我于一七三七年舊歷四月二十七日出生在薩里郡的普特尼鎮(zhèn)，是紳士愛德華·吉本和朱迪思·波汀結(jié)婚[7]后的第一個孩子。我沒有落到奴隸、野蠻人或者農(nóng)夫的命運；大自然的恩惠使我誕生于一個自由、文明的國度，科學(xué)與哲學(xué)的時代，具有榮譽地位、體面地享有許多財富的家庭，我在回想時不能不感到快樂。從我出世的日子起，我一直享受著家庭長子的權(quán)利；在我后面有五個弟弟和一個妹妹，可是他們?nèi)荚诤⑻釙r期夭折了。我的五個弟弟，現(xiàn)在可以從普特尼教區(qū)的登記簿上找到他們的名字，對他們我不想作出哀思的言語了；但從我的童年時代直到此刻，我始終真摯地深切悼念我的妹妹，她的生存時間稍長，我記得我看到她是個很可愛的娃娃。

一七四一年的大選中，我父親和德爾梅先生在南安普頓同后來當(dāng)了大法官和諾辛頓伯爵的達默先生和亨利先生進行了一場花錢很多、終獲勝利的競賽。輝格黨的候選人擁有常住人口投票人的多數(shù)，但鎮(zhèn)上的自治機關(guān)堅決維護托利黨：突然之間冒出了一百七十名享有選舉權(quán)的人，改變了選票的比數(shù)；還有從英國各地涌來支持同黨朋友的許多志愿人員，隨時可給他們提供財物。反對派以強烈的宣傳和奇特的聯(lián)合而加強了力量，新的議會就在反對派的勝利聲中宣告開幕。羅伯特·沃波爾爵士從最初的議會分裂中，就看到他在下院不能再掌握到多數(shù)了，于是審慎地（在治國二十一年之后）辭去了國家領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)（1742年）。可是，在一位不得人心的首相倒臺之后，接著出現(xiàn)的，并不是像一般人所期望的那樣一個幸福、善良的太平盛世：有幾個大臣失去了官位，有幾個愛國派人士失去了人格，奧爾福德勛爵的犯法行為隨著他的去職不了了之；經(jīng)過短時期的動蕩之后，佩勒姆政府在輝格黨貴族統(tǒng)治的舊有基礎(chǔ)上站定腳跟了。到了一七四五年，一場叛亂打擊了王室和政府，但這叛亂并沒有在民族精神上反映出多少榮譽：因為王位覬覦者在英國的朋友們?nèi)狈τ職庹镜剿钠鞄孟氯ィ臄橙耍ù蟛糠秩嗣瘢﹨s竟允許他進入王國的心臟地區(qū)。我父親不敢?guī)椭褋y分子，也許是不愿幫助，只是毫不游移地堅持托利黨的反對立場。在形勢最緊急的時期，他為替黨效力，接受了倫敦市高級市政官的職位。但這種職務(wù)非常不合他的愛好和習(xí)慣，因此當(dāng)了幾個月之后，就將這個官位辭掉了。他所參加的下一屆議會，任期未滿就被解散（1747年）。由于他不能或者不愿再一次堅持南安普頓的競選，他的議員生涯就在那一次議會解散時結(jié)束了。

才出世的孩子死在他父母過世之前，似乎不合自然法則，但這完全是可能的事：因為不管生了多少孩子，都有較大的一部分，在長到九歲以前，在他們還沒有長成心理上或身體上各種能力的時候，就早早夭折了。我不想斥責(zé)大自然的浪費過多或工藝拙劣，只想指出一點，就是這種不利機運對我幼年時期的生存格外不利。我的體格非常孱弱，我的生命很難保持，因此我父親按照他的謀慮，在我的幾個弟弟受洗時，連續(xù)地重復(fù)使用我的“愛德華”教名，意思是，萬一他的長子夭殤了，這個源于祖父的名字仍可以在家族中一直叫下去。

為要保持和扶養(yǎng)這樣脆弱的一個生命，用盡一切辛勤照顧都還是不夠的；而我母親對我，多少還因為她不斷懷孕，因為她專心致志地用情于丈夫，還因為我父親按照他的興趣用權(quán)威逼迫她參與世事，所以不免有些分散了她的關(guān)心。不過我的姨媽凱瑟琳·波汀夫人填補了這個為母的職責(zé)。提到這位姨媽的名字，我就覺得有一滴感激之淚流下我的面頰。

