內外與遠近：夷夏之分

周人以夏自居，稱諸夏、華夏，居于中國，文明風流，分布四方的蠻、夷、戎、狄則茹毛飲血，尚未進于文明。這正是《禮記·王制》所描述的情形。(31)不過，有學者指出，將四夷與四方固定搭配，而稱北狄、南蠻、東夷、西戎，應當是戰國時期天下秩序概念化和規則化的結果。(32)因為遲至春秋之世，夷、夏還是混雜而居，更不必說，早先并無夷、夏的分別，夷、狄之類指稱，也沒有它們后來具有的那種文化上的貶義。夷、夏之間的分際，尤其區分夷、夏之觀念上的自覺，應該是經歷了漫長時段而逐漸形成。造成此一分野的，起初很可能不是因為經濟生活，比如生產方式，而是文明合作方式，是社會組織形式。比如堯帝的協和萬邦，大禹的平治水土，周公的制禮作樂。社會聯合的增強以及合作范圍的擴展，在增進文明和文化發展的同時，也創造人群之間的界分和區辨意識。換言之，正是構造天下的文明創造活動，造就了文化和政治的華夏共同體，同時造成并且強化了夷、夏之間的分界。(33)在此過程中，夷、夏不但在物質的生活方式和地緣上被逐漸地分開，更且在觀念和意識上被清楚地區辨開來。

不過，夷、夏之分，從一開始就不是種族的，而是文明的和文化的。曾被舜帝流放至四裔的“四兇”，原本并非夷狄(34)；早先系堯舜臣屬的周人先祖曾“自竄于戎狄之間”(35)；至武王克商時，周人盟友亦多為西北及西南之夷(36)；早先也是華夏苗裔的吳、越、秦、楚諸國，在重新融入華夏文明之前，一度也被視為蠻夷。(37)這些事例說明，夷、夏并非分屬于不同人群的固定身份，只要進于禮樂文明，夷可變而為夏。反之，若不行中國之道，夏亦可退化，變而為夷。此種文化的夷、夏觀，肇基于一種普遍主義的天下理念，即相信普天之下存在一種發達優越的文明秩序，可以為所有人接受。而一旦這種文明秩序及于全天下，天下也就成為一家。這種天下主義的理念，日后成為中國人想象和處理內外關系的一種支配性的觀念。