漢朝是中國歷史上繼短暫的秦朝之后出現(xiàn)的朝代，分為“西漢”（前202~公元9年）與“東漢”（公元25~220年）兩個歷史時期，后世史學家亦稱兩漢。西漢為漢高祖劉邦所建立，建都長安；東漢為漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽。其間曾有王莽篡漢自立的短暫新朝（公元9~23年）和更始政權(quán)（公元23~25年）。

漢高祖劉邦至漢景帝劉啟時期的漢朝，經(jīng)濟實力緩慢上升，成為東方第一大帝國，與西羅馬并稱兩大帝國。而到漢武帝時期，大漢帝國更加強盛，匈奴帝國戰(zhàn)敗而向西狼狽逃遁，中亞和西域各國也都與之通好。張騫出使西域首次開辟了著名的“絲綢之路”，開通了東西方貿(mào)易的通道，中國從此成為世界貿(mào)易體系的中心之一。正是因為漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人為“漢人”，而漢朝人也樂于這樣稱呼自己，“漢”從此成為了偉大的中華民族的代稱。

約法三章

前206年十月，劉邦率領(lǐng)大軍攻入關(guān)中，抵達灞上。當了四十六天秦朝皇帝的子嬰乘坐白車，駕著白馬，頸上系著繩子，將皇帝玉璽和符節(jié)封好，在軹道亭旁邊向劉邦投降。

有的將領(lǐng)認為應該殺掉子嬰，劉邦說：“當初懷王派我前來，就是因為我能寬容待人。人家已經(jīng)投降了，再殺他顯得不夠仁義。”于是把子嬰交給官吏看管。

劉邦率軍進咸陽后，將領(lǐng)們看到秦的宮室中駿馬、寶物、美女等不計其數(shù)，都爭先恐后地跑到秦的金庫，將金銀財物搶出來分掉。蕭何卻首先進去尋找秦丞相府的地圖冊和戶籍檔案，將它們交與劉邦，劉邦才得以了解天下的自然險要、戶口的多少及力量強弱的分布。

劉邦想居住在豪華的皇宮里。樊噲說：“您到底想擁有天下呢，還是只想做一個富翁？這一切美麗奢華的東西，正是秦朝滅亡的原因，您要它們干什么呢？希望您趕緊返回灞上，不要留在宮中！”劉邦不聽。

張良也附和說：“秦暴虐無道，因此您才能夠來到這里，為天下人鏟除殘害百姓的秦賊，應該像服喪一樣身穿縞素，以此贏得人心。如今您才剛?cè)胂剃枺桶灿谙順罚藗兙蜁f您‘助桀為虐’啊！況且忠言逆耳利于行，良藥苦口利于病，希望您聽從樊噲的勸告。”劉邦幡然醒悟，于是接受他們的意見，下令封閉王宮，并留下少數(shù)士兵保護王宮和藏有大量財寶的庫房，隨即率領(lǐng)大軍返回灞上。

為了取得民心，劉邦把關(guān)中各縣父老、豪杰召集起來，鄭重地向他們宣布道：“秦朝的嚴刑苛法把父老鄉(xiāng)親們害苦了。我與諸侯們約定，先入關(guān)中的人，在關(guān)中稱王。依據(jù)約定，我應當在關(guān)中稱王。現(xiàn)在我與父老們約法三章：殺人者處死，傷人者抵罪，盜竊者也要判罪！”除此之外，規(guī)定秦朝的法令全部廢除，各官和百姓都按照原來的位置不動。

劉邦繼續(xù)說：“我們之所以到這里來，是為了替父老們除害，而不是要來侵犯你們，請你們不必惶恐！我率領(lǐng)軍隊返回灞上，只是要等各路諸侯到來以后，一起制訂法令，好讓大家安居樂業(yè)。”聽了劉邦的解說，父老、豪杰們都表示擁護約法三章。接著，劉邦又派出大批人員，到各縣各鄉(xiāng)去宣傳約法三章。百姓們聽了，都熱烈擁護，紛紛取了牛羊酒食來慰勞劉邦的軍隊。劉邦一再辭讓不肯接受，說：“倉庫中的糧食還很多，并不缺乏，我不想讓百姓破費。”百姓們更加高興，反而擔心劉邦不在秦地稱王。

