估摸著餅吃完了，馬掌柜進來了，像喊牲口一樣無情地喊道：“快去二分店，還等著挨腳踹嗎？”

兩老手走出門，王德元和王康勝哪里敢怠慢，急忙跟上去。走在路上，兩老手沒有張口說話的動機。他倆也不想自討沒趣。穿過幾條街，來到了另一家米店，想必這就是二分店。他們的體力也稍微回復了一些。兩老手進店沒打算和任何人說話，徑直走到里院倉庫里。他倆已經明白可怕的任務。看著一摞摞恐怖的麻袋，深深地倒吸一口涼氣，剛來的一點力氣也被嚇跑了。當年愚公移山也不過如此吧。干！干不動倒下再說。兩人互相搭手又背起來。

聚源莊是沁州最大的米行，方圓百里一半以上的米從這里進出。一天的出貨量是相當可觀的。

二分店的結構和一分店的相似，幸好距離近一點，這算是不幸中的萬幸。這時正是午時，顧客進出越來越頻繁，他們已經麻木了，只知道哪里扛了麻袋那里放。留下的只是肉體，靈魂與思維已經消失殆盡。一直到卯時，四只小螞蟻終于啃掉了一塊面包。兩老手還能坐直喝水，他倆把連在一起的一堆軟肉攤在院子里，感覺天在轉地在動。全身組織不到一起。長這么大苦活沒少干，可這活兒已經超出了苦的范圍。全身的水分都以汗的方式排出體外，他們才發現，從起床到現在沒有撒過尿。似乎整個身體干掉了，渴！這是唯一能喚醒他們的東西。兩個試著坐起來，康勝瓢了一瓢水，自己喝了幾口，把剩下的端給德元。

“走吧，回去吃飯。”一位老手說。他們不相信自己的耳朵，倆老手還會說話。

走過漫長的一段路，回到一份店，兩具行尸走肉死人一般躺在床上。外界的任何東西再也不能喚醒他們。

不知過了多久，康勝感到有些餓。慢慢翻起來，他想不起這是什么時間，是在哪里。好久他才記起昨天發生的事。點著燈，估計德元也餓了，慢慢叫醒他。得找些吃的啊，先填飽肚子再說。剛要開門，才發現門口放著兩盆飯。想來是兩老手放的。對他們的怨氣消了一半。也體會到昨天為什么不和他們說話的原因。像這樣能喘氣已經不錯了。他倆端起涼飯，吃了起來，感覺四肢都是僵硬的。

康勝說：“德元，這種活干不了，咱還是走吧。”

德元也想走，可能到哪里去呢？再回去嗎？回去以后還能有勇氣出來嗎？我們出身貧寒，家庭條件有限。命運把我們放到井底，然后再蓋上石磨，要想頂開石磨爬出來，非得脫幾層皮不可。難道是命運中安排的“勞其筋骨，苦其心志。”的磨練嗎？

吃完飯，德元說：“先掙點錢，有了盤纏再做打算。”這時，德元覺得背上癢癢的，一抹感覺有水，現在不應該出汗啊。把手伸到燈下一看，是血。康勝連忙撩起他的衣服一看，整個背布滿血絲。德元再看康勝，都成這樣。白天過度勞累沒感覺到。康勝看看德元，希望能改變留在這里的想法。可德元讓他失望了。

第二天，他們聽見隔壁有動靜，連忙起床走進店鋪。畢竟是年輕人，體力回復的很快，既然決定留下來，就該打起精神。于是他們又重復昨天，開始今天的工作。

半月過去了，他們的身體也變得硬朗起來，也摸索到怎樣省力，怎樣把力氣用在刀刃上。漸漸適應了這份工作。雖然累，但德元還是找空拿出書來看看，他不想讓這種體力工作使他思維變得愚鈍。

……

冬天，街道的繁華與大自然的滄桑形成了鮮明的對比。農民穿上了新衣服，那些系出名門，出身尊貴的鄉紳打扮的更加華麗。大街上人來人往，身份還是那么分明。

這天，方若蘭還是公子哥的打扮，晃悠在大街上。這種小城的店鋪以及貨攤讓她沒有任何留戀，但她遲遲不想回去。這幾天里，大多時間她游蕩在街上。她想找前幾天邂逅的朋友，她天生好記憶，當時無心卻還是記住了他的名字——王德元。無心時多次不期而遇，有心時卻無影無蹤。真是可遇而不可求。他后悔書攤見面時沒有留下他的地址，后悔辯論會后沒有把他留下來，真心和他交個朋友。她也不知道自己為什么找他，找到他又能如何。她和他也沒多大關系，自己一個女孩怎能和他交朋友，就算是交了朋友，一個農村少年又能給她帶來什么好處。她也想用各種理由掩飾自己，可結果是徒勞的。城市一片欣欣向榮，可她冷冷清清。

