我們先從一個震驚全美的惡性兇殺案件說起，這就是發生在1964年的吉諾維斯案件。
案發當天凌晨三點，一位名叫吉諾維斯的女性在回家的途中被歹徒持刀殺害。歹徒施暴的過程整整持續了三十多分鐘，當時有38個人聽到了女生的呼救，甚至有人還在窗前看了一會兒兇殺過程。然而，在這整整三十多分鐘的時間里，沒有一個人去救她，也沒有一個人報警，一條鮮活的生命就在旁觀者的不作為中逝去了。案件被報道后，引起了社會各界的軒然大波，大家討論的焦點都在目擊者的冷漠上——面對如此殘忍的惡性事件，連舉手之勞都不愿做，實在讓人無法理解。
這一事件引起了美國社會心理學家達利和拉塔奈的注意，他們在研究了此次事件的各方報道之后，提出了著名的“旁觀者效應”：無人幫助吉諾維斯的原因正是目擊人太多了，人越多，愿意幫助她的人反而越少。為了證實這一效應，他們便在大學中設計了兩個實驗。
他們找來紐約大學的學生們做被試者——當然，他們并不知道實驗的目的。
第一個實驗是癲癇實驗：實驗者對被試者們說，這個實驗就是想了解一下他們的大學生活。每個大學生被單獨安置在一個房間里，只能通過專門的通信工具講話。這種通話裝置的特點是一次只能一個人講話，但其他所有人都能聽見他說話，每個人有2分鐘時間說話。
實驗者將所有被試者隨機分為三組，也就是將他們分到不同的實驗條件下：第一組被試者被告知，他們只能與另外一個人交談，這一組我們就叫它二人組；第二組被試者被告知，他們可以與另外兩個人交談，即三人組；第三組可以和另外五個人交談，即六人組。除了人數之外，其他實驗條件都是一樣的。
當然，這里的可交談人數都是假的，其實每組中只有一名被試者，和他交談的聲音都是錄音。但因他們都在單獨的房間中，所以并不知道自己被騙了。
實驗開始，被試者會先聽到一個男生講話（其實是播放錄音），談的內容都是關于大學生活的，說到中間時會提到他有癲癇病，在壓力大時容易發作。他講完之后，第一組就輪到被試了，第二、三組是輪到下一個人講話，就在被試者按照講話順利進行的時候，意外事件發生了——那個第一個說自己有癲癇病的男生的病情發作了（當然還是錄音），他開始發出求救的聲音：“……我的癲癇病就要發作……我需……要一些……幫助，如果有人愿意幫助我……（此時有哽咽聲）我要死了，幫……助癲癇……”這一場景模擬的就是吉諾維斯事件——情況同樣危機，同樣有多人旁觀，旁觀者們同樣都聽到了凄慘的求救。
那么，被試者的表現如何呢？二人組有85%的被試者實施了幫助行為，即離開房間，向實驗者報告情況，六人組只有31%的被試者實施了幫助。在反應時間上，二人組的平均反應時間不到一分鐘，而三人組則接近三分鐘。也就是說，當被試者只有自己一個人時，對方發生危險，他提供幫助的可能性最大，但是當被試者知道自己不是一個人時，他采取施救行為的可能性就會大大減小，即便他們最終提供了幫助，時間也會相對延遲。
第二個實驗和癲癇實驗類似，只是換了一個場景，叫作房間充煙實驗。同樣找來大學生們做被試者，讓他們坐在房間里做問卷。同樣也是三組：第一組只有被試者一個人在房間里，叫單人組；第二組是三個被試者在房間里，叫真三人組，既然有真三人組，那就有假三人組了；第三組是一個被試者和兩個實驗助手假扮的被試者在同一房間。做問卷做到一半的時候，房間里出現了緊急情況：大量不明煙霧涌入房間，很明顯，這是著火的征兆。
結果，單人組中有75%的被試者向實驗者報告了房間煙霧情況，真三人組中只有38%，而到了假三人組，報告率只有10%，甚至有被試者直到實驗結束都沒有行動，盡管他們已經被煙熏得揉眼睛和咳嗽了。
經過這兩個實驗，我們應該能夠更加客觀地看待這一問題，而不能單純地用人性的冷漠來解釋旁觀者的不作為。達利和拉塔奈總結了這一現象，叫作“旁觀者介入緊急事態的社會抑制”，簡稱“旁觀者效應”。
旁觀者效應的出現有一個重要的原因，就是責任分散——人越多，責任被分散得越多，也就是每個人需要承擔的責任就越小，自然提供幫助的可能性就越小。當我們一個人被要求去完成某項任務時，我們無可推脫，責任是我們一個人的，責任感會驅使我們去努力完成。但如果一個任務被分到一個團隊的頭上，而每個人又沒有明確的任務分工，就像突發事件發生時那樣，大家并不明確自己應該做什么，這時就相當于大家都沒有任務了。
所以，在遇到這樣的情況下，正確的求救方式應該是把任務落實到個人頭上，例如，直接求助：“這位男士可以幫我報個警嗎？”
還有一個原因是“法不責眾”，其實也和責任分擔有關。因為人數少的時候，承擔責任時會更重，但如果旁觀的人數很多，那么就算承擔后果，那分到每個人頭上也不嚴重。當我們處在群體中時，我們就不再是我們自己了，我們就成了群體中的一員，沒有名字，人人平等，這就叫作群體中的“匿名性”。匿名性可以使得我們隱藏在群體之中，讓別人難以發現我們。這就會導致群體在干壞事時沒有明確的約束，因為怪也怪不到我們一個人身上。處于群體中的人們的道德約束力會比單獨個體時要低，這也是目擊者們見死不救的原因之一。
另一方面，從眾心理也是其中的原因之一——發生意外情況時大家都很驚慌失措，一時之間大家都不知道如何是好。這時，大家肯定會看向身邊的人在做什么，當大家都不行動時，在這種群體影響下，自己也就不作為了，或者延遲行動。所以，群體的效率并不一定就高于所有個體加起來的效率。