沈兆輝的夫人馬秋妍正躺在后院亭子的躺椅上。穿著藍色綢緞彩衣，紫色繡花鞋，頭發盤的高高的，插滿金銀飾品，顯得華麗高貴。正當辰時，斜斜的陽光照進亭子，撒在馬太太華貴的身上，暖暖的甚是愜意。沈老爺每天去戲園，兒子大了，她管不了，這幾年也不過問他們的事。女兒也忙著刺繡，沒空陪她。馬太太不管生意不管家，閑的無聊。常約幾位身份地位差不多的太太聚在家里打牌。這也是打發時間的好方法。近來最讓她記掛的是女兒的婚事。

管家和一個下人還在收拾后院里樹木的殘枝敗葉，發出沙沙的響聲。馬太太好像記起了什么，叫趙管家過來問話。趙管家連忙走過來站到側旁，態度虔誠的有點滑稽。太太坐起來道：“趙管家，快要過年了，明天開始操辦年貨，別怕花錢。老爺和公子都靠不住。可別虧了我們母女倆。”

管家應聲去了。趙管家是早年間讀書人，科考屢試不中，手頭也沒什么手藝，算盤打的還好，為人老實忠厚，辦事周全細心。早年一直跟在老爺身邊算賬。這幾年老爺退居二線，他就做了管家。

臘月里，樹木凋零，花草枯萎，只有城外山腰一排排青松證明大地還在喘息。偶爾傳來烏鴉的叫聲，一只鴻雁劃空飛過。這僅剩的一點活物也顯得那么蒼白無力。一年的付出，讓大地疲勞不堪。也該歇歇了，但休息的同時，不能忘記醞釀精神，去迎接下一個春天的到來。

王德元和王康勝已適應了這份工作，即便很累，不，是很苦。這天，馬掌柜把他倆叫過去，說要發工錢。他倆掐指算來已經滿滿一月了。要說短，剛來那會兒真是度日如年。

馬掌柜板著臉冷酷地說：“一天六十貫，三十天總共是一兩八錢，剛來幾天干活慢，還摔破了一麻袋，每人扣五錢。”

說完把二兩六錢放在柜臺上

康勝一聽，心中的怒火難以壓制，這段時間對社會和命運的怨懟讓他憋足了氣，正愁沒地方發泄。拿上柜臺上的錢，手中掂量一下。把手中的錢連著拳頭狠狠的砸在柜臺上，說道：“不行，每天的活我們都干完了，工錢必須得給。”聲音不大，卻字字有力，擲地有聲。不給掌柜回旋的余地。馬掌柜抬起頭睜大眼睛詫異地盯著康勝。他以為兩農村小伙第一次拿一兩多銀子就很知足了，就算不愿意也只能抱怨幾句，沒想到這鄉下小伙還真撅。慣用的手段這下不靈了。看他平時逆來順受，這橫勁上來還真不好對付。他知道這種活一般人哪能扛得住，以前找過幾次年輕人，干幾天連工錢都不拿就跑掉了。他們能扛下來肯定是狠角。再說能拿下這活的還害怕打架嗎？馬掌柜仔細一想，這是根難啃的骨頭。再說正是用人之際，辭掉會務大事。先忍一下，以后找機會讓他知道爺的厲害。于是說：“好吧，給你們，以后可得好好干啊。”說完又拿了些錢出來。

康勝一數不差，拿著錢轉身就走，走時沒忘盯馬掌柜一眼。馬掌柜只覺得這目光穿透了他的肉體，戳到了他的心臟，心里不禁打了個寒顫。

兩老手早就領教過這種套路，在后面悄悄看好戲，哪知道結果卻出乎意料。這小子還真橫，以后少惹為妙。

臘月二十了，小年就在眼前。他們抽空在街上找了個可靠的村里人，把錢稍回家，并帶了口信說過的很好，活不累。為了證明這點，他倆把工錢盡數捎回家里。

時間長了，他們和兩家店鋪的所有人都熟悉了。剛來那會兒，店里苦力和店員都排斥他們。雜工后來發現德元總是抽空看書，知道他是識字人。這些人里面幾乎沒有識字的，有一兩個認識幾個字，可連封信也讀不了。家里捎來的信就拿來讓他倆讀。需要回信時，就找德元代筆。這一個月，大多數人欠著他倆的情，所以在他干活時都抽空來幫忙。慢慢的，他們洪熟了，互幫互助，滲透了人間真情。人們心中的苦減了一半，忙碌之余還能找點快樂。這在以前從未有過。

快過年了，這些雜工想多賺點錢，大多不想回家，就給家里稍封信報個平安，說說自己的情況。每天晚上都有人悄悄溜進德元的宿舍寫信。馬掌柜最近也發現進出德元宿舍的人多，疑惑他們搞什么貓膩。這天晚上又發現有人進去，等出來時一把逮住。那人對掌柜忌憚三分，便老實交代了，同時拿出信來證明。

馬掌柜沒有懷疑，可還是打開信看了幾句。覺得沒撒謊便把信換給他。

“等等！”馬掌柜說著，又把信奪過去。仔細的看了看贊嘆道：“好字，好字啊！是王德元寫的嗎？”他明知道是王德元寫的，可有些不大相信小小年紀盡能寫出這么好的字，想再確認一下。這字很有功底，在沁州除了出名的幾個書法家外，能有這種造詣的確實少見。不禁對他心生敬意。放走寫信人后，他對王德元起了憐憫之心。