她帶著失望回到老爺家，剛進門就聽見舅表哥喊她：“表妹，你這身打扮別有一番風味，就不怕哪家小姐糾纏上你？”說話的正是宋老先生的大孫子宋星文，和王若蘭關系最要好。

“表哥取笑了，我那有你那么好的艷福啊！你又去淘書畫嗎？”方若蘭答道。

宋星文說：“爺爺這幾天沒見你，正要找你呢。快去吧。”說著邁著矯健的步伐出了大門。

宋家雖然沒有多大的財力，在沁州也算是大戶人家。宋懷仁是附近有名的文學大儒，德高望重。對后代的教育尤其重視，子孫秉承儒家思想，待人寬容禮貌，在當地一片好名聲。大兒子在官府任職，小兒子受女婿方業明的照顧，在沁州做絲綢生意。由于宋老先生健在，兄弟還未分家，好大一家子人，和諧謙讓，其樂融融。王若蘭家人脈單薄，因此很喜歡來老爺家。王若蘭淘氣聰慧，給宋家添了不少樂趣，宋老先生對她比親孫子還疼愛。

王若蘭進到姥爺書房，姥爺正拿著一本書，讀的津津有味。她知道姥爺除了睡覺吃飯就是呆在書房。走過去叫了一聲姥爺。甜甜的叫聲好像宋老先生吃了一口蜜，心中的不快寫在臉上。

宋老先生抬起頭，放下書說：“蘭蘭來了，是誰惹你生氣了。說出來姥爺給你做主。”

王若蘭在宋老先生這里就像一個三歲的孩子。蹲下來，頭靠在姥爺懷里說：“沒有，就是感覺做什么都沒意思。”

宋老先生說：“你來也有一段時間了，馬上快過年了，明天就回去吧。我知道你爸媽想你了。如果喜歡，過完年可以再來啊！”

王若蘭一直很矛盾，是回還是繼續留著。經姥爺這么一說，她決定回去過年。

……

聚源莊老板沈兆輝家可是沁州有錢有勢的大戶。好大的一家院落，前院后院別院幾道院相連，大門氣勢雄偉，門口兩具大石獅子虎虎生威。院里養了好多家丁。前院住主人，四合院設計整齊統一，收拾的一塵不染。后院如世外桃源，山水纏綿，景致別具一格，是修養身息的好地方。家丁住別院，宿舍廚房一應俱全。光靠幾家米店，如何能撐起這么大的家業，米梁價格透明，利潤薄。雖然銷量大，收入也是有限的。應該還有其他產業吧。

老板沈兆輝很少出面管理生意，只做調整米價、大筆貨物進出的決策。其他事務都由大掌柜管理，各米店又有分店掌柜管理。賬務有三人專門清查，每天算，月終算，年終清。他是有名的戲迷，每天泡在戲園子里。生的三個兒子一個女兒。女兒沈月婷賢淑懂事，堅守女人的三從四德，做的一手針線活，誰也不會相信富家小姐盡有如此手藝。

沈月婷芳齡十八，大門不出，小門不邁。正是出嫁的年紀，可不懂得兒女情長，只聽憑父母之命媒妁之言。而沈兆輝這幾年一直想給女兒物色一個好家嫁過去。早先托人向宋家大少爺提親，卻被宋家一口否決。讓他丟了面子，心中很是不快。而上門提親的絡繹不絕，從家庭背景，到少年的年齡性情綜合考慮，沒有一個他中意的。男娶看一人，女嫁看一家。這女兒找婆家比兒子找老婆難得多。

此刻，父親去了戲園，三兄弟都出去了。沈月婷在閨房做刺繡。刺繡馬上就完畢。上面繡著兩只黃色的蝴蝶繞著一朵紅玫瑰比翼雙飛。丫環說：“小姐，這只蝴蝶繡活了，你看翅膀好像在動呢。不知那位公子前世修來好福氣，能娶到這么手巧的夫人。”

“秀兒，別亂說，咱們女孩說話要注意點。去把箱子拿過來。”

“這有什么不能說的，男大當婚女大當嫁，就這個理兒。”秀兒說著搬來一個小木箱打開。滿滿一箱全是刺繡，秀兒接著說：“這嫁妝早就準備好了，可老爺還沒把親事定下來。”

“這親事那能說定就定，咱倆在一起這不挺好嘛。”

“這哪是您的真心話啊，你不嫁我還覺得倒好呢。”秀兒說：“宋家大公子有才華，英俊瀟灑不假。沒見小姐的面就回絕了，他那里知道我家小姐有這么好的手藝。難道天下就再找不到好男人了嗎？沁州沒有其他地方就沒有了嗎？”

沈月婷早就聽說宋家大少爺一表人才，為人謙和。尤其文采一絕，是沁州難得的青年俊才。當時母親試探過她，問她覺得怎么樣。她雖沒見過本人，卻心有所向。這讓她心里高興了好幾天。可聽說被人家回絕后，口上雖不說，心里失落了好一陣子。她倒沒顧及面子，這本來就應該兩廂情愿，那能自己一邊說了算。可她對宋公子還不死心，是自己不夠優秀嗎？不是，她知道，她家沒有一點文化基礎，只是個生意人。父親是個戲迷難免結識一些戲子，緋聞不斷。沈家三個兒子橫行鄉里，飛揚跋扈。宋家怎能和這樣的人家結親呢？原因不在自身，那又能怪誰呢？只能任命。