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圣誕節第三天，尼古拉在家吃飯。近來這在他是難得的。家里隆重地為他餞行，因為尼古拉和杰尼索夫過了主顯節^[4]即將返團。參加宴會的有二十來人，包括陶洛霍夫和杰尼索夫在內。

在羅斯托夫家，談情說愛的氣氛從來沒有這樣濃厚過。“抓住幸福的時刻去愛人和被人愛吧！只有愛情最可貴，別的都沒有意思。我們只關心這件事，”人們仿佛都在這樣說。

尼古拉照例趕壞兩對馬還來不及跑遍他要去的地方，直到宴會開始才趕回家。他一進門就發覺熱烈的戀愛氣氛，還發現家里有幾個人神態失常。最興奮的要數宋尼雅、陶洛霍夫和老伯爵夫人，其次是娜塔莎。尼古拉明白飯前宋尼雅和陶洛霍夫之間發生過什么事。他天生敏感，吃飯時對他們格外謹慎體貼。那天，舞蹈教師約蓋爾照例為他的男女學生舉行舞會。

“尼古拉哥哥，你去約蓋爾家嗎？你務必要去，”娜塔莎說，“他特別關照要請你去。杰尼索夫也去。”

“既然伯爵小姐命令，我能不去嗎？”杰尼索夫說，他在羅斯托夫家風趣地以娜塔莎的騎士自居，“我還準備跳披巾舞呢。”

“只要來得及！我已答應參加阿爾哈羅夫家的晚會了。”尼古拉說。

“那么你呢？……”尼古拉問陶洛霍夫。但話一出口，他就想到不該這樣問。

“嗯，也許……”陶洛霍夫冷淡而憤怒地回答，瞧了宋尼雅一眼，接著又像那天在俱樂部宴會上瞧皮埃爾那樣，皺起眉頭望了望尼古拉。

“一定發生了什么事。”尼古拉想，由于陶洛霍夫飯后就走，更證實了他的猜測。他把娜塔莎叫過來，問她是怎么回事。

“我在找你呢。”娜塔莎跑到尼古拉跟前說。“我說過，可你不相信，”她得意洋洋地說，“他向宋尼雅求婚了。”

盡管尼古拉近來很少想到宋尼雅，但他聽到這話，還是感到若有所失。對沒有陪嫁的孤女宋尼雅來說，陶洛霍夫是個合適的、甚至出色的配偶。從老伯爵夫人和世俗的觀點看來，沒有理由拒絕他。因此，尼古拉一聽到這事，就生宋尼雅的氣。他準備說：“太好了，她當然應該忘記小時候的諾言，接受他的求婚。”但他還沒來得及說出口，就被娜塔莎搶先了。

“你準想不到，竟被她拒絕，一口拒絕！”娜塔莎說。“她說，她愛著另一個人。”娜塔莎停了停，添加說。

“是啊，我的宋尼雅不會有別的做法！”尼古拉想。

“媽媽勸過她多少次，都被她拒絕了。我知道，她這人一旦把話說出口，就不會改變……”

“媽媽勸過她！”尼古拉責備說。

“是的，”娜塔莎說。“聽我說，尼古拉，別生氣；我知道你不會同她結婚。我說不出為什么，可我知道你不會同她結婚的。”

“嗯，這種事你不懂！”尼古拉說，“可我得同她談一談。宋尼雅這姑娘真可愛！”尼古拉含笑添加說。

“她真是個好姑娘！我去給你把她找來。”娜塔莎吻了吻哥哥，跑掉了。

過了一會兒，宋尼雅進來了。她顯得驚惶不安，臉有愧色。尼古拉走到她跟前，吻了吻她的手。這是尼古拉回家后他們第一次單獨談話，而且談的是愛情問題。

“宋尼雅，”尼古拉說話起初有點畏縮，后來越來越大膽，“您要是拒絕他，那很可惜，他可是個合適的好對象，還是個高尚的好人……他是我的朋友……”

宋尼雅打斷了他的話。

“我已經拒絕他了。”她慌忙說。

“您如果是為了我而拒絕他的話，那我怕我會……”

宋尼雅又打斷他的話。她用恐懼和懇求的目光瞧瞧尼古拉。

“尼古拉，別跟我談這件事。”宋尼雅說。

“不，我應該說。也許我有點自大，但我還是要說。您如果是為了我而拒絕他的話，那我應該把實話告訴您。我想，我愛您超過愛任何人。”

“這樣我就滿足了。”宋尼雅哭著說。

“不，盡管我戀愛過不知多少次，今后還會戀愛，但像我對您這樣的友誼、信任和愛情再也不會有了。再說，我還年輕。媽媽又不贊成這事。不過，我沒有作過什么許諾。我請求您再考慮考慮陶洛霍夫的求婚。”尼古拉好容易才說出朋友的名字來。

“別對我說這樣的話。我什么也不要。我愛您，就像愛哥哥一樣，我永遠愛您，別的我什么也不要。”

“您真是一位天使，我配不上您，但我怕耽誤您。”尼古拉又吻吻她的手。