由于堅決執(zhí)行約法三章，劉邦得到了百姓的信任、擁護和支持，最后取得天下，建立了西漢王朝。現(xiàn)在“約法三章”泛指以語言或文字形式定出幾條簡單的條款，要求大家共同遵守。

鴻門宴斗智

當初，楚懷王答應項羽和劉邦，誰先占領(lǐng)關(guān)中，誰就可以在關(guān)中稱王。

前206年劉邦進入咸陽后，有人勸他說：“關(guān)中地區(qū)比其他地方富裕而且地勢險要。聽說項羽封章邯為雍王，在關(guān)中稱王。現(xiàn)在倘若他來了，您恐怕就不能再擁有此地，應當迅速派兵駐守函谷關(guān)，不讓諸侯的軍隊進入。然后再慢慢從關(guān)中地區(qū)招募兵士，增強自己的實力，抵御諸侯軍隊。”劉邦同意這個計謀。

不久，項羽到達函谷關(guān)，卻見關(guān)門緊閉。項羽聽說劉邦已經(jīng)占據(jù)了關(guān)中，大怒，派黥布等人將函谷關(guān)攻破。十二月，項羽進軍到戲水，劉邦的左司馬曹無傷為了求得項羽的封賞，派人告訴項羽說：“沛公打算在關(guān)中稱王，任命秦王子嬰為相，奇珍異寶全都歸為己有。”項羽大怒，讓將士飽餐一頓，打算第二天向劉邦發(fā)起進攻。當時，項羽有四十萬兵，號稱百萬，駐扎在新豐縣的鴻門；劉邦有十萬士兵，號稱二十萬，駐扎在灞上。

項羽身邊的謀士范增勸項羽說：“想當初在崤山以東的時候，劉邦既貪財又好色。而這次他進入關(guān)中地區(qū)，既不搜刮金銀財寶，也不寵幸歌姬美女，說明他的野心不小啊！我讓術(shù)士觀他的氣象，都是龍虎形狀，有五色的云彩繚繞，這是天子之氣啊！務(wù)必盡快進攻他，否則恐怕以后會生出禍端來呀。”項羽聽后覺得很有道理。

楚的左尹項伯，是項羽的叔父，私下與張良交好。如今張良跟隨者劉邦，項伯就騎著馬連夜趕到劉邦的軍營中，偷偷會見張良，把事情全都告訴了他，想讓張良和他一起走，說：“別跟劉邦一塊死！”張良聽后，沒有跟他一起走，張良說：“如今沛公有難，我自己逃走，是不義之舉，不能不告訴他。”說完就進去稟報劉邦，劉邦聽了驚恐不已。張良說：“您估計兵力足以抵擋項羽嗎？”劉邦沉默了一會才說：“兵力望塵莫及。該如何是好呢？”張良說：“我去告訴項伯，說您不敢背叛項羽。”劉邦問：“你怎么和項伯有交情啊？”張良說：“秦朝時他和我一起出游，他曾經(jīng)殺人，是我救了他。”劉邦說：“你去叫項伯進來，我要像對待兄長一樣對待他。”

張良堅持邀請項伯進去，項伯于是進去見劉邦。劉邦竭力討好項伯，并和他結(jié)為親家。劉邦手捧酒杯為項伯祝壽并說：“我入關(guān)以后，登記官民百姓，封閉府庫，等項羽將軍到來。我之所以派兵把守函谷關(guān)，是為了防備盜賊出入和防止異常的情況發(fā)生。我日夜盼望項將軍的到來，又怎么會反叛呢？希望您將我的心意轉(zhuǎn)告項將軍。”項伯點頭應允，對劉邦說：“你明天一早去鴻門，親自向項王道歉。”劉邦說：“一定。”

