一本書與讀者最親密無間的部分，莫過于前言。鴻篇巨著終于落成之時，作者從至高的圣壇走下來，與讀者貼心交談，向他們傾訴心中的希望與恐懼，為遭遇的困境尋求悲憫，并隨興反駁，或回擊那些預期的批判。前言讓我們看到作者掩于重重篇章后，不易以正統筆鋒彰顯的人格。拋開其他，僅此一點，便值得將這些書籍的前言整理成卷。

而前言之所以可與其從屬的作品分開呈現，有更廣泛的原因，一定情況下，正是這些因素讓前言得以不朽。卡克斯頓的《序言與后記》本附于一系列譯作前后，原譯文的版本早已被更替，但在這些附屬中，這位坦率熱情的英國印刷藝術先鋒不僅向我們展示了其個人品性，而且在很大程度上呈現了十五世紀西歐的文學習氣與標準。同樣，現代研究長期以來將雷利的《世界史》視作過時之物，而他大氣磅礴的前言則描畫了一幅珍貴的畫卷，讓我們共睹伊麗莎白女王一世時期英國人的風采——那是殖民美洲，連結過去、現在與未來的一代。培根的《偉大的復興》已不再被當作科學方法的指南，但他在前言中表達的目標與希冀仍然能帶給人們崇高的啟迪。

本書輯錄的一系列作品包含了從哥白尼、加爾文的對開本中截取的文段；包含了德萊頓、華茲華斯和雨果的批評作品；包含了約翰遜博士的《大詞典》前言；也包含了沃爾特·惠特曼《草葉集》蕩氣回腸的的新詩宣言——如今，它們本身的價值與重要性已經足以使其獨立于原屬作品而存在，每一篇都將一個真實豐滿的人物形象呈現在我們面前。

（譯者：郭欣）