一、起始肇端期（秦漢王朝）

《史記·秦始皇本紀》載：“推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔。衣服旄旌節旗皆上黑。數以六為紀，符、法冠皆六寸，而輿六尺，六尺為步，乘六馬。更名河曰德水，以為水德之始。剛毅戾深，事皆決于法，刻削毋仁恩和義，然后合五德之數。”這樣，水德便成為中國歷史上首個被統治者明確頒行的德運。

秦傳二世即亡。公元前202年，劉邦稱帝建漢。西漢后期，劉向父子又創設五行相生型的新五德終始說。關于此時期德運實行情形，本書將在正文中作詳細考察，茲不贅述。王莽篡漢，“服色配德上黃”，可知其德運為土。新莽同嬴秦一樣，亦為短命王朝，立國不足二十載。公元25年，劉秀重建漢室，都洛陽。光武稱帝次年，“始正火德，色尚赤”，可見東漢德運為火，故后世稱之為“炎漢”。