我們常常說親戚，熟不知“親”與“戚”是兩個截然不同的概念。
所謂“親”是指父親一族的人，爺爺呀，叔叔呀，伯父呀，姑姑呀，侄子呀，侄女呀，包括兄弟姐妹都是；而“戚”則是母親一族的人，姥爺呀，舅舅呀，姨媽呀，外甥呀，外甥女呀，就是所謂“娘家人”。相對本家親來說，娘家戚就是外姓人，所以叫——外戚。
當然了，古代的歷史就是圍繞皇帝的歷史，這里要說的“外戚”自然也就是皇帝的外戚。像我這號人，管舅舅叫外戚，那就太奢侈了！東漢是外戚最厲害的時期之一，但絕不是外戚掌權的初始，也不是最厲害的。要說最厲害的，那是武則天時代！要談初始，還得從西漢說。
西漢一開始就是“夫妻店”，劉邦的老婆呂雉，那女人還了得？殺韓信、殺彭越、逼反趙佗，把老公耗死了，干脆自己稱制，連年號都有。漢文帝的老婆竇太后晚年雙目失明，饒是這樣還她管了漢景帝一輩子，又管了漢武帝好幾年。等她死后，漢武帝的母親王娡又霸道了一陣子，直鬧到外戚勢力代表的竇嬰、田蚡都死了才算完。
可西漢還是亡于外戚。
事情說起來幾乎令人無法相信。漢宣帝年間，一個叫王政君的宮女由于機緣巧合成為了太子妃。這位太子就是漢元帝，這個宮女傻人有傻福，竟然躲過了繁雜的宮廷斗爭，并為丈夫生下了一個兒子——漢成帝。這樣她也就母以子貴成了皇后，等丈夫死了又順理成章當了皇太后。
遺憾的是她兒子漢成帝劉驁一點兒不像他父親漢元帝那樣專注儒學，他的日常工作似乎只是跟趙飛燕、趙合德姐妹廝混。皇帝既然什么都不管，太后的責任可就重大了。王政君女士從主觀意愿上倒是想把國家管理好的，但是動機好辦法不好，而且性格軟弱沒有主見。自古女人受了欺負或者遇到困難多半是要求助于自己娘家的，于是王政君就開始在娘家人里選拔“人才”來處理國家大事。她的想法是國家的事要辦好，自己娘家人也要提攜好，不如倆好并為一好。可是她沒想到——誰都好不了！
王政君將娘家的兄弟逐一提拔，先是拜王鳳為大司馬大將軍領尚書事。王鳳死了，拜王音為大司馬車騎將軍領尚書事。王音死后，是王商為大司馬衛將軍領城門兵。王商死了，又是王根為大司馬驃騎將軍。王根死后，就輪到大名鼎鼎的王莽為大司馬了。
漢成帝徘徊在溫柔鄉，王太后本性軟弱無主見，偌大一個王朝竟然只是靠姓王的一家子上下照應，形成的結果自然是外戚做大“王氏滿長安”。后來漢成帝終于死在溫柔鄉里，熱衷耽美的漢哀帝、幼小的孺子嬰相繼為君。皇家的威信一天不如一天，可王莽的聲望卻越來越高。終于有一天，王莽的人進入深宮，向這個傻老太太索要傳國玉璽，這個老太太才明白她的私人感情葬送了夫家的天下。最終她大哭大鬧一番，把傳國玉璽扔了出來，摔崩了一個角。（關于這個傳國玉璽的故事漫長曲折得很，等說到袁術時再講）這就是西漢的結束……
劉秀十分重視吸取教訓，所以嚴格限制外戚權力。舉一個例子吧，在中元元年（公元56年）十月，劉秀派司空馮魴告祀高廟，說：高皇帝（劉邦）曾經跟群臣有過約定，說非劉氏不得稱王。而呂太后（呂雉）破壞了約定，封她的呂祿、呂產等人為王，險些使劉家天下蒙難，所以將呂后的牌位請出高廟，給被呂后害死的薄后戴上“高皇后”的尊號，配食高廟。
這件事在當時的影響相當大。固然看過《后漢書》的人都知道，劉秀是薄太后之子漢文帝劉恒一系的子孫后代，抬高薄太后有往自己臉上貼金之嫌。但是那篇祭告文中所言“賊害三趙，專王呂氏……天命幾墜”大肆宣揚呂后的罪惡，其目的還是在于指出外戚專權的惡劣，給天下以警戒！
要說劉秀未雨綢繆，外戚應該抬不了頭了。可偏偏是“野火燒不盡，春風吹又生”這一切卻因為一系列婚事完全改變了。當初王莽末年天下大亂，特別是在劉玄的短暫統治失敗以后，形勢變得更加不明。一位叫竇融的地方官傳奇地保全了武威、張掖、酒泉、敦煌、金城這五個郡，并把它們全部獻給了劉秀，這就是常被人傳說的“竇融保河西”。光這樣還不算完，在歸順劉秀后這個人還安撫西涼，發展少數民族通商，著實為劉秀立了不少功勞。
劉秀一高興，通婚！把自己的女兒內黃公主嫁給竇融的兒子竇穆。這還不算完，再挑一個女兒，涅陽公主嫁給竇融的侄子竇固。劉秀一琢磨還不夠，再挑一個孫女嫁給竇融的孫女。劉家閨女都往竇家嫁，要說這也不算什么，可是后來，竇家閨女又往劉家回嫁，這可就了不得了。竇家成了既是皇親又是外戚的特殊家族，俗話說得好“每隔三輩兒必出一個敗家子”（這理論也不知誰琢磨的）竇憲這個人出現。
說起來這個竇憲確實有些本事，西漢衛青、霍去病的勁敵匈奴，到了他手里被打得像喪家犬，活生生被他攆出了亞洲版圖。人道“窮在鬧市無人問，富在深山有遠親”，窮得沒飯吃的人就是住在鬧市街前也沒有人管，富貴人家就算住在深山老林里八桿子打不著的親戚也會去逢迎。新皇帝即位才10歲，竇憲一朝得勢于是乎什么親朋故舊都會跑上門來“錦上添花”，他身邊既有能征慣戰的將軍，又有班固這類過硬的筆桿子，腰桿子自然硬了起來。親信黨羽遍布京師，殺人越貨無人敢管……就這樣外戚勢力又一次抬頭了。
人類學習和模仿的能力是很強的。
和尚摸的我摸不的？有了一個竇憲，后面的模仿者也出現了。于是外戚專權者一大摞，鄧騭、閻顯、耿寶、梁冀，乃至竇武與何進。
但是外戚僅僅是東漢政治特色的一部分。光有強橫的外戚不就像西漢一樣改朝換代了嗎？為什么總能化險為夷呢？
不用我說，大伙都知道外戚有死敵——宦官！
其實這只說對了一半，宦官制約外戚，但不是死敵，有時候他們甚至站在同一戰線上。
后面咱再說宦官。有人說宦官不就是太監嗎？錯！
宦官的正確定義，后面再說。