外祖父殘余家產每年的固定收入，只能維持他本人的生活；他的大女兒，就是我那可敬的姨媽，這時已經過了四十歲，因此就陷入困境了。她有自尊心，瞧不起求告或依賴別人過日子。盤算了幾個辦法之后，她決定到威斯敏斯特公學去做管理宿舍的卑賤工作，從這里她辛辛苦苦地掙得一份足夠過優裕生活的工資，以度過她的晚年。

這是一個融合公私兩個方面給我教育的難得機會，于是我父親就打定了主意。就在圣誕節假期過后，即一七四八年一月，我跟隨波汀夫人到了她在學院街的新住所。我當即進了學校，其時是約翰·尼科爾博士擔任校長。最初我很孤獨。但人家都稱贊我姨媽的決心下得好，尊重她的人格；她的朋友很多，而且很有活動能力：幾年下來，她成了四五十名孩子的母親了，大部分孩子都是來自高貴門第和富裕家庭的。由于她原先的住所太狹小，她在學監大院里蓋了一所寬敞的房子住了進去。

一般認為，產生了那么許多杰出人物的我們的公學，是最適合于英國人的天分和性格的，我始終贊同這意見。我們培養學問的場所，并不完全符合一位斯巴達國王的名言，即“兒童應教以對成人有用的技能”。因為一個優秀的學者，可能是出自威斯敏斯特或伊頓的高材生，但卻是完全不懂十八世紀末葉英國上層人士辦事和談話方法的。不過這些學校可以自詡，凡是它們想教的知識，即拉丁文和希臘文，它們的教學是有成績的：它們把開啟兩座寶庫的鑰匙交給學生了。往后學生如果自己不上進，將那鑰匙丟掉了，或者擱置不用，那也怪不了學校。學校必須把許多理解能力和應用能力不相同的人等量齊觀地施行教學，這就將使少年人的學習時間拉長至八年或十年；若使由熟練的老師單獨教一個學生，也許一半時間就可以完成其事了。

就我自己來說，我必須滿足于從一所公學所取得的極少量文化上和文學上的成果。兩年（1749—1750年）的就學時間，屢次因為疾病和虛弱而中斷，最后我費盡心力爬上了三年級；以后到我較為成熟的年齡，我就可以領略拉丁文的美趣和打好希臘文的基礎了。我沒有大膽地參加我們這個小天地里的各種體育運動、爭吵打架，以及聯誼交往，而是依舊在我姨媽的愛撫下領受家庭的嬌養。遠在我的成年時期到來之前，我就離開了威斯敏斯特公學。

我因為在威斯敏斯特公學時常缺課而說了一些抱怨的話，語氣激烈，而且花樣繁多，到后來就促使波汀夫人聽從醫生的勸告，帶我到巴思[12]療養。到米迦勒節假期（1750年）屆滿時，她依依不舍地離開我回去了，我就在一位忠誠的女仆的照料下，在那里呆了幾個月。

一種奇怪的神經毛病使我的兩腿交互抽搐，同時產生難以忍受的劇痛，卻看不到一點明顯的癥狀。用水浴和按摩等各種方法進行治療，都不見效驗。我又從巴思轉到溫徹斯特，住在一位內科醫生家里；在那醫生的醫術失敗之后，我們又求助于巴思溫泉的治病功能。

在這幾次發病前后的穩定期間，我跟隨我父親到了伯里頓和普特尼；還試向威斯敏斯特公學要求復學，但沒有成功。不過我的疾病也適應不了公學的上課時間和訓練方式。請不到一位家庭教師，由他注意有利時機、逐步推進我的學習；如能在我暫時居住的各處地方找到這樣的臨時教師，我父親就立即滿意了。我從來沒有被迫接受這種功課，也很少受到這樣的勸說；可是我在巴思跟一位牧師學了幾首賀拉斯的頌歌，還有維吉爾史詩的幾段插曲，使我零星地、暫時地領略了這兩位拉丁詩人的作品。

此外別人可能擔心我將終生是個不通文墨的殘廢人了。可是，當我接近十六歲的時候，大自然顯示了她的愛顧我的神秘力量：我的體格變堅強變穩定了；我的疾病沒有隨著年齡增長而加深，沒有隨著體力增強而加重，卻是非常奇怪地消失了。我從來不曾有過因為身體健康而產生的驕傲。然而打從那時候起，很少有人能在實際上或在想象上免于疾病而勝過我的。此后，直到我發現痛風癥時為止，讀者就可以不再受到我因生病而叫苦的那種文字的煩擾了。

我的出乎意外的恢復健康，重又鼓起了我求學的希望。我被送到薩里郡埃舍村牧師菲利普·弗朗西斯先生家里（一七五二年一月），那是一處可以將空氣、運動和學習三方面的好處結合在一起的風景宜人的地方。這位賀拉斯作品的翻譯者[13]原來可以教我欣賞幾位拉丁詩人的，可是幾個星期之后，同學們發現，他喜歡往倫敦過快樂生活而不喜歡教小學生了。這時我父親出于煩惱，未作審慎考慮，急忙采取了一個奇特而又莽撞的辦法。沒有一點準備或耽擱，他帶我到了牛津；在我尚未過盡十五周歲的一七五二年四月三日，我被錄取為牛津大學馬格德林學院的有身份自費生。