青兒看著嘉貴的紙條，感覺事情來的突然。嘉貴約她明天去河邊，說是有話要說。想想他今天突然造訪的神色，青兒已經明了幾分了。這讓她的心既煩亂又傷感。后晌，便借故拿東西回了高粱洼。

這么多年了，她心里的傷沒人知道。嘉貴的到來又勾起了往事，再次碰到她的疼處。她想念他，所有兒時的快樂時光，都和他緊密相連。

兒時的她，每天被母親嚴加看管，教她念書寫字。要玩也只能在內院玩，不許出二門。幸好廁所在外院，母親的三寸金蓮跑不動，還要照看大弟俊豪。所以，除了偶爾被夏嬸抓到，她往往都能借方便之名逃出來。

出了家門的她，猶如出了籠子的小鳥，直奔河邊跑去。她知道，河邊有很多孩子在放羊，在割豬草。其中就有朱家兄弟倆。

三哥朱嘉富只比青兒大一歲，總是護著她。哪怕有高出一頭的敢欺負她，他也會毫不退縮，被打得鼻青臉腫是難免了。所以壞小子們都起哄，叫青兒是嘉富媳婦兒。

愛叫啥叫啥，他倆才不理會呢。嘉富能像變戲法兒似的，從兜里掏出兩個毛桃，或者幾顆酸杏給青兒。都是剛從人家樹上摘的，十有八九都還沒熟,又酸又澀。別人咬一口，立馬呲牙咧嘴地吐掉。青兒不會，她覺得比她家成天擺著瓜果更有味兒，她稀罕。

天太熱，走了幾里路，人很疲乏，眼皮沉沉地抬不起來。所以，到家她就睡下了。

下雨了，好大的雨啊。別的孩子都跑掉了，青兒跑不動，她腳疼。大概為懲罰她到處瘋跑，母親開始每天拿著布帶子，狠命勒裹她的雙腳。女兒的哭鬧和反抗，她不為所動。使出渾身力氣，直到把雙腳裹成兩只粽子，她才滿意。

青兒不明白，這是她親媽嘛。

她被澆成落湯雞，幾乎擠斷的腳趾踩在泥里，每一步都疼的鉆心。陪著她淋雨的還有嘉富，脫下汗褟替她擋雨。

見青兒腳痛，他二話沒說，蹲下身子，讓青兒坐在腿上，脫掉她腳上泥濘的繡鞋，三下兩下扯掉了裹腳布。扳起白白嫩嫩的小腳一看，嘉富倒吸了口涼氣，除了拇趾原地沒動，其余四趾，已被碾到腳板下面。每個趾頭上，都磨出紅紅的大血泡，他的心揪得生疼。

一步都不敢再讓她走，他貓下腰背起青兒。

嘉富的背很瘦很窄。青兒能清晰感覺到，每一根肋骨所在。在這冷颼颼的雨里，瘦小的脊背帶著他的體溫，溫暖而舒服。

青兒覺得，澆在頭上雨水似乎沒那么涼了，雙腳的疼痛好像也消失了。

“三哥，我不想裹腳。”

“嗯，那就不裹。”

“可我媽說不成，不裹腳的女孩子，長大了都找不到婆家。”

“不會。”

“那我打今兒起不裹腳了，你以后不會嫌棄我吧？”

“哪能啊，你啥樣兒我都稀罕。”

她偷偷地笑了，臉貼在他熱烘烘的后脖頸兒上。

最后一天見他，他說給她買糖人吃。他口袋里有兩個銅板，姥姥給的。這幾天青兒逃跑屢屢失敗，出不了家門。他一直留著，沒舍得花。

那吹糖人的小販，是個三十來歲的漢子。挑著擔子，走街串巷，總在附近幾個村轉悠。

他還說，問過那人了，能買三個小點兒的。為了不被別的孩子搶走，他讓嘉貴把羊趕到背靜的地方，讓他倆一道等他。

河邊到村里，不過一里路。

他倆坐在河邊，眼看對岸的太陽一點點下沉，離柳梢兒越來越近。到了柳梢兒又跌下來，向玉米地滾去，染紅了靜靜流淌的河水。嘉富卻一直沒有回來。

天擦黑了，兩個沮喪的孩子，趕著羊群往村里走。嘉貴邊走邊抱怨：“朱嘉富，你不配當哥！一個人吃獨食，自個先回家了！”

