在曹爽回到洛陽的4天之后，公元249年1月10日，司馬懿指示廷尉（司法部）逮捕了黃門（皇宮侍從長）張當，因為有人舉報張當，說他在任職期間私自挑選皇宮里面的女人獻給曹爽，很可能有不可告人的秘密。張當被逮捕以后經歷了什么我們不可能知道，不過他在當天就供認：曹爽和他的親信們，計劃在3月中旬發動政變，由曹爽自己當皇帝。
既然有謀反的行為，接下來就一定是大規模的搜捕。曹爽和他的弟弟曹義、曹訓、曹彥，曹爽的高參何晏、鄧飏、丁謐、畢軌，以及政變時候投奔曹爽的桓范，連帶那個被司馬懿騙的團團轉的李勝，一起被投進監獄，等待最終的判決。
這里還有一個不能確定的故事：司馬懿逮捕曹爽一班人以后，讓何晏來審這些老朋友，并且交待何晏，一定要滅掉八個人的三族才行。何晏對舊日的上司好友，賣足力氣一網打盡，給司馬懿上報了七個人，可是司馬懿說：“還不夠。”何晏冷汗直流：“莫非還有我？”司馬懿說：“你答對了。”于是把何晏也投入監獄。不管這個故事是不是真的，在獄中的曹爽等人很快就得到皇帝下發的命令：曹爽等人陰謀叛逆，大逆不道，同時斬首，屠滅三族。于是，曾經掌權十年的曹爽一黨，在一天之內，全體滅絕。
死得最不甘心的就是桓范了。司馬懿給他一條天堂之路他不走，曹爽的地獄沒他的份他硬要闖進來，他并不是曹爽的親信，卻為了君臣大義，把一生的賭注都押到了曹爽的身上，然而，卻錯給了一頭豬，連累全家人陪葬。桓范剛跟著曹爽兄弟回到洛陽城的時候，本來得到了赦免，而且還官復原職，可是，司馬懿恨桓范辜負自己，又知道留著桓范這么一個老資格的曹魏忠臣后患無窮，就下定決心要弄死他。司馬懿故意讓當初放桓范出門的老下屬司蕃來自首，按照事先安排，司蕃特意說到桓范曾經告訴自己司馬懿謀反，司馬懿聽完，勃然大怒，就嚴肅的問主管刑律的官員：“誣告別人造反該判什么刑？”回答說：“造反該判什么刑，誣告造反就判什么刑。”在當時，造反當然是死罪，所以，司馬懿立刻命人去桓范逮捕，桓范被捕的時候，神色自然，還對抓他的人說：“慢點兒、慢點兒，我也是個義士啊！”
1月18日，曹魏帝國在大屠殺后宣布大赦，第二天，皇帝曹芳任命司馬懿當丞相、加九錫，就像曹操當年那樣，但是，司馬懿堅決不肯接受，不過，這已經不要緊了，在曹魏帝國的所有大臣里面，他已經排名第一了。
但是司馬懿非常清楚，這次政變，不是他司馬懿一個人的勝利，在宮里，還有那位比自己閨女歲數還小的郭太后，在宮外，還有蔣濟、高柔等等等等其它實力派人物，在這洛陽城里，他絕對無法獨斷專行。所以，司馬懿選擇了寬恕，寬恕是為了縮小打擊面，寬恕是為了拉攏人心，寬恕是為了讓人家都認為，他司馬懿干掉曹爽絕不是為了自己奪回實權，而是為了曹魏帝國能夠千秋萬代、綿遠流長。
曹爽當年做大將軍的時候，曾經聘請了大量的高官后代給自己做屬官。在那個年代，屬官就是親信，屬官就是臣子，他和下級官員是完全不一樣的觀念。但司馬懿對曹爽絕大多數的屬官們都沒有太為難，雖然因為他們跟隨過曹爽把他們都撤了職，但是在很短時間內，就又讓他們重新出山，只要聽話，還給予重用。在這些曹爽昔日的屬官里，就有賈充、荀勖、裴秀、王沈、朱整五個人，日后成為了的司馬家族的骨干、西晉王朝的開國元勛。
曹爽出城的時候，在司馬懿還是大將軍的時候給他參軍事（參謀）的魯芝，這個時候已經是曹爽的司馬（軍事總監），當時，他正在大將軍府留守，等到司馬懿政變，知道獨木難支，就率領部隊砍開洛陽城南的津門去投奔曹爽。等到曹爽準備投降的時候，他的主簿（秘書長）楊綜來攔住他，勸他說：“你手里有天子，又有軍權，為什么要全部扔掉去上刑場呢？”后來，有人報告司馬懿，請求逮捕魯芝、楊綜，司馬懿卻說：“他們是各為其主，把他們赦免了吧！”不久，讓魯芝當了御史中丞（大監察長），讓楊綜當了尚書郎（國務院處長）。
外面的腥風血雨，對小小的司馬炎來說，也許印象并不是十分深刻，但無可爭議的是，司馬家族已經成為了整個魏國的實際統治者，司馬炎的命運，也從此改變。
在說完曹爽從鼎盛到覆滅的全過程以后，我還要客觀的補充一句：歷史是由勝利者書寫的，我們現代人對曹爽、何晏等人的評價，最早出自于《三國志》、《魏略》、《魏氏春秋》這三本書，《三國志》、《魏略》的作者陳壽、魚豢（換），都是跨越曹魏帝國、西晉兩個朝代；《魏氏春秋》的作者孫盛，則是跨越西晉、東晉時代。我們知道，曹魏帝國在后半段兒，已經被司馬家族控制了，曹爽、何晏這些人，后來都成了司馬懿的敵人，所以生活在司馬家族控制之下的陳壽、魚豢（換）、孫盛，當然不可能公開的說曹爽這些人的好話，他們的缺點就被無限放大，而做過的好事反而所剩無幾了。
以我個人來看，曹爽那些人不并不一定真的那么無能，要不然他們也不可能控制曹魏帝國將近十年，但是這些書籍說他們非常囂張倒是不假，要不然，司馬懿也不可能獲得那么多人的支持。司馬懿的政變，不是單純的由司馬懿個人發動的，郭太后代表了后宮的利益，而蔣濟、高柔也都有自己的跟班兒，他們并不是一個司馬懿就能控制得了的，說到底，是曹爽太不會拉攏人，硬是自己把自己搞成孤家寡人，結果被曹魏帝國其他派系聯合推翻。
至于說到曹爽只知道任用何晏這些親信、而何晏一伙人也拼命的結黨營私這些事兒，倒是和他們的人性沒有太大關系。畢竟，在古代中國，我們還沒有發現哪位皇帝、高官，真正能夠做到天下為公，而且，現代政府里的首相、總理，也經常提名親信加入自己的政府，從現代管理學的角度講，性格、理想、利益一致的團隊，是最容易成功的團隊，這么一看，任用親信有壞的一面，但也有好的一面，關鍵看怎么用法律和制度去約束了。
不管怎么說，司馬懿的這次政變，對于司馬家族、對于士族、乃至整個中國，都有著極為深刻的影響，它標志著士族終于從歷史舞臺的幕后，一步步走向臺前、成為了主角兒，士族階層終于直接掌握了當時中國最強大國家的最高權力。