我從筆記本里看到這樣一條記載：1892年3月底，寒風呼嘯的一天，就在我們吃午飯時，福爾摩斯收到一封電報，并馬上回了電。他也許在想問題，因此一直沉默著，我這樣判斷的原因是看到他在壁爐前站著的表情很沉重。他邊抽煙，邊看著那封電報，他突然轉向我，眼中有種神秘感。

福爾摩斯對我說：“華生，假如用文學家的思維解釋的話，‘怪誕’是什么意思？”

我答：“不平常，古怪，奇怪。”

他不同意我的看法。

他說：“我覺得還有更多的意思，再深入一點，就有悲慘可怕的意思。我是因為你的那些經常折磨公眾心理的文章才這么說的，我認為怪誕有更深的犯罪的含義。”

我驚奇地問：“難道電報中有這詞？”

他大聲讀出電文：

碰見了難處理且怪誕的事，能幫助我嗎？

斯考特·艾克爾斯

查林十字街郵局

我問：“是女人還是男人？”

“女人不拍這種電報，此種電報得先付回電費。另外，要是女人，她自己會來的，肯定是個男人。”

“想見見他嗎？”

“親愛的華生，你可知道，自關押了卡魯斯特以后，我是多沒意思啊！我的大腦像部機器，沒工作也不能制造產品。生活如此平凡，報紙又這樣無味，咱們的生活也太可怕了。因此，無論現在有多么小的事情，我都想研究一下。聽！人來了，咱們要見到他了。”

真的聽到一陣腳步聲。不一會兒，進來一個身材魁梧、長有花白胡子的人。從他高傲的氣質和悲痛的帶有怒氣的臉上，可以看出，他的經歷打破了他原來的寧靜生活。他一坐下，便馬上講起來。

他說：“福爾摩斯先生，我碰見了件又奇怪又不愉快的事，我從未遇到過這樣的怪事，這是最讓人難以忍受的事情。我必須叫他們給我作出合理的解釋。”

福爾摩斯很溫和地對他說道：“斯考特·艾克爾斯先生，你先坐下。你首先回答我一個問題，你為什么能想到找我？”

“先生，我認為此事和警察沒有一點關系。你聽完此事，肯定會認為你能管這件事。盡管我對私人偵探這種職業沒興趣，可是我早就聽說了你的大名——”

“對，對。但是，為什么事情剛發生時你不來呢？”

“你這是什么意思？”

福爾摩斯看了一下手表。

他說：“現在兩點十五了，可你是在一點左右拍的電報，如果不能一下看出你是剛醒來就有了麻煩，那他肯定沒注意你的打扮。”

“你這是什么意思？”那人理了理蓬亂的頭發，用手摸了一下自己的下巴。

“福爾摩斯先生，你說得很對。我沒想到要梳頭整理，我最著急的是趕快遠離那恐怖的房子。我到處去打聽房子的事兒，結果呢？他們對我說加西亞先生的房租早交了，并且說威斯特里亞一切都正常。”

福爾摩斯很有禮貌地說：“先生，對不起。請不要像我朋友華生一樣，先說結果，這習慣不好。請你冷靜點，將事情的全過程和我說一下，好嗎？我真不明白什么大事能讓像你這樣優雅的紳士，不洗臉梳頭，紐扣也不扣，就跑來求助了。”

那個人愁眉苦臉地坐在那兒，自己看了看，覺得衣服確實不整齊。

“先生，我這種打扮的確很不好。但我還是不清楚怎么會碰見這種怪事，太難以置信了。我會將整個事件都和你說的，你聽后便會明白我為什么衣冠不整了。”

他剛開始講這個故事，就聽見樓梯上有一陣喧鬧，荷得森太太進來了，她后面跟著兩個非常健壯有點像官員的人。我們認識其中的蘇格蘭場的葛萊森警長，他長得很帥，聲音具有磁性，算是一名猛將了。福爾摩斯和他握了手后，他給我們介紹了另一個人，他是薩里警察廳的警長貝尼斯。

他看著那個男人說：“福爾摩斯先生，我們一直跟著他，結果呢，他來到你這兒了。你是約翰·斯考特·艾克爾斯先生，住在里街波漢公館嗎？”

“對。”

“我們倆跟了你一上午了。”

福爾摩斯問：“你們是因為電報才跟他的吧？”

“你說對了！我們就是因為那封電報一直跟到這兒的！”

