民國時期說民國，土匪軍閥難以息。
民生依舊未曾變，民主作為誘餌提。
縱有新論聞世界，正謀誰又問元黎。
后生只有一條道，從學求知是命題。
1
陳治縣的縣城里傳來了原駐府城靖國軍司令被殺的消息，有人說好，有人說是軍閥之間陰謀擠兌。說實在的，這個靖國軍司令曾經是辛亥革命時的學生軍，當過營長。袁世凱宣布稱帝后，他在護國討袁運動中又組織起義，成為陜西靖國軍將領。他出身于書香門第，善于文辭書法，在省靖國軍于右任司令的統領下，實行國民政府綱領，推進民治的進程，在地方上辦中學、成立天足會、成立農會、辦報紙，做了一些實事。有一年，他在陳治縣縣署聽取縣知事陳述縣署工作之后，登上縣署院內的望蜀樓，在望蜀樓上，看到一條馬路逆著清姜河水蜿蜒沒入那山嵐疊嶂的秦嶺之中時，他不禁吟出唐代詩人李白的“蜀道之難，難于上青天”和宋時陸游的“樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關”的詩句，然后說道：“看來陳治縣河川與關中其他各縣相比，雖偏狹卻有左扼隴右、右摯蜀漢的軍事要勢，而且還是漢魏唐宋眾多詩人墨客興嘆之地。”然后在縣知事的陪同下，又到東門外金陵塬半坡上的金臺觀，瞻仰仙人張三豐修身之地。在看到斗旗游龍的鐵旗桿和翹檐映日、斗拱重疊、朱楹雕欄、絢麗壯觀的玉皇閣時，他不住地興嘆其建造之精湛。而仙人修真洞口的一副對聯，上聯“仙跡金臺坐牢明避世德渡人九節杖中藏妙道”，下聯“神靈照寶邑士求名農祈年商卜利萬枝簽內顯天機”，道盡了仙人之心與世人之期盼。然后他又看了觀內的白皮書、翻耳罐，看了幾座碑碣和觀內的墨刻山圖，他為圣賢與前人的德行所感動。面對秦山渭水、城邑市井，這位文武全才的靖國軍將領便留下了狂放蒼勁、渾厚灑脫的墨寶。在其視察西府幾個縣城，看到山村田野荒蕪凋敝，鄉民身穿破襤衣衫時，他想起民國成立，改朝換代也沒有血濺兵刃，如今卻連年戰爭、滿地哀鴻，不覺感慨萬千，一時間歷史上的楚漢雍王章邯、殘唐五代時的岐王李茂貞奔進腦海，遂寫了一首“禾黍高地古戰場，眼底風物盡悲涼。秦山渭水應如昨，漫擬章邯作雍王”的七言律詩。可惜的是他部下的軍兵，多為來自地方上的刀客和窮民，根本談不上教養與素質，在派系之爭中，攻城掠寨什么壞事都干，鬧得到處雞飛狗咬人跳墻。為了籌集軍餉，逼走富戶、吊打商民，滿屋院中掘金搜銀，為了銀子曾將一家皮作坊的老人吊打致死。在陳治縣和府城搜刮財物時，一個連長企圖霸占一個賣鍋盔老人的女兒，鄰居周良娃出謀獻計，讓老人用背簍將女兒背上逃出城外。于是街巷間傳出一首歌謠，“民國六年把年過，西府地面大難到。郭堅官兵似虎豹，一進村子打三炮。門油墻漆像海漂，屋里挖成胡基窯。嚇得媳婦褲襠尿，嚇得姐兒井邊坐”。倒行逆施的土匪行為招致眾人咒罵，他便成了國民政府消滅的對象。人們議論說，帶兵不管教，遲早要被消滅掉。