項伯連夜趕回軍營，把劉邦的話報告給項羽，并趁機說：“劉邦之所以把軍駐在灞上，實際上是一直等您來呀。劉邦如果不事先攻下關(guān)中，您又怎么敢進來呢？現(xiàn)在人家立了大功卻還要去攻打，是不仁不義呀。不如就此好好對待他。”項羽同意了。

第二天，劉邦帶領(lǐng)張良、樊噲和一百多名隨從騎馬到鴻門見項羽，道歉說：“我與將軍合力攻秦，您在黃河以北作戰(zhàn)，我在黃河以南作戰(zhàn)，自己也沒想到能率先攻入關(guān)中，能夠在這里與您再次相見。現(xiàn)在有小人進讒言，讓您與我之間產(chǎn)生誤會。”

項羽說：“這是你的左司馬曹無傷說的，要不然，我不至于會這樣做。”劉邦急忙點頭稱是，于是項羽當天就留下劉邦，和他飲酒。項王、項伯朝東坐，亞父朝南坐。亞父就是范增。劉邦朝北坐，張良朝西陪侍。范增多次向項王使眼色，再三舉起他佩帶的玉玦暗示項羽，項羽沉默著沒有反應。范增起身，出去召來項莊，說：“君王為人心地不狠。你進去上前敬酒，敬完酒，請求舞劍，趁機把沛公殺死在座位上。否則，你們都將被他俘虜！”項莊就進去敬酒。敬完酒，說：“君王和沛公飲酒，軍營里沒有什么可以用來作為娛樂的，請讓我舞劍。”項羽說：“好。”項莊拔劍起舞，項伯也拔劍起舞，常常用身體像鳥張開翅膀那樣掩護劉邦，項莊無法刺殺。

張良見狀，到營帳門前見樊噲，樊噲說：“事情怎么了？”張良說：“現(xiàn)在項莊拔劍起舞，心思卻放在沛公身上，在尋找機會刺殺沛公。”樊噲說：“那樣說來，情況緊急了，讓我進去與他拼命！”樊噲握著劍、舉著盾，往里闖，營帳門前的衛(wèi)士想擋都擋不住。他掀開帷幕站在那里，睜大眼睛瞪著項羽，頭發(fā)豎了起來，兩邊眼眶像要裂開一樣。項羽握住劍柄站起來，問：“你來干什么？”張良說：“這是沛公的參乘樊噲。”項羽說：“果然是壯士！賜他一杯酒！”左右侍從給了樊噲一大杯酒。樊噲拿起來站著一飲而盡。侍從們給了他一條生豬腿。樊噲把他的盾牌倒扣在地上，把豬腿放在盾牌上面，用劍切肉大口吞吃。項羽說：“壯士，還能再喝嗎？”樊噲說：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辭的？秦王有虎狼一樣的心腸，殺人唯恐不能殺盡，懲罰人唯恐不能用盡酷刑，所以天下人都背叛他。懷王曾和諸將約定：‘先打敗秦軍進入咸陽的人封作王。’現(xiàn)在沛公先打敗秦軍進了咸陽，一點兒東西都不敢動用，封閉了宮室，軍隊退回到灞上，等待大王到來。特意派遣將領(lǐng)把守函谷關(guān)的原因，是為了防備其他盜賊的出入和意外的變故。這樣勞苦功高，沒有得到封侯的賞賜，大王反而聽信小人的讒言，想殺有功的人，這只是滅亡了的秦朝的繼續(xù)罷了。我以為大王不應該采取這種做法。”項王沒有話回答，說：“坐。”樊噲挨著張良坐下。坐了一會兒，劉邦起身上廁所，乘機把樊噲叫了出來。

