在古代，人們分物品時，物品經常不能整分；在測量和計算時，往往也不能得到整數結果，于是漸漸產生了分數。

分數在拉丁文中是打破、斷裂的意思。在漢語中，分有分開、部分的意思。所以，分數來源于等分或者相除。

在古埃及、古希臘等文明古國，很早就有了分數的概念。古埃及人一般使用分子為1的分數，其他的分數都用這類分數表示。比如，表示時，古埃及人用來表示。

中國是使用分數最早的國家之一，最早出現的分數是，意思是“一分為二”，所采用分數名稱是“半”，還有“少半”（）和“大半”（）等，到了戰國時期，分數的運用已經非常廣泛了。最初的分數用算籌表示，比如，用算籌表示成。東漢初期編著的《九章算術》是世界上最早講述分數的著作。書中分別講述了約分、通分、分數四則運算、比較分數的大小、求分數的平均值等內容，這比歐洲的同類著作早約1400年。因為中國古代主要研究的是分子小于分母的真分數，所以形象地把分子叫作“子”（兒子），把分母叫作“母”（母親）。

后來，印度人發明了數字，他們用與我國古代相似的方法表示分數，把表示為。后來，阿拉伯人發明了分數線，分數就成了現在的這個樣子。