縣立高等小學堂雖說民國后改叫學校，但人們習慣仍叫它學堂，學堂在縣署之西由原金臺書院所改。入學的學生一律要剃掉吊在腦后的辮子，剃掉辮子的秦世孝，從學校回到東門外的姑姑家，表妹平兒見了跑到秀姑跟前說：“娘，我世孝哥沒辮子了。”秀姑出來看時，世孝叫了一聲“姑”。秀姑望了一眼世孝的頭說：“我的娃呀，你的辮子呢？”世孝說：“上了學沒剃辮子的，學堂里統一給剃了。”表哥周義見了用手摸了摸世孝的光頭，笑著說：“這下都成革命黨了，不過沒了辮子也好，干活兒利索。”這時他姑父從外面回看到，問：“世孝報名了？”沒等世孝回答，他姑姑說道：“娃報名回來了，正說剃了辮子的事哩。”“啥？剃了辮子，誰剃了辮子？”世孝的姑姑說了世孝學堂里剃辮子的事，姑父說：“衙門里的人都剃了辮子，學堂里的娃娃也剃辮子？讀書人嘛就得像個讀書人，沒了辮子像個啥？”秦世孝想，姑父在縣城城門跟前住都這樣說，父親肯定更有個說法，便說道：“學校里先生說全國人都要剪辮子，咱們漢人本來就沒辮子。”姑父搖了搖頭說：“反正自我知道我爹我爺時就有辮子，現在都不在正經事上想，卻在頭上腳上謀。”世孝的姑父本來不識字，后來學了手藝后慢慢認得幾個字，一直靠工匠手藝謀生，沒有文化哪里懂得一個社會生活形態便是這個社會的存在和表現。它的改變也表明了民國和皇朝的決裂以及一個新的社會的誕生。在一家人議論秦世孝辮子的事時，表妹平兒一直望著表哥世孝的光頭在笑。
學堂里要求學生一律住校，但因改制后學員增加，宿舍房不足，城里的學生有要求回家住的，鄉村來的學生有要求寄住親戚家的，學堂也順其便，只是規定了嚴格的學生習時間和到校制度。秦世孝向先生說明自己住東門外姑姑家店鋪，同來的劉子清、竇銓幾個住學堂宿舍。學堂遵循縣城更鼓報時，每日初更，也叫凈更，先擊鼓后撞鐘，快十八下慢十八下，分六次。鐘鼓相間敲擊，早晨五更天，也叫亮更，鼓鐘與凈更相同，屆時城門開放。秦世孝每日五更起身，姑姑為其備飯，飯后便進城往學堂去。學堂里學的課仍以經學為主，主要有四書五經，《周易》開釋，《圣論》廣訓，《唐詩》析義，學政全書《資治通鑒》，另有算學地理。秦世孝在學堂除了背書聽講、辨析完成先生布置的課業，放學之后常把一些書帶回姑姑家，晚上讀，有時姑父夜里起身發現和兒子周義屋的燈還亮著，便叫醒兒子說：“人都睡了，怎么不吹燈啊？”發現是同住一屋的世孝在讀書后，在妻子跟前嘟囔道：“這一晚上得幾燈盞油熬，你也不操心。”妻子說：“咱義娃不愛念書，要像世孝一樣你還不供了。”
一天，秦世孝吃了中午飯去了學堂，世孝的姑姑一家人還沒吃完，世孝的姑父問妻子道：“秦山還沒把糧食馱來嗎？”“沒有。”妻子答。
“莫不是忘了吧？”
“咱的糧食還有哩，面也有哩，急啥哩。”
“現在咱一家人，加上雇的人和世孝是一個大攤子了，啥都費。”
“世德不在，我兄弟又給人家做長工哩，咱又不是沒啥吃，況且世孝又不是外人，是咱的親侄子，就是我兄弟不馱糧食來，我這當姑的還管不起他幾頓飯？”
旁邊的兒子周義接著娘的話說：“我爹凈說小氣話。”女兒也說道：“咱家囤子里不是還有那么多糧食嗎？”“去，大人說話娃娃插的啥嘴。”周良娃對兒女說。兒子端著碗出去了。秀姑接道：“我看我侄兒能念下書，將來是個人才，等我平兒給世孝當了媳婦，啥都得給。”女兒白了娘一眼。周良娃說：“你少說點，你看平兒都瞅你哩，咱平兒才多大。”
“你可甭說，平兒她舅和她妗子還是娃娃親哩。”