“約翰·斯考特·艾克爾斯先生，請不要慌，我們就需要口供，關于阿洛依蘇斯·加西亞先生，他住在厄榭附近的威特斯里亞，你和我們說一下關于他昨天死去的一些情況。”

那男人聽見這話，非常慌亂，臉上毫無血色。

“什么？他死了？！”“什么？他死了？！”

“是的，死了！”

“如何死的？出了什么事嗎？”

“可能是謀殺！”

“上帝啊！嚇死人了！你——你是否覺得，這事和我有關系？”

“我們從他口袋中發現了一封信，從信中我們知道，你昨晚想在他那兒睡覺！”

“對！”

“哦？你在那兒睡了？”

他們此時取出了記錄本。

福爾摩斯說：“稍等，葛萊森警長，你們僅需口供嗎？”

“斯考特·艾克爾斯先生，我們提醒你，有這口供我們就能控告你。”

“你們進來時，艾克爾斯先生正要和我們說這事的詳細情況。華生，為艾克爾斯先生拿杯白蘭地。這樣，他就會把事情說得更清楚些。先生，講吧！別怕，你就像剛才那樣，當作這兒沒人，非常清楚地講給我們聽。”

他接過白蘭地，一口氣喝完。過了一會，他的臉逐漸有了血色。他很緊張地看了一下那個記錄本，便開始和我們講述他的經歷。

他說：“我是個單身，特別喜歡與人來往，所以有好多朋友。麥維爾先生是個個體業的釀酒商人，在肯伯頓的阿伯麻爾樓房中住著。我不久前由他介紹認識了一個叫加西亞的年輕人。我知道他是西班牙血統，和大使館有點聯系。他的英語講得很好，特別惹人喜愛，甚至可以說，他是我見到的最英俊瀟灑的男人。

“我們倆很合得來，好像他一開始就挺喜歡我。我們剛認識的那天，他還去我那兒拜訪我，并且好幾次讓我去他家玩，因為盛情難卻，我就去了，也就是昨天晚上，奧克斯肖特和厄榭間的威斯特里亞住宅。

“我去以前，他和我說過一些他家的情況。他有個很忠實的西班牙仆人，他能替他照管好所有的事，這仆人是他的管家，英語也說得很好。還有一個在旅途中得到的混血種廚師，他做的菜非常好。我記得他曾和我這樣說過：薩里中心竟然有這種房子。他對我說很奇怪，那時我和他的想法一樣，盡管它比我們想象的更奇怪。

“我坐車到了厄榭南面，那兒距厄榭兩英里左右。房子后有條大路，那房子特別高大，房屋前有長滿雜草的矮灌木叢，灌木叢中有條很難分辨的車道。這很明顯是一所老宅子，由于很久沒人修了，因此到處都很破爛。我們的馬車經過了一路顛簸，沿著彎曲的小道來到大門前時，我被眼前的情景驚了一下。大門的漆像是經歷了多少世紀一樣，落得一塊一塊的。我那時想：我不太了解這房子的主人，這么來是否很蠢。沒想到是他親自給我開的門，并且好像非常歡迎我的到來。后來，他讓一個男仆將我帶進早就準備好的睡房去。這個臉黑黑的還有幾分憂郁的男仆幫我拿著書包。我一進這屋，便發現這兒的氣氛特別壓抑。

“后來，我們就開始吃晚飯，主人看起來很殷勤，但我看得出他還有別的事。因為他有時候說話連自己也不知道在說什么。他的眼神飄忽不定，好像沒有一個讓他覺得安穩的地方。他的腿在顫動，并且有時還咬指甲，一點也不專心，和我說話時東一句，西一句，看來他的心情很不安。我覺得那頓晚餐根本不好，主人和我說話也不投機，還有那個陰沉著臉的黑仆人，都快使我窒息了。我渾身上下都不舒服，好像透不過氣來。那時候，我好想隨便找個理由回家去。

“我硬著頭皮吃完這頓飯，對！我們快吃完飯時，仆人送來一張紙條。也許這紙條和你們要調查的事有關，我倒注意主人的每一個神情，他看完紙條就更古怪了，好像我根本不存在一樣。他自己呆在那兒抽煙，眼睛直直地盯著一個地方沉默著。我不知道紙條上寫著什么，因此十一點多，我就睡覺去了。我剛躺下一會兒，加西亞就在門口問我：‘你按鈴了嗎？’我回答：‘沒有！’房里那時伸手不見五指。他向我道歉后，就讓我快睡吧，那時都快一點了。我后來就逐漸睡著了，并且一直到天亮。

