正月十五這一天，天微明，枯府的廳內已掌上了燈。枯良容著仙鶴下擺的祥云深藍色朝服，頭戴大紅流蘇，頂用赭色瑪瑙裝飾的官帽，前胸配一掛用各類寶石珠子穿成的朝珠。儼然是將要上朝的樣子。

枯茗也早早梳洗完畢。因未及笄，只梳了個簡單的流云發式，再著一身素色的裙子，外套一件桃紅色的小襖，襯出她玲瓏有致的身軀。

枯良容看了看鐘漏，執起了枯茗瘦小的手，起身邊走邊說道：　“圣上早朝后要見你，你便于我一同入宮罷。”說完，就松開了枯茗的手，自各兒出了府門，上了與平時一般，早候著的轎子。枯茗也不疑有他，只回頭對著蘭吟一苦笑，掀開后面一頂喑紅緞面花色轎子的轎簾，便鉆了進去。

只聽一名轎夫道了一聲“起”，兩頂轎子便被穩穩地抬了起來，行進在往宮庭的方向。

約摸行了有一刻多鐘，轎子雙雙停下。主管太監魏常海魏公公已著了小太監小華子早早在宣武門外候著。

小華子見枯大人的轎子遠遠來了，停下，趕忙上前幫著撩開轎簾，恭敬地道：“枯大人先去早朝罷，奴才先領著枯小姐去御花園里轉轉，稍后再領過去。”

“那就勞煩公公了。”枯良容抬手拱道，再招來枯茗說，“阿茗且隨公公去吧。”

“嗯。”枯茗點頭輕應，便尾隨安公公進了玄武門。其他早朝的大人們則往正殿去了。

“公公，這是要往哪去啊？”枯茗小步緊跟，出聲問道。

安公公在一旁領路，側頭答道：“御花園里冬梅正好，小姐可先隨奴才去品賞一番。”又道“這深宮中有些地方的雪還未消，小姐走路可得當心。”

枯茗了然地頷首，說道：“多謝公公指點，自當謹記。”

繞過幾重的宮墻，才發現周遭越發得寂靜，宮女太監也都沒了人影，華麗巍峨的建筑被沒膝的荒草和坍圮的樓宇所替代。

枯茗在荒草前止步，對著已走入的太監冷冷道：“公公，這是什么意思？”

安公公聞言駐足，轉身道：“奴才只是奉命辦事，小姐毌需多言。”臉上疏遠而冷漠的表情與先前的熱絡判若兩人。

“公公此言差矣。”枯茗上前撥開雜草，另取一徑入內，接著道“若就這么不明不白的去了，豈不冤枉。”

“小姐不害怕？”安公公忽地一笑，問道。

枯茗回以一笑，仰首說道：“若公公也在死生一線，公公也不怕嗎？”頓了頓，又道，“小女子無能，心里實是怕得緊。只是公公既已敢在大內行兇，必有萬全之法，量我如何，也無濟于世。不過，此時我正忙著思索逃離之策，還未記得害怕。”

安公公聽著，只笑不作聲，慢慢從腰間掏出一個精致的暗紅瓷瓶，安放于枯茗掌心。

枯茗略一打量，亦藏于自各兒腰間，含笑道：“多謝公公美意，請帶我去見你家主子罷。”

“小姐可知那瓶中為何物？”安公公左手掛住拂塵，右手翹起蘭花指，指著枯茗的腰間問道。

“宮中秘藥無數，能致人死命的，以鴆酒和鶴頂紅最為常見。方才那瓶小，卻份量忒重，必是鴆酒無疑。”

安以生笑笑，不置可否，便轉身往前走，邊說道：“興許我家主子有興趣見小姐，請隨我來吧。”

枯茗小心翼翼地跟在后面，不由將藏于袖中的雙拳緊捏，指甲深深嵌入肉中，疼痛渾然不覺。手心與后背已潮濕一片。

又行了一段路，依舊不見其他人的身影，正在枯茗緊張之時，安以生突然轉身，手中拿著塊黑色布條，走了過來。

“公公……”

“小姐，這是規矩，您也不能例外，請讓奴才給您蒙上。”黑布遮上的時候，枯茗有片刻的慌神。

左拐右彎，枯茗被帶到一處清幽的院落。門前有風拂竹葉的聲音，進到院中，更有梅香撲鼻而來。

“小姐，請。”安公公揭掉了黑帶，雙手推開屋門，側身讓枯茗入內。

突然射入眼中的光線，讓枯茗有片刻的恍惚。她不由地抬起手，遮擋刺目的日光。身后被人猛地一推，枯茗跌坐進屋內，還沒適應光明的她，隨著一聲刺耳的關問聲，再次墮入黑暗。

腳盤曲地蜷坐著，涼意從脖頸貫入四肢百骸，膝蓋與腳裸處更有涼意在作祟。

“起來吧，地上涼。”沉穩的男聲從正前方傳來，透著不容置疑的威言。

枯茗摸著黑從地上站了起來，試探性地小步上前。手上有冰涼的觸感，手臂上寒毛直豎。

“是紗縵。”男子出聲提醒，示意她不可再入內。枯茗聞聲，亦放下觸碰紗縵的手，交疊在腰前。眼睛慢慢適應了屋內不太明亮的環境，對屋內的擺設，看了個大概。

此刻，她正站在屋子的三分之一處，離門較近。僅有的兩扇窗子已被封死。屋內的布置很簡單，左手邊有兩把交椅，右手邊擺了幾盆耐寒的植物。那人就坐在紗縵后，還有一道屏風擋住，看不真切。