女兒平兒聽了娘說，低頭抿著嘴笑。平兒原先一會兒叫哥哥周義教她認字，一會兒因為腳被纏得痛得受不了，哼哼唧唧地叫哥哥給她松綁，當哥的煩她不搭理她，她就噘著嘴生氣。自從表哥世孝到縣里學堂上學住在他們家，她便又要表哥教她念書認字，世孝知道表哥周義教過她《三字經》，便問：“周義哥教你的《三字經》你會背了吧。”她說會背了，就是有些字不認識也不會寫。世孝說：“那好，從今天起我每天教你五個字，五個字會認會寫了我再教你念《百家姓》。”平兒問：“念《百家姓》有用嗎？”世孝說：“一來認字，二來別人說了你不知道的姓，你就不會覺得怪了。”兩個人正說著，母親端了一碗飯進來叫世孝吃飯，女兒又齜牙咧嘴地哼哼叫起腳痛來，世孝將飯遞給表妹說：“別哼哼了，吃飯吧。”姑姑說：“你吃了到學堂里去，甭管她。”世孝說：“姑姑，我在學校里聽說縣府里都不讓纏腳了，外面的人也說。你看把平兒痛的。”姑姑看著女兒的樣子說：“現在不受疼痛長大了沒人要。”說著叫兒子放下手里的活兒自己去端飯吃。這時周義他爹從門里進來，世孝看見了忙放下自己手里的碗，到廚房給姑父端了飯來，見周義哥手里的活沒停，又去給周義和表妹端來了飯，然后自己才去吃飯。世孝吃完飯出門時，平兒說：“世孝哥晚上回來教我寫字。”世孝答應著走了。
秀姑一邊吃飯，一邊說道：“女娃學寫啥字哩，我給你準備了一雙鞋底你學著納吧。”
“不，我要學寫字，你不讓我學寫字我就不納鞋底。”平兒噘著嘴說。秀姑說：“你不聽話就叫腳疼著去。”哥哥瞅了一眼妹妹，偷著笑。
假日秦世孝回家，巧仙在屋里炕角里的紡車上紡線。他叫了聲“娘”，巧仙扭頭看時，見是二兒世孝回來了，說道：“我娃回來了，肚子餓不餓？餓了娘給你做飯去。”“不急，娘，我爹還沒回來？”
“你爹天黑了才回來哩。”
世孝又指著炕上擺放的布片片問：“這是做啥哩，娘？”
“我正紡線哩，又想起給你們拆洗了的棉衣該縫了，便又尋了來，看這里子面子、前后襟、袖子上上下下能對上不。”巧仙說。
“不是離過冬還早嗎？”
“立秋了雨多，人常說一場秋雨一場寒，十場秋雨單換棉，一晃天就冷了。”這時弟弟世忠回來了，一進門就在哥哥世孝的后面喊道：“二哥，你的辮子呢，你的辮子咋不見了？”沒等世孝回答，母親詫異地望著世忠問：“你說啥哩世忠？”世忠說：“我說我二哥頭上不見辮子了。”母親重新打量了二兒子世孝的頭問道：“你把辮子剃了？”世孝說：“學校里讓剃的。”
“你就讓剃啊？”
“在縣里學堂上學的都剃，先生也都沒辮子了。”
“這上學念書，辮子礙啥事？人家讓你剃你也不回來說一聲，看你爹回來怎么說你。你們先生也是，管教書還管剃辮子的事。”
兄弟世忠好奇，一出院門便將二哥剃了辮子的事傳了出去。
晚上秦山回來了，因為他在劉財東家里已經聽說了劉財東兒子剃辮子的事，所以見了兒子世孝只問了學堂里的先生教書和兒子的學習情況，然后又問了世孝的姑姑、姑父便再沒說什么。這時住在二門外前面偏院里的親房四叔走來說：“剛回來啊，聽說咱世孝從縣里學堂回來沒了辮子。”秦山忙給讓座，并將自己的旱煙盒端到四叔跟前。四叔拿手里提的旱煙鍋裝好煙，用火鐮撇著火星引燃火棉，又將火棉按入煙鍋頭中的旱煙里吸著之后，說道：“這民國了，娃們頭上的辮子也不讓留了，這可是老先人留下的幾輩子的規矩呀，古人說發膚乃父母所給，怎么能說不要就不要了呢，應該到學堂里去問問。”