“沒想到，天亮以后的事更奇怪。我醒來一看表都快九點了，我昨晚告訴男仆八點叫我，他為什么不叫我呢？因此我便按鈴叫仆人，可他沒上來，我又按了幾下，仍然沒反應！我當時只認為是鈴壞了，便趕忙穿上衣服去樓下洗臉，可到了樓下也沒發現一個人。因此我大聲喊叫，可僅有我自己的回音。我從一個房間到另一個房間找人，發現只剩下了我自己，我便慌了。我記得昨晚加西亞給我指了他的房子，我趕忙去敲他的房門，仍沒應答。我便推門進去了，可是從房間那整齊的被子就可看出，昨晚根本沒人住。他們全走了！那些仆人、廚師，全走了！因此我只好結束了對加西亞的拜訪。”

福爾摩斯聽完便哈哈大笑起來，并記錄下了這件事。

他說：“先生，你的經歷真奇怪，你能否告訴我們，從那宅子出來后你又做了點什么？”

“我當時很生氣，我覺得他們是在耍弄我。我收拾好自己的東西，用力關了門，便去厄榭了。經過詢問打聽，知道那是地產經營者愛倫兄弟的古怪別墅。因此，我想他是否是為了逃租，才這樣愚弄我的。那時是三月下旬，也該快結賬了，我去問了那兒的管理人，可管理人卻告訴我房租早就交清了。這究竟是怎么了？

“我知道他是西班牙人，便去西班牙大使館問了一下，可大使館卻不知道他，因此，我只好去找麥維爾，因為我第一次見加西亞是在他家。我看他還沒我了解加西亞呢。福爾摩斯先生，我此時收到了你的回電，因此就來找你了，我清楚你能解決許多難題。但是，警長先生，聽你說好像還有一件悲劇發生了，請告訴我，究竟是什么悲劇？我對天發誓，我的每句話都是真的，并且除了以上情況，我什么也不清楚，更別說他是如何死的了！但我愿意盡我的努力和你合作。”

“我們相信你所說的話，斯考特·艾克爾斯先生，”葛萊森警長很友好地說，“我們的推測和你說的很吻合。可我希望你回答一個問題，你曾說吃飯時有仆人送來張紙條，那后來那張紙條哪兒去了？”

“我那時專門留意了一下，他揉成紙團后扔到火里了。”

“貝尼斯先生，還有什么要問？”

貝尼斯偵探的臉很大，不過那雙炯炯有神的眼睛為它增了不少色。他的紅色皮膚非常結實，他很肥胖。由于滿臉皺紋，因此那雙眼便非常醒目，他邊笑邊從口袋中拿出一張變了色的折疊紙條。

他邊笑邊從口袋中拿出一張變了色的折疊紙條。“福爾摩斯先生，這就是那紙條。他扔時太用力了，便將紙條扔在柵欄外，因此，沒燒著，被我發現了。”

福爾摩斯顯露喜悅，很贊賞他這么做。

“你檢查時肯定特別仔細，否則，不可能找到紙條！”

“完全正確，我確實這樣做了。葛萊森先生，我可以讀出它嗎？”

警長點了一下頭。

“紙條是種常見的米色直紋紙，無水印的痕跡，僅有整頁紙的四分之一，用短刃剪刀剪了兩下，最少也折了三次，并用紫蠟封口，最后很匆忙地用一種很平整的橢圓在封口壓了一下，是給住在威斯特里亞加西亞先生的。上面寫道：

用咱們自己的顏色：綠色，白色。綠色開，白色關。主樓梯，右邊第七個，第一個過道。綠色的粗呢。祝成功。D

“這肯定是女人寫的信，筆頭很細，可地址用另一支筆或別人寫的，你瞧，字體多粗大。”

福爾摩斯趕忙看了一下說：“這紙條多奇怪，你檢查得很仔細，我很佩服你的作風。按我的推斷，我認為這個橢圓的封印是個很平常的紐扣，別的東西不可能是這種形狀。剪刀也是那種折疊式的指甲刀。剪得很短，咱們能看清剪開地方的折痕。”

那健壯的偵探此時笑了起來。

他說：“我聽了你說的，才知道我觀察得再仔細，仍漏了個細節，坦白地跟你們說，我沒有重視這張紙條，我只猜他們會干什么，并且和一個女人有關系。”