轉眼就到臘月二十九了，明天除夕。城里家家忙的不亦樂乎。店鋪都上了板子。各店的雜工能回的回，不能回的只有在思念里和家人團聚。德元和康勝沒有回家。貓在宿舍，街上冷冷清清，外面天氣冷，自己就這兩間件單衣，干活時倒不覺得冷，可一閑下來才明白這是冬天。倒是個看書的好機會。突然，有人敲門。打開一看，這人好像不認識。

“你們是王德元和王康勝嗎？”來人語氣高傲，高高在上。好像問別人是一種施舍。

“是啊，有事嗎？”

康勝也不客氣。

“馬掌柜讓你們過去，跟我走吧。”原來是沈府的下人，感覺自己的地位比他們兩個優越些，來找他們似乎降低了自己的身份，又好像自己是馬掌柜本人。

穿過幾條大街，幾個轉彎。來到了沈府，走進后院，發現院里聚了好多人。可沒一個閑著的。他倆來到馬掌柜面前。

馬掌柜命令道：“這里人手不夠，你倆在這里幫忙，做事千萬小心，別捅婁子！”

在他看來，叫他們幫忙是他們的榮耀。轉身喊道：“趙管家，這是我們店里的伙計，你盡管使喚。”

趙管家正要安排下人去別院殺豬，一聽馬掌柜叫喚，轉身朝他倆看了看說：“好啊！”正要回頭，發現面前這小伙挺面熟。可又想不起在哪見過。也不值得去多想。那邊安排妥當，就走過來，說：“你倆先把這一堆燈籠糊好，這邊有紅紙。”他倆這就動手開始了。糊燈籠其實挺簡單，盡量少點皺紋就好。他倆家里過年都糊，所以干起來挺順手。

“這對聯還沒寫好呢，馬掌柜，你的字不錯，你來寫吧，這么多房間你可得寫好一陣子呢。”

“我來將就著寫吧。”馬掌柜謙虛了一下，因為每年寫聯都是他義不容辭的事。這也是他表現機會，對主家做些別人都做不了的事也是一種重用。于是叫來兩個下人，搬來一張桌子，一個折紙，一個磨墨。馬掌柜雙手背到后面，微閉眼睛，半仰起頭想著書寫的內容，看上去很有學問的樣子。

寫對聯也是文化體現，家家比較重視。貼出去左鄰右舍都會對比并討論一番。聽說寫對聯，秀兒連忙去前院叫老爺和太太過來看。

一切準備就緒，馬掌柜提筆就寫。可提到半空的筆遲遲不肯落下。他思索一會兒，又把筆放回去。圍觀的下人以為還沒想好要寫的內容。

馬掌柜直起身子，轉身說：“德元，燈籠讓別人糊，對聯我來說，你來寫吧！”

此言一出，院里所以人包括趙管家丈二和尚摸不著頭腦。難道這個土里土氣的伙計還會寫字？甚至比馬掌柜寫得好？這不太可能吧。是不是馬掌柜說錯話了，這下所有人都停下了手中的活。等著事情的變化。

王德元在道觀除了讀書就是寫字，對古代王羲之等人的書法有深刻的研究。寫字他是有自信的，可叫他一個下人寫對聯不知道妥不妥。

馬掌柜明白眾人的意思，接著說：“德元，你來寫。”

這下眾人才知道自己沒有聽錯。趙管家覺得馬掌柜這么說自有他的道理，雖然很好奇，可也不多問。

王德元在衣服上擦擦手走過去，沒顯得膽怯，說：“那我試試，不行您再來。”

他看看筆，筆肚飽滿，筆鋒尖銳，真是一支好筆。一模這張寬大平整的紙，綿軟而又厚實。這上等紙筆他也是初見。心中默贊大戶人家就是不一樣。

馬掌柜知道這是客套話，仰起頭朗朗說道：“和順一門有百福，平安二字值千金。”

眾人沒在意馬掌柜，所有眼睛直直的盯著王德元。周圍一切都靜止了，只有王德元動手調著毛筆。他在懷疑與期待中提起了筆，姿勢優雅，動作嫻熟。看，落筆了，壓紙的竟然忘了把紙往前拉。只見筆如游蛇來去擺動。時而緩慢，時而急速。手與筆渾然一體。似乎不經大腦控制，沒有思考的停滯。起起落落間，一副對聯大功告成。

好一副對聯，筆力遒勁，力透紙背。如行云流水卻不顯輕浮，剛勁有力卻不顯沉重。有粗有細，連綿起伏，氣勢磅礴。掌柜與管家是字里行家，遠近來回觀賞，感覺如一波大浪涌來，自己卻被淹沒在這大浪之中。真是自愧不如啊！以前的自信與驕傲蕩然無存。馬掌柜初時見到的小字，不能發揮這種大字才有的雄宏的霸氣與氣吞山河之勢。其它圍觀者看看字又看看掌柜和管家，卻等不到他們的一句評價，只看到臉色時喜時憂的變化。掌柜和管家想的太多，竟忘記了叫好。