青兒卻想哭，她很害怕，他根本不會自己回家。

這天怎么又下雨了？冰冷的雨水打在臉上，讓她不由得一機靈，猛地睜開了眼睛。伸手摸摸臉頰，濕漉漉地全是淚水，整個心被掏空了。看看外邊，天不知何時已經黑了。

青兒無憂的童年，在那個黃昏，伴隨著隔壁朱大媽的哭聲，宣告結束了。她像變了一個人似的，大門不出二門不邁。每天在家不是念書習字，就是學習女紅，三寸金蓮裹得嚴嚴實實，周周正正，儼然一個大家閨秀。

她的乖巧順從，也讓母親一顆懸著的心，終于可以歸位。冷氏暗想：“看來是樹大自直，小妞子開始懂事了。”

晚飯后，青兒沿著熟悉的小道，向河畔的堤岸走來。初夏的夜晚寧靜而清爽，一彎峨眉般的新月掛在天邊，耳畔涼風習習，蟲語呢喃。

此時的青兒，心情猶如平靜的河水，波瀾不驚。

前邊樹蔭下，一個高高的身影佇立著，憑身形判斷，那是朱嘉貴。她知道，他肯定在等他了。

兩人隔了有幾丈遠的時候，嘉貴輕聲叫她。

“嗯，四哥，是我。你早到了？”青兒回應道。

“到一會兒了，今晚天兒挺好。”

到了近前，兩人一時都不知從何說起，默默地沿著河堤，慢慢遛達著。還是青兒先說話了：

“四哥，找我有什么事嗎？”

“嗯，是有事。我想讓媒人上你家提親。”嘉貴直奔正題了。

青兒的腳步停住了，站在那兒看著嘉貴。

“怎么，你不樂意？”嘉貴有點兒著急了。

“我已經定親了，你可能不知道。”青兒淡淡地說。

“定親了！這是啥時候的事啊？我根本沒聽說。”這次，他是真急了。

“今年春天的事。”

“那人是誰？”

“河西田家務薛振坤家，聽說過嗎？”

“嗯，知道，田家務的大戶啊！哪能不知道？”

嘉貴本來準備了一肚子的體己話，想對自己心愛的姑娘說。但想不到兩人一見面，就是竹筒倒豆子。把該說的要緊話，一股腦兒先說完了，接下來的場面有點別扭。尤其是嘉貴，像當頭被潑了一瓢井拔涼水，心一下子涼了半截。

沉默半晌，嘉貴才低聲問：“你見過他沒有？”

“嗯，他有時陪他媽來我家做衣裳。”

嘉貴的心眼見就要沉到水底了，“你喜歡他？”

等了半天，青兒才幽幽地回道：“四哥，我看你是糊涂了。這種事兒有我說話的份兒嗎？”

即將沉入水底的朱嘉貴又抓到一根稻草。他一把扳過青兒的雙肩，眼睛定定地看著她，說道：

“我不管誰做的主，我只問你喜不喜歡跟他過？”

青兒迎著他的眼神，不緊不慢地說：“哥，你不用逼我，你的心思我知道。”說著把嘉貴的手打掉了。

“你知道就好，只要你說不樂意跟他，那咱倆還有盼頭。這畢竟不是剃頭挑子一頭兒熱的事。”

青兒又不言語了。

“說話嘛，你到底相上他家沒有？”嘉貴打破沙鍋問到底的架勢，真想稻草能長成木頭。

青兒眼睛望著漆黑的河面，是說給嘉貴的，也是勸解自己的，“小帖兒都換過了，就等定日子了。板上釘釘的事，還瞎折騰什么？”說到此處，她的心里涌起一陣酸楚，眼睛也是熱熱的。還好夜色掩蓋著，嘉貴看不到。

“青兒，你能答應四哥一件事嗎？這么多年了，別看咱兩家街里街坊住著。可咱如今不比小時候，隨時能湊乎到一塊兒。見面的機會少得可憐，找到能說上話的時機，就更艱難了。所以，哥想要你一句掏心窩子的話，到底喜歡還是不喜歡這門親事？也算給哥交個底，成嗎？你知道我是個死心眼兒，不撞南墻不回頭的人。”