他們這樣談話時，斯考特·艾克爾斯坐在那兒看起來很不安。

他說：“很好，這張紙條就能證明我所說的話。可是我還想請教幾個問題：加西亞先生究竟怎么了？他家出什么事了？”

葛萊森說：“至于加西亞，這很簡單，今早有人看見他死了。在距他家約一英里的奧克斯肖特的一塊空地上看見的，他的頭被打開了花，是用沙袋或那一類東西用力打的，打死后還一直打，一直把他打成肉醬。作案既殘忍又狡猾，我們根本找不到一點痕跡或線索。”

“是否死者身上的東西被搶走了？”

“不是。”

斯考特·艾克爾斯先生憤怒地說：“這太——太想不到了，也太可怕了。我拜訪的人無論因為什么半夜外出，卻遭到了這么殘酷的橫禍。我和這事沒一點關系，先生，你們為什么跟蹤我？”

貝尼斯偵探說：“很簡單。因為我們在死者口袋中發現了一封你給他寫的信，信上說你昨晚要在那兒睡覺，可房間的主人正好是昨晚死的，所以我們懷疑你。也是通過這封信，我們才知道死者是誰、住在哪兒。因此，我們按信封上的地址找到他的家，也即你昨晚住宿的地方。在那兒我們也沒見到人，到處都很安靜，于是我們就起了疑心。”

“我和葛萊森一個在倫敦找你，一個仔細檢查那所大宅子，最后我們會面后一同來到了這兒。”

葛萊森站起來說：“艾克爾斯先生，請你現在和我們合作，去警署走一趟，寫下你剛才所說的話來當供詞。”

我們的當事人說：“當然可以了。但是，福爾摩斯先生，我依舊希望你能幫我查清事實的真相，我將會非常感謝你。”

福爾摩斯轉身和那位鄉鎮偵探說：“首先，我們來一起研究這個案子，行嗎？”

“和你一塊工作，我們將非常榮幸。”

“從你前面所說的，我們很佩服你敏捷的思維和清晰的條理。你能和我說說死者遇害的時間嗎？你們大概認為什么時間？依據呢？”

“昨晚一點以后在下雨。我們認為他一點以前就在那兒，也即在下雨之前就死了。”

我們的當事人大叫道：“什么？你說什么？上帝啊！絕對不可能，你們記著我剛才說一點時他正與我談話呢！”

福爾摩斯笑著說道：“是挺奇怪，但也不是不可能。”

那位偵探便問：“怎么有可能呢？你發現新情況了？”

“從咱們所知道的看，此案也不太復雜，就是有點怪怪的趣事特征。”

“我只有仔細檢查過現場后，才能說出推斷。貝尼斯先生，檢查這房子時，除了一張紙條，你再沒發現別的有趣的東西？”

這位偵探很驚奇地看著福爾摩斯。

他說：“對，先生。就像你想的一樣，我發現幾件很有趣的東西。我給這位先生錄完口供后，再和你去那所宅子看一看，行嗎？”

福爾摩斯按了一下鈴：“好的。荷得森太太，麻煩你送出這幾位先生，并且，讓聽差趕快把這封電報發出，叫他先把回電費付了。”

那幾個客人逐漸走了，房里安靜下來了。

福爾摩斯就在這一會兒的安靜中靜靜地抽著煙。他緊鎖著雙眉，前傾著盯著一個地方。突然他轉過身對我說：“親愛的華生，你怎么想這件事？”

“我不明白為何艾克爾斯要撒謊？”

“你怎么認為他是撒謊？”

“你看那宅子昨晚一個人也沒有，我看他們是商量好殺了主人，再逃跑。”

“你的想法也有可能。但奇怪的是，如果是仆人們要害他，怎么非要在一個有客人的晚上暗殺呢？這不是成心露餡嗎？

“另外，這一個星期的其余幾天，都沒有客人，可他們那時候怎么不動手呢？”

我說：“對呀！他們為什么要逃呢？”

“是！這就是問題所在，他們這樣做肯定有原因。另外，我們必須考慮一下斯考特·艾克爾斯的那些話，盡管那話是真的！”

“現在，怎么解釋這兩種情況呢？先說那張奇怪的紙條吧，咱們如何假設呢？假如咱們聽到的和假設一致，那肯定是一場陰謀，那么我們的假設就是對的。”