“你怎么不說話，比如，問問我是誰？”男子極有興致地說道。

枯茗一笑，轉身往后走去，走開幾步，才背對著他說道：“您這么布置，已表明不想讓人知道，我又何必多此一舉。”

“或許在見到你之后，我改變了主意呢？”枯茗可以感覺到，他在笑，“你不問，我倒有一事不明。你既已知那是鳩酒，為何還要留著？”男子傾身上前，把玩著拇指上的玉扳指，問道。

“萬一你要用刑，我可以少受些罪。”枯茗轉身，誠實地說。

男子狀似點了點頭，又說道：“方才你為何急著往后走？”

枯茗往前走了一步，雙手攏在披風下，輕松地說道：“以免被你的怒氣禍及啊。”

“呵，倒是不假。”男子說完，撐著雙膝站了起來，緩緩步入了內室。也在這時，后面的門被打開，安公公甩著拂塵，笑著走了進來，張嘴便道：“小姐受驚了，這就隨奴才走吧，別讓萬歲爺久等了。”

盡管枯茗依舊云里霧里，弄不明白，但也未多言，只是頷首，尾隨在他的身后。又是陌生的道道宮墻，紅色磚面與深黃色的琉璃瓦，單一地構筑著這密不透風的宮廷。精心打磨過的大理石路面，走起來，卻一步一步，無不需要小心謹慎。

過了一潭只余殘荷的蓮花池，便可看見聞面不如見面的御書房。鎏金的牌匾，高懸在宮門上，皇家的威嚴與氣質，盡被體現。金碧輝煌的宮殿內，透著一股說不出的壓抑。枯茗步入，不由更加小心謹慎，大氣不敢喘一口。

“臣女枯茗見過皇上，恭請皇上萬福金安。”枯茗解了披風交給安以生，邁著小步上前，蹲身作福道。

皇上好像沒有看見，仍與御史大夫專心品評著方才的作品。兩幅剛寫完的半丈長的字卷，由兩名小太監拿著，楞是一時分不出高下。“愛卿，你的字，魄力有余，霸氣不足啊，瞧著一瞥一捺，柔柔弱弱，比不上朕的。”

枯良容捋了捋長須，一手別于身后，另伸出一手指著自己的字，道：“圣上看臣這字，一橫一豎，皆匯聚了臣的用心，怎會是敗筆？”

“唔……”皇上擺了擺袖子，搖著頭道,“愛卿此言差異，常言道，筆走龍蛇。愛卿怕是還差一截啊。大臣們均稱你字最好，怕是欺君咯。”

“微臣不敢。”枯良容忙低頭拱手說道。

“啊，枯茗，來了。過來瞧瞧你叔父這幅字，看看比朕的如何。若是比不過朕，可是欺君啊。”皇上將雙手交疊在面前，似在說玩笑般地招呼枯茗過來。

枯茗一直半蹲著，腿腳酸麻，一起身，重心不穩，險些跌倒。索性又蹲了下去，急急道：“臣女遵命”，然后緩緩起身，邁著僵硬的步子，走了過來。

皇上的字強勁有余，而活力不足。叔父的字自由靈動，卻少了幾分豪氣，更像出自女子之手。相比之下，皇上的字，在某種程度上，更勝一籌。但是，如何不得罪圣上，又能不降罪于叔父，卻讓枯茗不能兩全。

眼睛來來回回，周旋于兩幅字之間，手心的冷汗直冒，枯茗仍一時難以道出結論。

“怎么了？”皇上盯著枯茗冷聲說道。許久也沒得到回應，皇上的耐心將被磨盡，忽地收了笑意。

“臣女覺得，叔父的字的確是一絕。只是……”枯茗低著頭，清朗的聲音，回繞在御書房。雖想偷偷窺看皇上臉色，卻不敢剽起眼睛，。

“只是什么？”皇上“吭吭”地假咳兩聲，一瞥自己的字，示意她說下去。

“只是……叔父的字只能在大臣中稱第一，皇上的字，卻是在歷代先皇中……少有人能及。”枯茗轉動眼珠，欲窺看皇上的臉色變化，在瞥見他忽地變色的臉龐后，倏地垂下了眼簾。

“放肆。”皇上怒喝道，嚇得枯良容與枯茗，以及列位的數名太監齊齊跪地，高呼“圣上息怒”。

“微臣侄女枯茗年幼，童言無忌，望皇上恕罪。”枯良容跪著，合著手，抬頭，不緊不慢地徐徐道來。

“好一個童言無忌。”皇上一字一頓地加重音調，語氣中，顯然已是發怒，“既然如此，朕就赦免了你得罪。”皇上對著枯良容便無表情地道，又轉而對枯茗厲聲說，“你，死罪可免，活罪難逃。”然后慢步踱近書桌，提筆在素凈的宣紙上，畫了個大大的“飯”字。

小太監收到指使，懂事地起身執起落了字的宣紙，示予枯良容與枯茗二人看。“今日便在宮中用膳，下去罷。”皇上收回那張宣紙，不耐煩似地，擺擺手說道。

“謝皇上，微臣（臣女）告退。”兩人異口同聲道，遂跪安退去。枯茗出了御書房，就用衣袖擦了擦額頭，隨著安公公與叔父一同前去用膳。