“要寫青蛙，最好先把自己變成蝌蚪。”這是鄭南對于創作靈感的體會，這種體會不僅僅來自于他的創作實踐，更得益于黨和老一輩文藝工作者的教育和熏陶。

1962年，毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》發表20周年。在北京的一次學習中，鄭南聆聽到了安波、李劫夫、劉熾等文藝前輩的創作發言，這批“延安老同志”創作的《兄妹開荒》《歌唱二小放牛郎》《我們走在大路上》《我的祖國》《讓我們蕩起雙槳》等眾多作品，讓鄭南仰慕不已，深受啟發。創作必須扎根生活，創作來源于實踐，這種認識深深根植進鄭南的創作思想。這一年，鄭南創作了他的第一首成名歌曲（歌詞）——《我和班長》。

那是夏日的一天，鄭南和一位同事去大連海防哨所深入生活。白天，一同體驗海防生活；晚上，與十幾個戰士一同睡大通鋪。

某日，同事患感冒了。夜晚，伴著同事“呼哧呼哧”的鼻息聲，鄭南迷迷糊糊地睡著了。也不知啥時，鄭南朦朦朧朧地聽到有人在輕聲喊著同事的名字，睜眼一看，原來是哨所的班長。班長穿著整齊的軍裝，估摸著是剛從崗哨下來。只見班長一手拿藥，一手拿著水杯，正給感冒的同事喂藥。此情此景，讓鄭南睡意全無，他感動，內疚，同事病了，自己呼呼大睡，人家班長卻惦記著這事。

班長喂完藥，輕手輕腳地出了門，吃完藥的同事也很快發出了鼾聲。鄭南怎么也睡不著了，班長喂藥的身影在腦子里晃來晃去，他想起了自己的老班長，練兵習武時像嚴格的師長，生活中又像細心體貼的大哥，為大家縫縫補補。班長，這個部隊里最基層的“官”，是最了解戰士又最被戰士們尊敬的人啊。一串串美好的詞語在鄭南的心里跳躍著……好不容易挨到天亮，鄭南立即翻身起床，鋪開紙就寫了起來——

班長拉琴我唱歌，

歌聲朗朗像小河。

先唱咱家鄉風光好，

再唱咱連隊英雄多，

大家來唱歌多快活。

班長劃船我掌舵，

船上滿載豐收果。

流水急來浪頭大，

多虧了班長的粗胳膊，

碾碎急浪走清波……

“文學源于生活又高于生活，總不能把喂藥寫進歌詞吧，于是把班長的形象擴展開來，就有了這首《我和班長》。”歌詞寫好后，鄭南將它寄給了《解放軍歌曲》，當期發表。接下來的好幾期，很多曲作者都給這首歌詞譜了曲，這種情況在《解放軍歌曲》上還從未有過。最后面世的，是晨耕作曲、馬國光演唱的版本。

“你就是鄭南？寫《我和班長》的鄭南？”

“是啊。”

“真是？”

“不假。”

“啊，今晚演出就有您這首歌嘢！北京的大街小巷都在唱哪！……”

1963年，遼寧公安演出隊去北京參加演出，負責登記的戰士確認鄭南的身份后，喜出望外。從小戰士口中，鄭南得知《我和班長》在北京也很火，心里樂得那個哩格朗——呵呵，歌曲比詩歌傳播得更快嘞！

這一年的下半年，公安部在遼寧召開東三省文藝創作會議，鄭南作為遼寧公安總隊文工團的代表，作了創作體會的長篇發言，在與會代表中引起很大反響。

“咱公安系統里能寫歌的，之前有梁上泉（歌曲《小白楊》詞作者），現在又有鄭南了！”公安部一位領導表揚說。大家也都紛紛夸贊鄭南，覺得鄭南應該調去北京。

第二年，鄭南真的被調去北京，進入中國人民公安部隊文化部，繼續他的專業創作。

《我和班長》的真正走紅，是在1964年4月的第三屆全軍文藝匯演大會。這一年的大匯演，全軍有18個文藝代表隊，共3000多人、388個節目匯集北京參賽。在公安部隊參賽的十幾個節目中，半數以上是鄭南的作品，歌曲《我和班長》就是其中之一。不出所料，匯演結束后，這個作品獲得了優秀歌曲獎，這是鄭南第一首獲獎的有聲歌曲作品，也是他當時獲獎級別最高的歌曲作品。

“有點遺憾的是沒有看到當晚的演出。”全軍大匯演緊張激烈的現場以及賽后的頒獎情形，鄭南都沒有看到。就在匯演排練期間，他奉命前往福建前線（與臺灣一水相隔的福建當時一直處于“備戰”狀態），寫一部反映公安戰線英雄葉中央同志事跡的歌劇。

《我和班長》給了鄭南創作歌詞的巨大信心和動力。1965年，鄭南被調入剛剛成立的中國人民公安部隊政治部文工團（第二年改稱“二炮文工團”）。

即便在“文革”期間那個“祖國江山一片紅”的特殊年代，鄭南也從未放下創作的筆，寫過不少“我為革委會來站崗”“一月春風伴春雷，第二炮兵英雄會”之類的作品。鄭南認為，服從是軍人的天職，文藝軍人也一樣，那個時期的軍隊政治工作需要這樣，這是特殊時代的“正能量”。而且，在鄭南看來，無論哪種主題、哪種題材，他都想涉獵，以此檢驗自己的創作能力，看看自己能否從中寫出精彩。

1970年，二炮文工團被解散，鄭南轉業回到了遼寧，在鞍山鋼鐵廠從事宣傳工作。而大概一年之后，鄭南的生活與創作翻開了嶄新的一頁。