劉邦說：“我要是現(xiàn)在走，還沒有告辭，怎么辦呢？”樊噲說：“做大事不必顧及小節(jié)，講大禮不必計較小的謙讓。現(xiàn)在人家正好比是菜刀和砧板，我們則好比是魚肉，告辭干什么呢？”劉邦于是就決定離去。他讓張良留下來道歉。張良問：“大王來時帶了什么東西？”劉邦說：“我?guī)Я艘粚τ耔担氆I給項王；一雙玉杯，想送給亞父。正碰上他們發(fā)怒，不敢奉獻。你替我把它們獻上吧。”張良說：“好。”

鴻門與灞上相距四十里，劉邦丟下車輛、馬匹不管，自己一個人騎馬，樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信四人手持劍和盾牌跑步跟隨，從酈山下去，取道芷陽，抄小路返回灞上，留下張良向項羽辭謝，將白璧獻給項羽，將大玉杯獻給范增。

張良估計劉邦抄近路已經(jīng)回到軍營，就向項羽道歉道：“沛公因為喝醉了，不能親自告辭。謹讓我奉上一對白璧，再拜敬獻給將軍；一對玉杯，再拜敬獻給亞父。”“沛公呢？”項羽問。張良恭敬地說：“主公不勝酒力，因此不辭而別，現(xiàn)在已回到軍中了。”范增接過玉杯放在地上，用寶劍將它們擊碎，說：“唉，不足以與這小子圖謀大事！將來奪取天下的人，一定是劉邦。我們這些人也要成為他的俘虜了！”

劉邦回到軍中，立刻按軍法處置了曹無傷。

范增的預言在數(shù)年后應驗：項羽和劉邦在隨后的四年進行了大規(guī)模的戰(zhàn)爭（史稱楚漢戰(zhàn)爭），最后項羽敗北，在烏江自刎而死，劉邦建立漢朝，是為漢高祖。項羽殺了一輩子人，在鴻門宴中卻選擇了忍住不殺，在事件中缺乏當機立斷的能力，間接導致范增的計劃失敗，亦埋下了自己日后敗死的伏筆，被后人譏笑為“婦人之仁”。“鴻門宴”一詞在后世被用來比喻“不懷好意的筵席”。

蕭何慧眼識英才

韓信是劉邦手下有名的大將，不過在還沒有顯達時，他生活在淮陰一代（今江蘇淮陰西南），家境貧寒，無甚德行，一直沒人推舉他去做官，也懶得做買賣謀生。他常常跟著別人蹭飯吃，大家都很厭惡他。

有一次，韓信在城墻底下釣魚，有一個在水邊洗衣服的婦人見他餓得不行了，就給了他口飯吃。韓信非常感激婦人，對她說：“等我以后發(fā)達了，一定會報答你的。”婦人聽后說：“你連自己都養(yǎng)活不了，怎么報答我呀。”

當時，在淮陰地區(qū)有一個屠夫，很瞧不起韓信，屠夫?qū)n信說：“別看你長得人高馬大，不過是個膽小鬼而已。如果你不怕死，就用你的劍刺我；如果怕死，就從我的胯下鉆過去。”韓信什么也沒說，就從屠夫的胯下鉆了過去。

項羽的叔父項梁渡過淮河北上，韓信去投奔他，然而在他手下一直默默無聞。項梁失敗后，韓信又投奔項羽，項羽讓他做郎中，韓信曾多次向項羽獻計，項羽都沒有采納。漢王劉邦進入蜀地，韓信逃離楚軍，歸附劉邦，做管理倉庫的小官，依然不被人所知。

終于，韓信因連坐獲罪，被判處死刑。與他一起的十三個人都被斬了，輪到韓信的時候，他抬起頭，正好看見騰公夏侯嬰，就說：“劉邦不是想得到天下嗎？為什么還要斬殺壯士呢？”騰公聽了有幾分驚奇，又見他相貌威武，就沒有斬殺他。與韓信交談一番，非常歡喜，就奏報了劉邦。劉邦就任命韓信為治粟都尉，但并不認為他有什么過人之處。