秦山的這個四叔秦久是堂叔，在秦山父輩中排行中排第四，村里人也叫他秦四。他自幼過繼給了同宗同祖不同房的父輩，過繼后家中情況比較好，曾經讀過幾年私塾，有點文墨又看過不少閑書。只是因為抽上了大煙，到了他手里，一個四合院和幾十畝地的家當，被零碎踢騰得就剩下三間廈房和對面的一間柴房和幾畝地了。但是那種曾經過慣了殷實人家生活的他，尋常總還是穿著一件齊膝的舊袍褂，瓜皮帽子下長辮子梳得整整齊齊，說話有時還帶點文氣，一開口總是古人如何如何說，生怕別人不知道他是讀過圣人書的人。他腰間系了腰帶，手里經常捏著一個長長的旱煙鍋轉悠。有時候剛過完大煙癮精神的時候，愛蹲在人群里說些個三皇五帝的事自得其樂。他個子比秦山低，身板瘦，和自己的女人育有一兒一女，兒子叫秦旺，名字里寄托了他的希望，女兒比兒子小幾歲，叫小蓮。秦久說讓秦山到學堂里問問，秦山說：“怎么說呢，世道變了，我在劉財東家聽說，衙門里的、臺面上的、吃公飯的早都沒辮子了，世孝剪辮子是國民政府的學校規定的，誰也沒辦法。”秦久聽了半會兒才說：“這世道以后不知要變成個啥樣子，唉，世風日下啊。”說完抬起腳，把旱煙鍋里的煙灰在鞋底上磕掉，又在煙盒里裝了一鍋煙，和秦山對過火之后轉身走了。秦久走后，秦山摸著自己頭上的辮子說：“說不定哪一天也得剪，沒了也好，做啥還利索。”世孝聽了望著娘笑了一下，娘對他說：“你爹說的話隨你心，你高興了。”三兒世忠說：“那我明天也把辮子剪了去。”“不急，你們學堂里說剪時再剪，不要叫村里人說我的兒子都成革命黨了。”
實際上，新的社會潮流誰也擋不住，國民政府帶頭提倡，在知識界、軍界、政界、城里，男人剪掉辮子和女人放足不纏腳已成為一種風潮。而在缺少文化的農村除了新生代年輕人，其保守態維持了很長一段時間。后來，秦久進城時，在城門口被攔住剪了辮子，氣得回來罵了幾天。楊村的劉二曾經拿著自己被剪的辮子差點哭了。但劉二過了些時候接受了，而秦久一直留著被剪去辮子后齊脖子的頭發。
2
秦世德在秦嶺山中的驛站郵路上當遞腳，驛站里有住房、馬號。他們當遞腳的，每日背著綁有普通信件郵包的木背架，從這一站到另一站，六七十里翻山過河，行走在彎彎曲曲的山路上。山路的兩旁不是陡峭的石崖，便是灌木叢和一片一片的樹木，他們不分白天黑夜，直到把從上一站背的東西交給下一站，歇息之后又帶上返回時要帶的東西，回到自己原在的驛站。他們的木背架下拴了一只鈴鐺，告訴行人他們是郵差，另外，晚間行走時，手里的一盞馬燈既為自己照明，又為避免野獸侵害之光。據說野獸夜間出沒時見到火燈亮光會躲了開去。單調、無規律的生活過了半年之后他就不感興趣了。特別是他曾經兩次遇到土匪。一次是白天，一次是晚上。白天的那一次是在一段山梁上，初秋的秦嶺山中沿路灌木、樹林、蒿草長得特別旺盛，除了裸露的山石大崖，往外再也看不到什么。他轉過一個山頭小彎，剛聽到身后草中有響聲，一轉身一把片兒刀架在他的脖子上。接著幾個一臉菜灰色、穿著破爛、惡眉惡眼的人圍了上來，其中有人不時地東張西望，一派殺氣中透出了窮困潦倒和鋌而走險的膽怯與僥幸。他說：“我是遞腳郵差。”一個大個頭的說：“我知道你是跑遞腳的，背架上的包里是什么？”他說不知道。一個人走到他跟前踢了他一腳，罵道：“娘的，你當郵差，你不知道你背的東西是啥？”
“我是下苦的，只知道把驛站上交的郵包背來背去，送到地方就是。”
“再說你不知道！放下，解開郵包！”一個土匪說。
“我不放，郵包不能隨便打開，只能由接單人打開查看，不然要被送官的。”
“去你的，嚇唬你老子。”
那個第一次問話的大個頭對一個土匪說：“你去打開看。”說著轉臉問他：“最近驛站上可有加急快遞？”
