翼尚處于淺海之中，海水漲落有規(guī)律地推動湖水升、降，為河姆渡人的稻田創(chuàng)造了自灌條件，使河姆渡人以最少的投入獲得最多的稻谷。因此河姆渡人可以騰出更多時間、更多勞力去建造龐大的干欄式建筑，有時間去發(fā)展紡織、漆木器生產(chǎn)。

河姆渡處于湖泊沼澤、平原、草地、丘陵、山岡多種地貌的復雜環(huán)境，所以這里的動植物資源特別豐富，非常有利河姆渡先民的生產(chǎn)、生活。

河姆渡遺址出土的紡織工具數(shù)量之多、種類之豐富，為新石器時代遺址考古所罕見。數(shù)量最多的是紡輪，有300多件，質(zhì)地以陶為主，還有石質(zhì)和木質(zhì)，形狀以扁圓形最常見，另有少量剖面呈梯形。織造工具有經(jīng)軸、分經(jīng)木、繞紗棒、齒狀器、機刀、梭形器等。縫紉用的是骨針，有90多件，最小的骨針長僅9厘米，徑大0.2厘米，針孔大0.1厘米。

河姆渡遺址出土木槳8支，系用原木制作，形似后世的木槳，只是形體略小一些。

河姆渡遺址發(fā)現(xiàn)的漆器有20多件，早期單純用天然漆漆于木器表面，稍后在天然漆中摻和了紅色礦物質(zhì)，使器物色彩更加鮮亮，第三文化層中出土的木胎漆碗是其中的代表作品。

河姆渡遺址出土的陶器主要是夾炭黑陶和夾砂紅陶、紅灰陶。除素面陶外，盛行在釜類腹底交錯拍印繩紋，陶器的寬邊口沿上常刻畫平行條紋、波浪、圓圈、葉形、谷穗狀等幾何圖樣，偶見白地深褐色紋的彩陶。以平底器和圜底器為大宗。代表性器物有釜、罐、帶把缽、寬沿淺盤、垂囊式、支腳等。與支腳配合使用的陶釜，始終是河姆渡文化的主要炊器。

在河姆渡第四層的居住區(qū)，發(fā)現(xiàn)以陶釜、陶罐為葬具的嬰兒甕棺葬2座。第一層至第3層有20多座墓，均不見墓坑和葬具，僅有1座以木板墊底。成人和嬰兒多為單人葬。有3座是兩人合葬墓，其中1座是兩個兒童。第二層和三層內(nèi)的墓流行單人側(cè)身屈肢葬，個別的是俯身葬，頭向東或東北，大多數(shù)無隨葬品。第一層內(nèi)的墓流行單人仰身直肢葬，也有個別仰身屈肢葬，頭向不一，以西北的居多，普遍有隨葬品但并不豐富，最多的兩座墓各有6件，一般放置釜、豆，少見生產(chǎn)工具。

河姆渡遺址發(fā)現(xiàn)的原始藝術品可分為獨立存在的純藝術品和施刻于器表之上集實用和觀賞于一體的裝飾藝術兩大類，而以后一類數(shù)量居多，充分表現(xiàn)了河姆渡人的審美興趣和文明程度。

藝術品中最為人稱道的是“雙鳥朝陽”紋象牙雕刻件，該器長16厘米、寬5.9厘米、厚約1厘米，形似鳥窩。器物正中陰刻5個同心圓，外圓上部刻火焰紋，兩側(cè)各有一只圓目利喙的鷙鳥相對而視。畫面布局嚴謹，線條虛實結(jié)合，圖畫寓意深刻，有人說它象征太陽，另有人認為是鳥在孵蛋，象征對生命、生殖的崇拜。

總之，良好的自然環(huán)境是河姆渡文化繁榮的關鍵因素，而河姆渡人對自然萬物的認識和利用則是決定因素。

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1973年11月至1974年1月，浙江省文物管理委員會和省博物館的考古專家們，為配合農(nóng)田水利建設工程需要，對河姆渡遺址進行了第一期考古發(fā)掘，取得了突破性的發(fā)現(xiàn)。1977年10月，考古學家們又對該遺址進行了第二期考古發(fā)掘，兩次共揭開遺址面積2630平方米，出土了大量文物，其中有不少是歷來罕見的珍品，豐富了河姆渡文化的內(nèi)涵。

河姆渡文化的發(fā)現(xiàn)，史學界稱為是新中國成立以來新石器時代考古的一項重大成果，使長江下游地區(qū)史前考古學跨上了新臺階。