獨身生活使姨媽將未被占用的愛情轉(zhuǎn)用于她妹妹的第一個孩子：我的柔弱激動了她的憐憫之心；辛勤照料和照料成功增強了她的顧惜之情。倘使有什么人對我能生存下來感到高興，他一定要感激這位性情可愛、行為出色的女人，而我深信必定有那么幾個人是感到高興的。姨媽花去了許多憂慮和孤寂的時日，耐心地試用每一種使我得到寬解和悅樂的方法。又有許多夜晚，她通宵不眠，坐在我床邊，膽戰(zhàn)心驚地以為每一個小時都可能是我的最后時刻。關(guān)于我在兒童時代連續(xù)罹患的各種疾病，我自己的記憶已很不清楚；我也不愿意多談這樣討厭的一個題目。略說幾句就夠了：盡管每一個醫(yī)生，從斯隆和沃德到薛瓦利埃·泰勒，先后請來折磨我或者挽救我，可是他們往往只注意到我的身體而忽略了我的心理；同情的言語總是提到應(yīng)當(dāng)原諒老師的任性，或者原諒學(xué)生的懶惰。由于我時常從就學(xué)的學(xué)校被喚回病床，我的教育就是這樣屢遭中斷。

當(dāng)我能夠使用語言、憑我幼稚的理智接受知識的時候，立即就有人教我學(xué)習(xí)讀、寫、算三藝。日子隔得太久了，這三藝是怎么學(xué)起來的，我自己也記不清了，要不是使用類推方法校正記憶錯誤，我簡直以為這些能力是生來就有的。在我幼年時，人家稱贊我心算算得快，一下子就可以把兩個幾位數(shù)的數(shù)碼進行乘除。這種稱贊鼓勵了我的增長中的智慧；要是我堅持學(xué)習(xí)這一門學(xué)科，也許我可在數(shù)學(xué)研究上獲得一點名望呢。

在家里，或者在普特尼的一所走讀學(xué)校受了這種早期教育之后，到我七歲時，我跟了約翰·柯克比先生受教，他在我家擔(dān)任家庭教師一年半光景。他自己寫的一段話，引起了我對他的同情和尊敬，現(xiàn)在轉(zhuǎn)錄在這里。“當(dāng)我住在家鄉(xiāng)坎伯蘭郡的時候，我的身份是窮困的副牧師。夏天里，景物誘人，我常常獨自個散步到離我所住市鎮(zhèn)大約兩英里的海濱。我在這里自作消遣，有時放眼觀望四周悅?cè)说木吧袝r將眼光落到近旁的物件上，欣賞各色各樣被海浪拋上灘涂的美麗貝殼，我每次總是撿起一些最可愛的，帶回家去給孩子們當(dāng)玩具。有一次，我坐在海灘的斜坡上，面對大海，頭腦里想著帶貝殼回家的事，這時海水已經(jīng)上升到我腳邊只有幾碼遠的地方了，忽然之間，我想到我這一家的困難處境，想到我為補苴困難所作一切努力均歸徒勞，滿腔凄惶涌上心頭，使我深深陷入憂傷，還逼得我一陣陣淌下眼淚。”貧困終于迫令他離開鄉(xiāng)間。他憑學(xué)問和道德而得到我父親的延聘。本來他在普特尼至少可以暫時有個棲身之地，可是一個疏忽行動又將他驅(qū)逐到世界上去了。有一天，他在教區(qū)教堂念祈禱文，非常不幸地竟把喬治國王的名字忘掉了。他的主人是個忠誠的臣民，因此就將他解聘，解聘時表示了一點抱憾的意思，同時給了他一份優(yōu)厚的報酬。這個可憐人如何結(jié)局，我一直無法探聽明白。當(dāng)時我年齒幼稚，他又匆匆離去，使我不能充分地得到他的教誨的好處；但他增大了我對算術(shù)的知識，又很明顯地給我打下了英文和拉丁文的初步基礎(chǔ)。