他說：“快遞有，那是騎馬的快遞跑。”他見土匪從他的背架上解下郵包，吆喝道：“郵包不能解開，丟了東西我就沒命啦。我身上就這幾個銅板給你們，你們不要翻郵包。”他說著將自己身上的銅板、麻錢全掏了出來。
一個土匪用刀逼著他不能動，那個翻郵包的土匪叫道：“老大，都是信件，有個藥包和鞋襪包。”那個被叫“老大”的說：“看看信件上面有沒有大的貨棧和商號，記住地方。”這時遠處傳來了“嘚嘚嘚”的馬蹄聲，那個被叫“老大”的吆喝了一聲，“呼啦”一下，人都隱沒入山林之中，走時一個土匪搶走了他手里的錢。他趕緊收拾郵包綁上背架，騎馬的快遞飛一般過去了。他的手仍在顫抖，心在狂跳。第二次遇到土匪是在一次返回驛站的路上，郵包里的有用的東西都被搶走了，他身上裝的錢也被搶走了，他決定不干了，交了差連工錢都沒要。他回到家時已是傍晚時節，農村的山坡上谷豆已經黃了，有人開始在收割了，他母親見了兒子很是高興，只是看見兒子右腳上的布鞋已露出了大拇指，人也黑了瘦了，很是心疼。三弟世忠攀住大哥問這問那，進門后見父親正好在家，他叫了聲“爹”便把行李放下。父親問：“咋把行李拿回來了？”他說：“不去了。”“咋回事？”父親問。他說他跑的那一段路經常有土匪，并說了自己遇到土匪的事。
跟隨進屋的母親瞪大眼睛問：“搶了東西沒有？”他說了兩次遇匪的事。
父親說：“土匪一般是不搶郵差的。”母親接道：“明明世德被搶了還說不搶，千萬再不干那事了。”父親說：“這年頭兒干點啥事都難，叫你到你姑父那里去學手藝你又不去，行了，哪里也甭去了，家里也離不開。”母親說：“咱就在家里，出去了叫人擔驚受怕。”母親說完接著叫世德媳婦說：“世德回來了，給熱點洗臉水，做飯。”世德拿著行李回了自己的廂房。
吃晚飯時，父親對他說：“白露過了半個月了，山坡塬上的地都該種麥了，我在劉家，家里就靠你了。”母親說：“你爹命苦你也命苦，跑那么遠擔驚受怕的，剛回來又要種麥了。”世德說：“我命不苦，娘，掙一個總比遺一個好。”說著從懷里掏出一個手帕包的幾塊銀圓交給了父親。說道：“爹，這是我半年來攢的工錢。”父親拿在手里取開看了一下，然后交給了妻子。吃完晚飯他又去了劉財東家。
秦山走后巧仙和世忠說：“你大哥剛回來，喂牲口的事你要操點心。”世忠去了拴牲口的圈房，巧仙對世德說：“世孝十六歲了，前些日子有人給說媳婦。”“是個哪村的，打聽過嗎？”世德問。他母親說：“打聽過，沒有高門樓，就是有人說她娘懷過葡萄胎，也有一家王村的，只是你爹聽了都不愿意，說是一家女子她爹抽大煙，一家女子她爹是殺豬的，上梁不正下梁歪，名聲不好。”
“我爹在這一點上把得嚴，很看重門風。”
“對啦，你姑一直想把她平兒給世孝當媳婦哩，你爹又說什么骨血不倒流。”
“其實平兒可以，只是世孝的心不在家里。”
“有了媳婦就把他拴住了。”
母親說著打了個呵欠，一看剛進來上了炕的世忠已呼呼地睡著了，說道：“你也睡去吧，跑了那么遠的路。”
秦世德回了自己的廂房，媳婦已擺好枕頭拉開被子，卻仍在炕角的紡車前紡線，便走上去摟住媳婦親了一口，兩人吃吃地笑著，脫去衣服鉆入被子里。
在縣城學堂念書的秦世孝很得恩師閆先生看重，快要畢業了，他還是愛學習。一天同班同學都出去活動了他沒去，看見同班同學翟杰拿著一本書神情專注地看，瞅了一眼覺得沒見過，便彎下腰偏著頭去看書的封面。翟杰發現后將書一合望著他笑。他看見書封面上《盛世危害》四個字，他沒見過也沒聽說過這個名字的書。“這是啥書，你的？”翟杰點了點頭，說：“想知道書里說的啥，等我看完借給你看。”