韓信經(jīng)常和蕭何談話，蕭何很賞識他。劉邦到達南鄭的時候，將領(lǐng)和士兵都回到東邊的家鄉(xiāng)，有很多人中途逃走。韓信估計蕭何等人應該向劉邦舉薦了他，但看得出來劉邦仍然沒有重用他的意思，于是他也逃走了。

蕭何聽說韓信逃走了，來不及向劉邦報告，便親自去追趕韓信。有人報告劉邦說：“丞相逃走了。”劉邦大驚，如同失掉了左右手一般。

過了兩天，蕭何來拜見劉邦。劉邦又氣又喜，罵他說：“蕭丞相，我一向待你不薄，你為什么也要逃走？”蕭何說：“我哪里敢逃走，我是去追逃走的人。”劉邦說：“是什么人值得你去追呀？”蕭何說：“韓信。”劉邦又罵他說：“逃跑的將領(lǐng)有幾十個，你都沒有去追，偏偏追韓信，為什么？”蕭何說：“其他將領(lǐng)逃跑了。找一個替代的并不難。韓信這樣的人，天下再也找不到第二個。大王如果只想在漢中稱王，自然用不著韓信；如果想要爭奪天下，除了韓信，就再沒有可以帶兵的人了。就看大王到底想怎么樣。”劉邦聽后說：“我自然要東進，總不能老在這里郁郁不得志吧？”

蕭何說：“如果您決定向東發(fā)展，能任用韓信，他就會留下來。如果不能任用他，他還是會逃走的。”劉邦想了想，說：“那我就看在你的面子上任命他為將軍吧。”蕭何說：“就算做將軍，他也不會留下來的。”劉邦道：“那就任命他為大將軍。”蕭何說：“太好了！”

劉邦想要召見韓信并授予官職，蕭何說：“大王如果想得到天下，想要得到人才，就不能像以前那樣。現(xiàn)在要任命大將軍，卻像招呼小孩一樣，這正是韓信要離開的原因。倘若你真要授予他官職，就要挑選吉日，齋戒，設(shè)壇場，安排儀式，這樣才顯得鄭重。”劉邦答應了。

就要拜任大將軍的時候，將領(lǐng)們都很高興，許多人以為自己會被任命為大將軍。等到真正任命時候，大家才發(fā)現(xiàn)竟然是韓信，都異常驚訝。

韓信的任命儀式結(jié)束后，漢王坐了下來，問韓信：“丞相多次說起將軍，將軍你用什么計策來指教我？”韓信對劉邦說：“現(xiàn)在大王向東去爭奪天下，對手難道不是項王嗎？”漢王說：“是的。”韓信說：“大王你自己估計，在勇猛仁愛等方面與項王相比誰強？”漢王沉默了好一會，說：“我比不上他。”

韓信一再作揖說：“不僅大王，就連我也覺得您不如項王。可是我曾經(jīng)事奉過項王，請讓我談?wù)勴椡醯臑槿恕ｍ椡跻宦暸龋藭樀媚憫?zhàn)腿軟，可是他不能放手任用賢將，這只算匹夫之勇。項王待人恭敬慈愛，語言溫和，人有疾病，同情落淚，把自己的飲食分給他們。可是等到部下有功應當封爵時，他把官印的棱角都磨光滑了也舍不得給人家，這是婦人之仁。

“如今，項王雖然稱霸天下，統(tǒng)治諸侯，而他卻在彭城建都；違背義帝‘先破秦入關(guān)者王之’的約定，把自己親近喜歡的人封為王，有失公平；項王軍隊所經(jīng)過的地方，滿目蒼夷老百姓不歸附他，只是被他的威勢強橫所脅逼而已。