很快，秦世孝在拿到這本書之后，囫圇吞棗地看完了，在給翟杰還書時說：“這本書你是從哪里買的？里面說的東西咱都不知道。”翟杰說：“這是家父從他的一個朋友那里拿來的，咱們地理先生好像講課時提到過這本書，咱們都沒注意，見到這本書我才想起來。不過從咱和日本人在海上打仗敗給了人家之后，英國人、土耳其人、葡萄牙人都靠那些洋槍洋炮占了咱們的便宜。”翟杰說。
“咱們現在的軍兵不是也都有了槍嗎？”
“那都是買人家外國的，咱們國家不會造。”
沒過幾天秦世孝在地理先生那里見到一本叫《天演論》的書，他表示好奇，拿起翻了翻，看到了“物競天擇，適者生存”的字句，他想了一下并不能完全理解。于是在國文課堂上，閆先生講完課題之后問誰有什么問題時，他站起身問道：“老師，‘物競天擇’是啥意思？”
閆先生看了看他，說：“這不是本課內容，但我可以回答你，物競者，物爭自存也，天擇者，存其宜種也。早些時候天津印刷出版的《國聞匯編》上，登過的嚴復先生介紹英國人寫的一本書《天演論》里就有這么一種觀點，民物順應自然時勢生存，否則非變化而難以適應。你可以向格致課程先生請教。”后來他在上格致課時又問程先生《天演論》是一本什么書時，講格致課的先生說，《天演論》是一位英國名叫赫胥黎的博物學家寫的，他是用生物進化演變規律闡述社會發展規律。簡單地說，就是地面上的物種要生存，除了自己努力生長外，還要力爭不斷適合自己生長的環境。就像嶺南的果樹到了北方就栽不活，或不結果或發生變異，像南橘北枳，所以物競天擇的下一句就是適者生存。秦世孝想程先生肯定讀過《天演論》。這時程先生又向同學們介紹了這本書的篇章，說了由嚴復先生譯的這本書里，包括導論和正文共計三十五篇，對其中的二十八篇作了按語，說明了文章的意思和自己的觀點。這本書回顧了甲午海戰，聯系國之現狀發出圖強爭勝、保種救國的吶喊，是一本很值得一讀的書。下課后，同學們都圍著秦世孝問《天演論》的事，接下來，翟杰拿來的那本書便在同學中傳開了，同時看過書的同學便常聚在一起議論和探討。后來格致課先生在課堂上提到一些名人，容閎、黃宗憲、孫中山、黃興、蔡鍔以及《新青年》刊物，而這個宣傳科學、民主和新文化思想的刊物上的文章，引起了同學們的熱議。
3
秦山家近兩年雖添了些地，但平地和坡地各占一半，山坡土質不好，又不收墑（方言：下過雨后，不管地里有草無草，都要再鋤一遍），好的年成一畝地或谷或豆收個百十斤，不好的話收個幾十斤，天旱了顆粒難見。好的是他們家有一畝多地泉水能澆上，豐收了就打一石多糧食，其他的平地畝產也就是兩百來斤，日子倒還能過得去。只是女人的娘家哥趙有余看不起秦山，所以他要爭這一口氣，他不但苦供二兒、三兒念書，還一心置一份有房有地的家業。所以他除了自己去做長工掙錢，還想讓大兒子在農閑時也學點手藝掙錢，可是光靠勤勞和實干想發家實在不容易。女人為他給人做長工的事嘮叨，他不在乎。種麥時候兒子世德回來了，正好，給他減了輕。到了農閑，他又想起讓世德到姐夫家的皮匠鋪學手藝的事。女人說：“都臘月了世德媳婦又有了身孕，開春再說吧。”
年節到來時，到西鎮趕集的人和往年一樣多了起來，閆先生學校放了假，這一天也到西鎮買東西，竇郎中見了，邀到鋪子里喝茶烤火。這時楊村的“秀才”劉二，頭上戴著瓜皮帽，又勒一塊手帕護著耳朵，胳膊攀了裝有肉、調料、菜蔬的竹籃，不住地擦著清涕向藥鋪走來。竇郎中看見忙招呼道：“劉秀才快進來烤火。”劉二一只腿剛跨進門便打了個噴嚏，說道：“這天真冷，人常說三九四九凍破磚頭，一點也不假。”竇郎中問：“趕年集來了。”“就算是趕年集來了，唉，一年不如一年。”劉二說完，又接著道，“今早一起來就覺得背頸有點僵還有點疼，現在渾身都痛開了。你看吃點啥藥好？”竇郎中說：“你是受涼了，給你抓一服藥吃了就好了。”劉二說：“我不想吃藥，你看有啥偏方沒有？”竇郎中知道這劉二抽大煙，舍得賣房賣地，舍不得看病花錢，便說：“回去熬一碗蔥胡子蒜皮子生姜湯喝了發發汗，再不行尋六七顆谷，用開水沖著喝了就行了。”劉二說：“我也聽人說過喝米谷，不知道頂事不頂事？”說著放了胳膊上攀的竹籃把雙手伸向木炭火盆，這時才看見原來社學里教書的閆先生坐在一邊，忙問道：“閆先生也來趕集啊？”閆先生聽說過本地一個叫劉秀才的，但他沒見過人，剛聽見竇郎中叫著問，望了望，見其穿著以為是竇先生取笑那人并未在意，現在見到對方相問便點了點頭。竇郎中給劉二拉過一只螞蚱腿板凳讓坐下，劉二坐下后將雙手在火盆上翻來覆去烤，又把烤熱的雙手在自己臉上捂了捂，才說道：“聽說省城里這一個月都在清理死人，唉，也是，整整八個月，死了好多人，活人死人都遭罪。”竇郎中說：“這年頭，人禍大于天災。”說著轉向閆先生問：“先生在縣城里眼觀六路耳聽八方，你看這社會啥時能太平？”閆先生道：“自民國后，袁總統死后軍政界大亂，一連換了五位總統，現在中國出現了武漢政府、南京政府、北方的軍閥政府、南方的蘇維埃政府，大小四個朝廷，就像唐朝后的五代時期，要說太平一時還看不到。”劉二說：“我看總統也罷，總理也罷，說起來，光是老百姓遭殃。”閆先生接道：“說起朝代更替，哪個不打仗不死人，可袁保宮沒費一槍一刀就上來了，清朝下去了，他那貓哭耗子的辦法倒也安然了許多，不能不說他那辦法不是辦法，只是后面這些確實沒法說。”竇郎中聽了笑了笑。劉二又接道：“中國幾千年了啥時候沒皇上？沒了皇上就亂，說共和，說民主，民能主嗎？那都是哄娃娃不哭哩。”
鎮街上趕集的人來人往，一片嗡嗡聲，劉二說完，把自己勒耳朵的手帕解下，在火盆上烤了烤重新勒上，說：“不說了，我還得請門神和灶爺去。”說完提上他放在一邊的菜籃子走了。
平淡的日子在老百姓那里不僅更加平淡，而且異常艱難。而朝代的更替和國體的變化，并沒有改變國人的生活狀態，只是在變化的這幾年中，老百姓只知道，沒皇帝了，縣太爺改叫知事了，學堂改稱學校，監獄改叫看守所，縣里教諭變成督學，學校里的堂長成了校長。其他啥都和以前一樣。
秦山的二兒秦世孝和劉財東的兒子劉子清、竇郎中的大兒子竇銓他們要從高小畢業了，學校里舉行畢業典禮，縣署的督學在典禮上高聲宣講國民政府愛國、尚武、崇實、法孔孟、重自治、戒食爭、戒躁進的教育宗旨和高等小學校培養生員強體愛國、明理增智長生計的成效。在主席臺上坐著的先生們，有的木訥地坐在那里望著臺下，有的不屑一顧地東張西望，坐在臺下的學生，后面的偶有交頭接耳的。秦世孝雖然端坐在第二排，但他的思想也不在會場，他在想即將考學的事，等到校長宣布畢業典禮結束時，在人們一陣子的拍手聲中，他的思緒才回到了現場。